Eugene William Pallette voit le jour à Winfeld dans le Kansas, le 8 juillet 1889. Alors que ses parents avaient été comédiens dans leur jeunesse, c’est à une carrière militaire qu’il se destine jusqu’à ce que sa route croise une troupe de théâtre itinérante où il apprend son métier. Lorsqu’il débute à l’écran, il n’a que 24 ans et va se produire dans plus de cent films muets. Maigre sinon fluet, il apparaît dans un nombre incalculable de courts métrages tournés dès 1913 (30 pour la seule année 1914 !).
Des rôles de traîtres silencieux
On l’aperçoit dans deux rôles différents de Naissance d’une nation et en huguenot amoureux dans Intolérance, les deux fresques de D.W. Griffith. Il figure dans le premier Tarzan of the Apes campé par Elmo Lincoln et dans la première version des Dix Commandements. À l’époque, sa silhouette lui permet de jouer les traîtres les plus crédibles. Le plus surprenant reste son apparition auprès d’un D’Artagnan nommé Douglas Fairbanks dans Les trois mousquetaires. On l’attend en Porthos mais c’est le suave Aramis (un peu grassouillet tout de même !) qu’il interprète.
Son essor avec le parlant
Dès la fin du muet, il a trouvé son ventre de croisière et peut sans problème rencontrer Laurel & Hardy dans quelques classiques du burlesque dont le plus mémorable est La bataille du siècle qui distribue généreusement les tartes à la crème. Aux débuts du parlant, Ernst Lubitsch l’embarque dans sa Parade d’amour et Joseph von Sternberg lui fait prendre le Shanghai Express en compagnie de Marlene Dietrich et d’Anna May Wong. The Playboy of Paris, ce n’est pas lui de toute évidence mais Maurice Chevalier, mais il a la carrure adéquate pour camper le shériff débonnaire de Steamboat Round the Bend de John Ford. Il faut dire que la voix caverneuse de Pallette convient particulièrement bien aux colosses hébétés ou aux policiers balourds. C’est ainsi que dans La Vérité à demi-nue de Gregory La Cava, Lee Tracy n’hésite pas à le faire passer pour un eunuque enturbanné au service d’une fausse princesse (Lupe Velez) avant de l’envoyer parader à Manhattan en nudiste barbu ! Face aux borborygmes rocailleux du Sergent Ernest Heath, l’excellent William Powell n’aura guère de mal à briller dans quatre aventures embrouillées de Philo Vance, de The Canary Murder Case à The Kennel Murder Case. Le savoureux Topper redonnera à Pallette le même type de rôle en détective dépassé par les facéties de Constance Bennett et Cary Grant, un fameux Couple invisible de joyeux fantômes. Si Frank Capra s’amuse à tirer un effet comique de ses 130 kilos dans Monsieur Smith au sénat où il a toutes les peines du monde à s’extraire d’une cabine téléphonique, Le signe de Zorro rajoute quelques touches de couleur à sa palette ecclésiastique pour une nouvelle réussite en Frère Felipe face cette fois à Tyrone Power. Entre temps, René Clair trouve en lui la parfaite incarnation de l’ignorance crasse et de la bêtise satisfaite du capitalisme américain triomphant dans Fantôme à vendre. Gregory La Cava dans Mon homme Godfrey le montre à son tour en milliardaire excentrique dominé par une épouse entichée d’un encombrant gigolo.
