Fess Elisha Parker Jr est né à Fort Worth au Texas. Fils des fermiers Fess Elisha Parker Sr et de Mackie Allen Parker, il se fait remarquer à l’adolescence pour ses qualités athlétiques facilitées par sa haute taille de près du double mètre. Il est surtout un sportif universitaire d’un bon niveau en football à Abilene puis à Austin.
Figurations dans l'ombre des stars
Fess Parker s’engage dans la marine en espérant devenir pilote mais sa grande taille lui interdit ce désir et il doit se contenter d’être opérateur radio. Il reprend ses études d’histoire à Abilene et étudie parallèlement l’art dramatique. Il débute dans un petit rôle au théâtre dans Mister Roberts et fait une apparition courte mais remarquée dans No Room for the Groom de Douglas Sirk, en cousin de Piper Laurie. Il enchaîne les petits rôles auprès de stars comme Joseph Cotten dans Passage Interdit, Gary Cooper dans La Mission du Commandant Lex, John Wayne dans Aventure dans le Grand Nord, Ann Sheridan dans La Séductrice aux Cheveux rouges. Il tourne Le Gang Dalton pour la télévision auprès de Jim Davis et endosse un rôle secondaire dans Des Monstres attaquent la Ville, parabole de la Guerre Froide auprès de James Arness. Walt Disney venu superviser Arness pour le rôle de Davy Crockett dans la nouvelle série qu’il va produire est séduit par la haute silhouette de Fess Parker. Facétieux, l’acteur arrive au casting avec sa guitare, chante une chanson et s’en va. Il ne sait pas encore que cette audition va bouleverser sa vie.
Produit marketing des studios Disney
Le géant au bonnet en peau de raton laveur devient une vedette mondialement connue pour les trois premiers épisodes de la série. Fess est débaptisé Fier Parker en France où deux épisodes réalisés par Norman Foster, Davy Crockett, roi des Trappeurs et Davy Crockett et les Pirates de la Rivière font un carton. L’acteur devient un véritable objet de marketing apparaissant en cartes à bulles et en bandes dessinées. Mais la vogue s’arrête dès 1956. Lié aux studios Disney, le colosse tourne Les Aventuriers du Far-West pour la télévision, Sur la Piste de l’Orégon de William Beaudine, L’Infernale Poursuite avec Jeffrey Hunter, Fidèle Vagabond avec Dorothy McGuire, Lueur dans la Forêt avec la jeune vedette maison James McArthur. En 1958, il refuse le rôle que lui attribue Disney dans Tonka et quitte les studios. Électron libre, il enchaîne les émissions télévisées comme Annie Oakley ou Suspicion. Il joue des rôles secondaires avec Robert Taylor dans Le Bourreau du Nevada, Bob Hope dans Ne tirez pas sur le Bandit, Jeff Chandler dans Violence au Kansas et Steve McQueen dans L’Enfer est pour les Héros. Il revient sur les planches pour reprendre le rôle de Curly dans Oklahoma et interprète Clint Barkley dans Smoky de George Sherman, histoire d’un étalon noir.
Le regain avec Daniel Boone
La carrière de Fess Parker rebondit en 1964 quand on lui propose d’incarner une autre figure historique de l’Ouest américain, Daniel Boone. La série très populaire s’étend de 1964 à 1970 et compte 165 épisodes. Après la fin de la série, il refuse d’incarner McCloud, le héros de la série Un Shérif à New York, finalement attribué à Dennis Weaver. Marié à Marcella Belle Rinehart depuis le 18 janvier 1960 et père de deux enfants, Fess Elisha Parker III et Ashley Allen Rinehart, Fess Parker cesse ses activités de comédien en 1972. Il se lance dans les affaires immobilières et possède un complexe hôtelier à Santa Barbara, une auberge à Los Olivos et un domaine viticole. Républicain convaincu, Il tente en vain d’intégrer la vie politique. Comme commentaire sur sa carrière d’acteur, il dira : « J’ai commencé avec Gary Cooper, John Wayne, Randolph Scott et Sterling Hayden. Alors qui avait besoin d’un type qui court partout avec un bonne en peau de castor? » Fess Parker succombe à une attaque cardiaque dans son domaine viticole de Santa Ynez, le 18 mars 2010, le jour du 82e anniversaire de son épouse. Il avait 85 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Walt Disney
et Norman Foster
1952 : Passage interdit (Untamed Frontier) d’Hugo Fregonese
1952 : La Mission du commandant Lex (Springfield Rifle) d’André De Toth
1953 : La Séductrice aux Cheveux rouges (Take Me to Town) de Douglas Sirk
1953 : The Kid from Left Field d’Harmon Jones
1953 : Aventure dans le Grand Nord (Island in the Sky) de William A. Wellman
1953 : La Trahison du Capitaine Porter (Thunder Over the Plains) d’André de Toth
1954 : Dragonfly Squadron de Lesley Selander
1954 : Des Monstres attaquent la Ville (Them!) de Gordon Douglas
1954 : Terreur à l'Ouest (The Bounty Hunter) d’André De Toth
1954 : Davy Crockett, roi des trappeurs (DC, King of the Wild Frontier) de Norman Foster
1955 : Le Cri de la victoire (Battle Cry) de Raoul Walsh
1956 : L'Infernale Poursuite (The Great Locomotive Chase) de Francis D. Lyon
1956 : Davy Crockett et les Pirates de la Rivière (DC and the River Pirates) de Norman Foster
1956 : Sur la Piste de l'Oregon (Westward Ho the Wagons!) de William Beaudine
1957 : Fidèle Vagabond (Old Yeller) de Robert Stevenson
1958 : Lueur dans la Forêt (The Light in the Forest) d’Herschel Daugherty
1959 : Le Bourreau du Nevada (The Hangman) de Michael Curtiz
1959 : Ne tirez pas sur le Bandit (Alias Jesse James) de Norman Z. McLeod
1959 : Violence au Kansas (The Jayhawkers!) de Melvin Frank
1962 : L'Enfer est pour les Héros (Hell Is for Heroes) de Don Siegel
1966 : Smoky (Smoky) de George Sherman
1966 : Daniel Boone: Frontier Trail Rider de Don Weis
Télévision ;
1954 : Badge 714 (Dragnet, the Big Winchester) de Jack Webb
1954 : Histoires du siècle dernier, Le Gang des Dalton (The Dalton Gang) de William Witney
1954 : Annie Oakley (Annie Oakley) de George Archainbaud
1954 : My Little Margie d’Hal Yates
1954 : Davy Crockett (Davy Crockett) de Norman Foster
1954 : Les Aventuriers du Far West (Death Valley Days, the Kickapoo Run) de S. McGowan
1958 : Turn Left at Mount Everest de Daniel Petrie
1958 : The Hasty Hanging de John Brahm
1960 : Aftermath de Jacques Tourneur
1961 : Russell d’Arthur Hiller
1962 : Miracle at Whiskey Gulch de Lawrence Dobkin
1962 : Monsieur Smith au Sénat (Mr. Smith Goes to Washington) d’Oscar Rudolph
1963 : Nothing Ever Happens in Linvale d’Herschel Daugherty
1964 : Destry (Destry) de Gene Nelson
1964 : Daniel Boone (Daniel Boone) de George Marshall
1972 : Climb an Angry Mountain de Leonard J. Horn
Filmographie de Fess PARKER