Jerome Bernard Orbach voit le jour dans le Bronx, le 20 octobre 1935. Son père Leon est un restaurateur d’origine allemande tandis que sa mère chante régulièrement à la radio. Sa famille change fréquemment de domicile à travers tout le nord-est des États-Unis. Très bon élève, il s’illustre également au sein de l’équipe de football, favorisé par sa grande taille d'1,86 m.
Crooner ou gangster
Tout en poursuivant ses études à l’université de l’Illinois, Jerry Orbach prend des cours de théâtre et travaille en été au Chevy Chase Country Club. Il obtient son premier rôle au cinéma dans Un Tueur se promène de William Berke tourné dans les rues de New York. La même année, il épouse la comédienne Marta Curro et de cette union naissent deux garçons Anthony et Christopher. En 1960, il joue le rôle d’El Gallo, personnage principal de la comédie musicale The Fantasticks pour lequel il crée la chanson mondialement connue Try to Remember. Il alterne les prestations à la télévision comme 24 Heures de la Vie d’une Femme avec Ingrid Bergman et sur les planches avec Carnival, Guys and Dolls ou The Cradle Will Rock. On le retrouve au cinéma dans Le Maniaque à la Mitraillette de Bob Balaban, biographie du gangster Mad Dog Coll et pour un petit rôle de Bye Bye Birdie.
Le papa de la dirty danseuse
En 1968, Jerry Orbach remporte un gros succès à Broadway avec Promises, Promises adapté par Neil Simon de La Garçonnière de Billy Wilder. Il triomphe en 1972 dans 6 Rms Riv Vu aux côtés de Jane Randall et fait partie de la distribution originale de Chicago de Bob Fosse en 1975. Il enchaîne les rôles secondaires au cinéma dans The Gang that couldn’t shoot stgraight de Jerry Orbach auprès d’un Robert de Niro débutant, A Fan’s Note avec Patricia Collins, Foreplay, La Sentinelle des Maudits, Le Prince de New York de Sidney Lumet et F/X Effet de Choc de Robert Mandel. Il trouve un rôle récurrent dans Arabesque auprès de son amie Angela Lansbury avec qui il prête sa voix pour des personnages de La Belle et la Bête des studios Disney. Il devient surtout connu pour son interprétation du père de Jennifer Grey dans Dirty Dancing le carton de 1986 signé Emile Ardolino. Il fait des compositions remarquées dans Traquée de Ridley Scott, Dernière Sortie pour Brooklyn d’Uli Edel, Crimes et Délits de Woody Allen ou Un Crime dans la Tête de Tom Mankiewicz.
Le lieutenant Lennie Briscoe
Les années 1990 sont l’occasion pour Jerry Orbach de devenir réellement un acteur de télévision populaire grâce à son personnage de l’inspecteur Lennie Briscoe dans New York, police judiciaire. Présent dans 274 épisodes entre 1992 et 2004 auprès de Chris Noth puis Jesse L. Martin, il reprend son rôle pour les séries parallèles produites par Dick Wolf, New York, unité spéciale de 1999 à 2000 et New York, section criminelle en 2001. Il apparaît dans les deux premiers épisodes de New York, cour de justice en 2005, le personnage de Lennie Briscoe disparaissant sans commentaire après le décès de l’acteur.