Une rondeur moins sympathique dans le privé
Désireux de vivre en paix, l’oncle James de Premier amour affiche un calme impérial tant que son insupportable famille est de sortie. Chez Preston Sturges, le roi de la cervoise qui tempête sans parvenir à se faire servir par ses domestiques fond devant Barbara Stanwyck dans Un Cœur pris au piège. De retour chez Lubitsch, il participe à un petit-déjeuner d’anthologie, certes Le ciel peut attendre, mais face à la tonitruante Marjorie Main, Eugene doit baisser d’un ton car son épouse réduit à néant son envie légitime de lire tranquillement ses comics préférés le dimanche matin ! Shériff pour L’étang tragique de Jean Renoir ou chauffeur de Charles Boyer dans Six destins, Eugene Pallette tourne volontiers avec les cinéastes étrangers réfugiés à Hollywood pendant la guerre mais le personnage sympathique de l’écran le devient beaucoup moins dans la réalité. Contaminé par la propagande nazie, il affiche des idées extrémistes et racistes : sur le tournage de In the Meantime, Darling, il refuse de s’asseoir près d’un acteur noir, Clarence Muse, déclenchant la juste colère d’Otto Preminger et son licenciement par le studio. Convaincu de l’imminence d’un nouveau conflit mondial, il se retire dans son ranch de l’Oregon transformé en bunker. La maladie l’obligera à rejoindre Hollywood où il mourra d’un cancer le 3 septembre 1954 sans avoir reparu à l’écran. Sur un plan privé, Eugene Pallette fut l’époux successif de l’actrice Phyllis Gordon et de Marjorie Cagnacci, épousée en septembre 1932 et sa compagne jusqu’à sa mort.
FILMOGRAPHIE :
Avec James Stewart
et Jean Arthur
1913 : When the Light fades d’Allan Dwan
1913 : The Trangression of Manuel d’Allan Dwan
1913 : Brother Love d’Allan Dwan
1913 : The homestead Race d’Allan Dwan
1913 : Suspended sentence d’Allan Dwan
1913 : When Jim returned de Wallace Reid
1913 : The tattooed Arm de Wallace Reid
1913 : The Kiss de Wallace Reid
1913 : Vengeance de Lorimer Johnson
1913 : The Tomboy’s race de Lucius Henderson
1913 : An accidental clue d’Albert W. Hale
1913 : The helping hand de ?
1913 : A man’s awakening de ?
1914 : Educating his daughter de ?
1914 : The thief and the book de ?
1914 : The portrait of Anita de ?
1914 : The reform candidate de ?
1914 : The stronger hand de ?
1914 : The atonement de ?
1914 : Texas Bill’s last ride de John G. Adolfi
1914 : A Diamond in the rough de John G. Adolfi
1914 : The Wheels of Destiny de John G. Adolfi
1914 : The stolen radium de John G. Adolfi
1914 : A pair of cuffs de John G. Adolfi
1914 : The horse wrangler de John G. Adolfi
1914 : The peach brand de ?
1914 : The burden de John G. Adolfi
1914 : The only clue de ?
1914 : The sherriff’s prisoner d’Arthur Mackley
1914 : The Gunman de Christy Cabanne
1914 : On the Border de ?
1914 : The bank burglar’s fate de Charles D. Brown
1914 : The stolen Oar d’Arthur Mackley
1914 : Through the Dark de ?
1914 : Turned back de John G. Adolfi
1914 : Broken Nose Bailey de ?
1914 : Runaway freight de John G. Adolfi
1914 : The tardy cannon ball de John G. Adolfi
1914 : Detective Burton’s triumph de ?
1914 : A woman scorned de ?
1914 : The kaffir’s skull de John G. Adolfi
1914 : Who shot Bud Walton ? de Raoul Walsh
1914 : The beat of the year de ?
1914 : The love receipt de ?
1914 : The terror of the mountains de ?
1914 : After twenty years de ?
1915 : The Death Dice de Raoul Walsh
1915 : How Hazel got even de George Siegmann & Donald Crisp
1915 : A day that is gone / A day that is dead de ?
1915 : The emerald Brooch de Lloyd Ingraham
1915 : The Highbinders de Tod Browning
1915 : The story of a story de Tod Browning
1915 : The Victim de George Siegmann
1915 : The Spell of the Poppy de Tod Browning
1915 : The adventure Hunter d’E.A. Martin
1915 : The isle of content de George Nichols
1915 : The scarlet Lady de George Nichols
1915 : When love is mocked de George Nichols
1915 : The ever living isles de Francis Powers
1915 : The Penalty de Ray Myers
1916 : Is guardian angel de ?
