Jean Parker, de son vrai nom Lois Mary Green est née le 11 août 1915 à Deer Lodge dans le Montana, bien que les avis divergent sur son vrai nom et l’année de sa naissance. Son père Lewis A. Green est armurier et sa mère Melvina Burch qui prendra le nom de Mildred Brenner travaillera dans le département des décors de la MGM. La Grande Dépression ruine sa famille qui vit dans une extrême pauvreté. Les Green se rendent en Californie et la gamine est adoptée par la famille Spickard à Pasadena. À 17 ans, elle dessine des affiches et pose pour des photographies qui attirent l’attention d’Ida Koverman, la secrétaire de Louis B. Mayer. Le puissant directeur de la MGM lui fait passer des essais et la prend sous contrat en lui donnant le pseudonyme de Jean Parker.
La timide Elizabeth March
La jeune actrice fait ses débuts au cinéma dans le drame Divorce in the Family auprès du jeune Jackie Cooper. Elle interprète des rôles mineurs dans Raspoutine et l’Impératrice avec les Barrymore, Gabriel Over the White House et Le Secret de Madame Blanche. En 1933, elle est prêtée à Columbia Pictures qui lui fournit un rôle important dans Lady For a Day de Frank Capra, puis à RKO Pictures pour incarner Elizabeth March, la plus jeune sœur de Katharine Hepburn, Frances Dee et Joan Bennett dans Les 4 Filles du Docteur March de George Cukor. La jeune adolescente timide laisse bientôt la place à des jeunes ingénues auprès de Marion Davies dans Sequoia, Gary Cooper dans Agent 13, Charles Boyer dans Caravane, Charles Bickford dans A Wicked Woman et George Raft dans Les Mystères de Londres. Elle tourne en Angleterre Fantômes à vendre de René Clair en fille d’un homme d’affaires américain face à Robert Donat et Elsa Lanchester.
Vedette de séries B
Tout en se forgeant une carrière d'actrice réussie, Jean Parker continue à utiliser ses talents artistiques, en réalisant huit croquis originaux par mois pour un magasin de Beverly Hills. Jean Parker s’enfuit à Las Vegas pour épouser le journaliste mondain new-yorkais George E. McDonald, le 22 mars 1936 dont elle divorce en 1940. À la fin des années trente et pendant la guerre, l’actrice très polyvalente alterne les séries B comme actrice principale (Romance of the Limberlost, Ombres étranges, Roar of the Press) et des comédies comme actrice de complément comme Zenobia et Les deux Légionnaires avec Laurel et Hardy. Elle est mariée avec le commentateur sportif Douglas Dawson de 1941 à 1943 puis avec Curtis Arthur Grotter, un courtier d’assurances de 1944 à 1948. Jean Parker reste active dans le cinéma tout au long de la guerre donnant la réplique à Lon Chaney Jr dans le thriller d’épouvante Les yeux du mort et inaugurant la série de films policiers des Kitty O'Day, dans Détective Kitty O'Day et Aventures de Kitty O'Day.
Place au théâtre
Jusqu’à la fin des années quarante, l’actrice fait de fréquentes apparitions à Broadway dans Loco ou Burlesque. Elle remplace Judy Holliday dans la version de Broadway de Comment l’esprit vient aux femmes où la critique souligne sa performance piquante et sympathique. Elle épouse son partenaire Robert Lowery avec qui elle a un fils, son unique enfant. Dès lors, Jean Parker s’éloigne des studios après l’un de ses meilleurs rôles, Molly la chanteuse de cabaret et ex-amante de Ringo, interprété par Gregory Peck dans La Cible humaine d’Henry King. Elle partage son temps entre le théâtre et les rediffusions télévisées de ses pièces pour lesquels elle reçoit des éloges mérités pour la spontanéité enjouée de ses performances. Elle fait quelques apparitions au cinéma dans Le Shérif de Tombstone, Les belles Rouquines, Le Retour de Billy the Kid et Sur la piste des Apaches, des petits westerns qui n’apportent rien à sa renommée. Elle vit une retraite retirée des regards qui lui donne la réputation de "recluse d'Hollywood". En 1998, elle emménage dans la Maison médicalisée pour vieux artistes à Woodland où elle succombe à un accident vasculaire cérébral le 30 novembre 2005 à l’âge de 90 ans. Elle est enterrée au Forest Lawn Memorial Park à Hollywood Hills.