Une voix pour Disney
En 2000, Jerry Orbach partage l’affiche de Café chinois qu’Al Pacino adapte de la pièce d’Ira Lewis qu’il a jouée à Broadway. Alors que la pièce se résume à la confrontation entre deux hommes, le film réunit une distribution importante de rôles, notamment le personnage de Susan Floyd. Dans les années suivantes, il travaille régulièrement avec les studios Disney pour la série Tous en Boîte, les dérivés de La Belle et la Bête et Mickey’s PhilharMagic. Divorcé de Martha Curro en 1977 après près de 20 ans de vie commune, il épouse en deuxièmes noces Elaine Angela Cancilla le 7 octobre 1979. Atteint d’un cancer de la prostate, Jerry Orbach s’éteint à Manhattan, le 28 décembre 2004 à l’âge de 69 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Chris Noth
1958 : Un Tueur se promène (Cop Hater) de William Berke
1961 : Le Maniaque à la mitraillette (Mad Dog Coll) de Burt Balaban
1963 : Bye Bye Birdie (Bye Bye Birdie) de George Sidney
1964 : Ensign Pulver de Joshua Logan
1965 : L'Encombrant Monsieur John (John Goldfarb, Please Come Home!) de J. Lee Thompson
1971 : The Gang That Couldn't Shoot Straight de James Goldstone
1972 : A Fan's Notes d’Eric Till
1975 : Foreplay (Foreplay) de John G. Avildsen & Bruce Malmuth
1977 : La Sentinelle des Maudits (The Sentinel) de Michael Winner
1981 : Underground Aces de Robert Butler
1981 : Le Prince de New York (Prince of the City) de Sidney Lumet
1985 : Comment claquer un million de dollars par jour (Brewster's Millions) de Walter Hill
1986 : L'Image mortelle (The Imagemaker) d’Hal Weiner
1986 : F/X, effets de choc (F/X) de Robert Mandel
1987 : I Love N. Y. de Gianni Bozzacchi
1987 : Dirty Dancing (Dirty Dancing) d’Emile Ardolino
1987 : Traquée (Someone to Watch Over Me) de Ridley Scott
1989 : Dernière Sortie pour Brooklyn (Last Exit to Brooklyn) d’Uli Edel
1989 : The Flamingo Kid de Richard Rosenstock (cm)
1989 : Crimes et Délits (Crimes and Misdemeanors) de Woody Allen
1990 : Galacticop (A Gnome Named Gnorm) de Stan Winston
1991 : Justice sauvage (Out For Justice) de John Flynn
1991 : L'École des héros (Toy Soldiers) de Daniel Petrie Jr.
1991 : Wrong Way (Delusion) de Carl Colpaert
1991 : Un Crime dans la tête (Delirious) de Tom Mankiewicz
1991 : California Casanova de Nat Christian
1991 : Dead Women in Lingerie d’Erica Fox
1992 : Franc-parler (Straight Talk) de Barnet Kellman
1992 : Universal Soldier (Universal Soldier) de Roland Emmerich
1992 : Mr Saturday Night (Mr Saturday Night) de Billy Crystal
1993 : Les Veuves joyeuses (The Cemetery Club) de Bill Duke
1999 : Temps de Maria Burton
2000 : Café Chinois (Chinese Coffee) d’Al Pacino
2000 : Prince of Central Park de John Leekley
2002 : Manna from Heaven de Gabrielle Burton et Maria Burton
Télévision :
1961 : 24 heures de la vie d’une femme (24 Hours in a Woman's Life) de Silvio Narizzano
1967 : Annie Get Your Gun de Clark Jones
1980 : Alex and the Doberman Gang de Byron Chudnow
1982 : Plaza Suite (Plaza Suite) de Harvey Medlinsky
1983 : An Invasion of Privacy de Mel Damski
1984 : The Streets de Gary Sherman
1987 : La Rançon mexicaine (Love Among Thieves) de Roger Young
1989 : Perry Mason, Meurtre à Broadway (The Case of the Musical Murder) de Ch. Nyby II
1990 : In Defense of a Married Man de Joel Oliansky
1991 : L'Affaire des ambitions perdues (The Case of the Ruthless Reporter) de Ch. Nyby II
1992 : En route pour Broadway (Broadway Bound) de Paul Bogart
1992 : New York, Alerte à la peste (Black Death) de Sheldon Larry
1992 : Mastergate (Mastergate) de Michael Engler
1992 : New York, police judiciaire (Law and Order) de Darnell Martin
1998 : Police contre police (Exiled) de Jean de Segonzac
Filmographie de Jerry ORBACH