1917 : The purple Scar d’Al Ernest Garcia
1924 : Stupid, but brave de Roscoe Fatty Arbuckle
1926 : Many scrappy returns de James Parrott
1927 : Should men walk home ? de Leo McCarey & F. Richard Jones
1927 : Prudence (Jewish Prudence) de Leo McCarey
1927 : Le café Joe (Fluttering Hearts) de James Parrott
1927 : Sugar Daddies de Fred Guiol
1927 : What every iceman knows d’Hal Yates
1927 : The lighter that failed de James Parrott
1927 : The second hundred years de Fred Guiol
1927 : Assistant wives de James Parrott
1927 : La bataille du siècle (The Battle of the Century) de Clyde Bruckman
1928 : Gâteur de ménages (Aching youths) de Fred Guiol
1928 : Barnum & Ringling, Inc. de Robert F. McGowan
1931 : Les bijoux volés (Slippery Pearls) de William McGann
1932 : Off his Base de James Gleason
1932 : Always kickin’ de James Gleason
1932 : A hockey Hick de James Gleason
Longs-métrages :
1915 : La Naissance d’une nation (Birth of a Nation) de David Wark Griffith
1916 : Sunshine Dad d’Edward Dillon
1916 : The Children in the house de Sidney Franklin & Chester M. Franklin
1916 : Corruption (Going straight) de Sidney Franklin & Chester M. Franklin
1916 : Intolérance (Intolerance) de David Wark Griffith
1916 : Hell-to-Paid Austin de Paul Powell
1916 : Gretchen the greenhorn de Sidney Franklin & Chester M. Franklin
1916 : Each to his Kind d’Edward LeSaint
1916 : The Winning of Sally Temple de George Melford
1917 : The Bond between de Donald Crisp
1917 : The lonesome Chap d’Edward LeSaint
1917 : The Marcellini Millions de Donald Crisp
1917 : The World apart de William Desmond Taylor
1917 : Heir of the Ages d’Edward LeSaint
1917 : Ghost House de William C. DeMille
1917 : Madam Who de Reginald Barker
1917 : A Man’s Man d’Oscar Apfel
1917 : His Robe of Honor de Rex Ingram
1917 : Tarzan chez les singes (Tarzan of the apes) de Scott Sidney
1917 : The Turn of a Card d’Oscar Apfel
1918 : Breakers ahead de Charles Brabin
1918 : Viviette de Walter Edwards
1918 : No man’s land de Will S. Davis
1919 : Words and Music by de Scott R. Dunlap
1919 : The amateur Adventuress d’Henry Otto
1919 : Be a little Sport de Scott R. Dunlap
1919 : Fair and warmer d’Henry Otto
1919 : Alias Jimmy Valentine d’Edmund Mortimer & Arthur Ripley
1920 : L’île de la terreur (Terror Island) de James Cruze
1920 : Parlor, bedroom and bath d’Edward Dillon
1920 : Twin beds de Lloyd Ingraham
1921 : Fine feathers de Fred Sittenham
1921 : Les trois mousquetaires (The three Musketeers) de Fred Niblo
1921 : Two kinds of Women de Colin Campbell
1922 : Without compromise d’Emmett J. Flynn
1923 : A man’s man d’Oscar Apfel
1923 : To the last man de Victor Fleming
1923 : Le trou de l’enfer (Hell’s Hole) d’Emmett J. Flynn
1923 : Le pionnier de la baie d’Hudson (North of Hudson Bay) de John Ford
1923 : Les dix commandements (The ten Commandments) de C B. DeMille
1924 : The wolf Man d’Edmund Mortimer
1924 : The galloping Fish de Del Andrews
1924 : Wandering husbands de William Beaudine
1924 : The Cyclone Rider de Tom Buckingham
1925 : The Light of Western Stars de William K. Howard
1925 : Rangers of the Big Pines de W.S. Van Dyke
1925 : Blanco, cheval indompté (Wild horse mesa) de George B. Seitz
1925 : Without mercy de George Melford