FILMOGRAPHIE :
Avec Robert Donat
1932 : Raspoutine et l'Impératrice (Rasputin and the Empress) de Richard Boleslawski
1933 : Le Secret de Madame Blanche (The secret of Madame Blanche) de Charles Brabin
1933 : Gabriel au-dessus de la Maison Blanche (Gabriel over the White House) de G. La Cava
1933 : Broadway (Made on Broadway) de Harry Beaumont
1933 : La Grande Dame d’un jour (Lady for a Day) de Frank Capra
1933 : Virginité (What Price Innocence ?) de Willard Mack
1933 : Storm at Daybreak de Richard Boleslawski
1933 : Les 4 Filles du Docteur March (Little Women) de George Cukor
1934 : You can’t buy everything de Charles Reisner
1934 : Two Alone d’Elliott Nugent
1934 : Lazy River de George B. Seitz
1934 : Sequoia d’Edwin L. Marin et Chester M. Franklin
1934 : Limehouse Blues d’Alexander Hall
1934 : Caravane (Caravan) d’Erik Charell
1934 : L'Agent n° 13 (Operator 13), de Richard Boleslawski
1934 : Have a Heart de David Butler
1934 : A Wicked Woman de Charles Brabin
1935 : Fantôme à vendre (The Ghost goes West) de René Clair
1935 : Princess O'Hara de David Burton
1935 : Murder in the Fleet d’Edward Sedgwick
1936 : La Légion des damnés (The Texas Rangers) de King Vidor
1936 : The Farmer in the Dell de Ben Holmes
1937 : Life Begins with Love de Ray McCarey
1937 : The Barrier de Lesley Selander
1938 : Prison centrale (Penitentiary) de John Brahm
1938 : Romance in the Limberlost de William Nigh
1938 : The Arkansas Traveler d’Alfred Santell
1939 : Laurel et Hardy conscrits (The Flying Deuces) d’A. Edward Sutherland
1939 : La Tragédie de la forêt rouge (Romance of the Redwoods) de Charles Vidor
1939 : Deux bons copains (Zenobia) de Gordon Douglas
1939 : She married a Cop de Sidney Salkow
1939 : Flight at Midnight de Sidney Salkow
1939 : Parents on Trial de Sam Nelson avfec Noah Beery Jr
1940 : Knights of the Range de Lesley Selander
1940 : Son of the Navy de William Nigh
1940 : Beyond Tomorrow d’Edward Sutherland
1941 : Power Dive de James Patrick Hogan
1941 : The Pittsburgh Kid de Jack Townley
1941 : Roar of the Press de Phil Rosen
1941 : Flying Blind de Frank McDonald
1941 : No Hands on the Clock de Frank McDonald
1942 : Torpedo Boat de John Rawlins
1942 : The Girl from Alaska de Nick Grinde
1942 : Hello, Annapolis de Charles Barton
1942 : I live on Danger de Sam White
1942 : Hi, Neighbor de Charles Lamont
1942 : Tomorrow we live de Edgar Ulmer
1942 : Wrecking Crew de Frank McDonald
1942 : The Traitor Within de Frank McDonald
1943 : High Explosive de Frank McDonald aec Chester Morris
1943 : Alaska Highway de Frank McDonald
1943 : Minesweeper de William Berke
1943 : The Deerslayer de Lew Landers
1944 : The Navy Way de William Berke
1944 : Lady in the Death House de Steve Sekely
1944 : Barbe-Bleue (Bluebeard) d’Edgar G. Ulmer
1944 : Dead Man's Eyes de Reginald Le Borg
1944 : Oh, What a Night de William Beaudine
1944 : Detective Kitty O’Day de William Beaudine
1944 : Un Cadavre de trop (One Body too Many) de Frank McDonald
1945 : Adventures of Kitty O’Day de William Beaudine
1946 : Rolling Home de William Berke
1950 : La Cible humaine (The Gunfighter) d’Henry King
1952 : Toughest Man in Arizona de R. G. Springsteen
1953 : Les Belles Rouquines (Those Redheads from Seattle) de Lewis Foster
1954 : Mardi, ça saignera (Black Tuesday) d’Hugo Fregonese
1955 : Ville sans loi (A Lawless Street) de Joseph H. Lewis
1957 : Le Retour de Billy le Kid (The Parson and the Outlaw) d’Oliver Drake
1965 : Sur la piste des apaches (Apache Uprising) de R. G. Springsteen
Filmographie de Jean PARKER