1925 : The fighting Edge d’Henry Lehrman
1925 : Rocking moon de George Melford
1926 : Whispering Smith de George Melford
1926 : Les Bateliers de la Volga (The Volga Boatman) de Cecil B. DeMille
1926 : Whispering canyon de Tom Forman
1926 : Yankee senor d’Emmett J. Flynn
1926 : Mantrap de Victor Fleming
1926 : Masques d’artistes (You never know women) de William A. Wellman
1926 : Desert Valley de Scott R. Dunlap
1927 : Moulders of Men de Ralph Ince
1927 : Chicago (Chicago) de Frank Urson
1928 : Lights of New York de Bryan Foy
1928 : The good-bye kiss de Mack Sennett
1928 : Out of the ruins de John Francis Dillon
1928 : The red Mark de James Cruze
1928 : His private Life de Frank Tuttle
1928 : Le Meurtre du canari (The Canary Murder Case) de Malcolm St. Clair
1929 : L’aspirant détective (The Dummy) de Robert Milton
1929 : Le studio tragique (The Studio murder mystery) de Frank Tuttle
1929 : L’affaire Greene (The Greene murder case) de Frank Tuttle
1929 : Le Virginien (The Virginian) de Victor Fleming
1929 : Parade d’amour (The love Parade) d’Ernst Lubitsch
1929 : Pointed Heels d’A. Edward Sutherland
1929 : The Kibitzerr d’Edward Sloman
1929 : L’énigmatique monsieur Parkes (Slightly Scarlet) de Louis J. Gasnier
1929 : Men are like that de Frank Tuttle
1929 : The Benson murder case de Frank Tuttle
1929 : Paramount on parade de Frank Tuttle
1930 : The border Legion d’Otto Brower & Edwin H. Knopf
1930 : Let’s go native de Leo McCarey
1930 : The Sea God de George Abbott
1930 : The Santa Fe Trail d’Otto Bower & Edwin H. Knopf
1930 : Follow thru de Lloyd Corrigan & Lawrence Schwab
1930 : The Playboy of Paris de Ludwig Berger
1930 : Sea legs de Victor Heerman
1930 : La publicité rapporte (It pays to advertise) de Frank Tuttle
1930 : La grande caravane (Fighting caravans) de David Burton et Otto Brower
1931 : Gun smoke d’Edward Sloman
1931 : Dude ranch de Frank Tuttle
1931 : Huckleberry Finn de Norman Taurog
1931 : Girls about town de George Cukor
1931 : Shanghai Express de Josef von Sternberg
1932 : Dancers in the Dark de David Burton
1932 : Etrangers de la nuit (Strangers of the Evening) d’H. Bruce Humberstone
1932 : Thunder below de Richard Wallace
1932 : Cadets américains (Tom Brown of Culver) de William Wyler
1932 : The night mayor de Benjamin Stoloff
1932 : Fille farouche (Wild girl) de Raoul Walsh
1932 : La Vérité demi-nue (The half naked Truth) de Gregory La Cava
1933 : Conflits (Hell Below) de Jack Conway
1933 : Made on Broadway / The girl I made d’Harry Beaumont
1933 : Rhapsodie amoureuse (Storm at Daybreak) de Richard Boleslawski
1933 : Shanghai Madness de John G. Blystone
1933 : Meurtre au chenil (The Kennel murder case) de M Curtiz
1933 : From headquarters de William Dieterle
1933 : Mr. Skitch de James Cruze
1933 : Cross country cruise d’Edward Buzzell
1933 : J’écoute (I’ve got your number) de Ray Enright
1933 : Sa Majesté s’amuse (All the King’s Horses) de Frank Tuttle
1934 : Strictly dynamite d’Elliott Nugent
1934 : Friends of Mr. Sweeney d’Edward Ludwig
1934 : The Dragon murder case d’H. Bruce Humberstone
1934 : One exciting adventure d’Ernst L. Frank
1934 : Caravane (Caravan) d’Eric Charell
1934 : Ville frontière (Bordertown) d’Archie Mayo
1935 : L’ennemi public malgré lui (Baby Face Harrington) de Raoul Walsh
1935 : Les monstres se révoltent (Black sheep) d’Allan Dwan
1935 : Steamboat Bill (Steamboat’round the bend) de John Ford
1935 : Fantômes à vendre (The Ghost goes west) de René Clair
1936 : La Flèche d’or (The golden Arrow) d’Alfred E. Green
1936 : Mon homme Godfrey (My man Godfrey) de Gregory La Cava
1936 : Dishonour bright de Tom Walls
1936 : À New-York tous les deux (The luckiest Girl in the World) d’Edward Buzzell
1936 : Easy to take de Glenn Tryon
1936 : Tchin-tchin (Stowaway) de William A. Seiter
1936 : Clarence de George Archainbaud
1937 : Le crime que personne n’a vu (The Crime nobody saw) de Charcles Barton
1937 : She had to eat de Malcolm St. Clair
1937 : Le couple invisible (Topper) de Norman Z. McLeod
1937 : Deanna et ses boys (One hundred Men and a Girl) d’Henry Koster
1938 : Les aventures de Robin des Bois (The Adventures of Robin Hood) de Michael Curtiz
1938 : La pauvre millionnaire (There goes my heart) de Norman Z. McLeod
1939 : Wife, husband and friend Gregory Ratoff
1939 : Monsieur Smith au sénat (Mr. Smith goes to Washington) de Frank Capra
1939 : Premier amour (First Love) d’Henry Koster
1940 : La jeunesse de Tom Edison (Young Tom Edison) de Norman Taurog
1940 : La douce illusion / Un rendez-vous (It’s a date) de William A. Seiter
1940 : Sandy is a lady de Charles Lamont
1940 : Et l’amour vînt… (He stayed for Breakfast) d’Alexander Hall
1940 : A little bit of heaven d’Andrew Marton
1940 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Rouben Mamoulian
1940 : À cheval Kelly ! (Ride, Kelly, ride) de Norman Foster
1940 : Un Cœur pris au piège (The Lady Eve) de Preston Sturges
1941 : Fiancée contre remboursement (The Bride came C.O.D.) de William Keighley
1941 : World premiere de Ted Tetzlaff
1941 : Histoire inachevée (Unfinished Business) de Gregory La Cava
1941 : L’étang tragique (Swamp water / the man who came back) de Jean Renoir
1941 : Rendez-vous avec l’amour (Appointment for love) de William A. Seiter
1941 : Si Adam avait su… (The Male Animal) d’Elliott Nugent
1942 : Almost married de Charles Lamont
1942 : Madame exagère (Are Husbands necessary ?) de Norman Taurog
1942 : Madame s’impose (Lady in a Jam) de Gregory La Cava
1942 : Six destins (Tales of Manhattan) de Julien Duvivier
1942 : La poupée brisée (The big Street) d’Irving Reis
1942 : La fille de la forêt / (The Forest Rangers) de George Marshall
1942 : La Reine de l’argent (Silver Queen) de Lloyd Bacon
1943 : Ni queue ni tête (Money for jam) d’Erle C. Kenton
1943 : L’Amour travesti (Slighthy Dangerous) de Wesley Ruggles
1943 : Le Ciel peut attendre (Heaven can wait) d’Ernst Lubitsch
1943 : Le Cavalier du Kansas (The Kansan) de George Archainbaud
1943 : Banana split (The Gang’s all here) de Busby Berkeley
1944 : Tu seras mon mari (Pin-up Girl) d’H. Bruce Humberstone
1944 : Sensations (Sensation of 1945) d’Andrew L. Stone
1944 : Step lively de Tim Whelan
1944 : In the Meantime Darling d’Otto Preminger
1944 : Heavenly Days d’Howard Estabrook
1944 : Symphonie d’hiver (Lake Placid Serenade) de Steve Sekely
1945 : The Cheaters de Joseph Kane
1946 : Jack l’Espagnol (In old Sacramento) de Joseph Kane
1946 : Fatalité (Suspense) de Frank Tuttle
Filmographie d'Eugene PALLETTE