Warner Oland, de son vrai nom Johan Werner Ölund le 3 octobre 1879 à Nyby, petit village du comté de Västerbotten. Fils de bûcheron, Il est le cadet de quatre garçons. Lorsqu’il a 13 ans, la famille du jeune Werner émigre aux États-Unis en partant de la Norvège et après un bref séjour à New York, s’installe à Boston. Il apprend rapidement l’anglais au point de traduire des pièces d’August Strindberg.
Une belle carrière théâtrale
Warner Oland s’inscrit à l’école d’art dramatique du docteur Curry et débute une carrière théâtrale comme scénographe. Quelques succès l’amènent à Broadway où il est repéré par Alla Nazimova, actrice russo-américaine qui fait de lui son partenaire dans des pièces d’Henrik Ibsen. En 1907, il épouse Edith Gardner Shearn, de dix ans son aînée. Dramaturge et portraitiste et maîtrisant parfaitement le suédois, elle l’aide à traduire des pièces scandinaves. Ils n’auront pas d’enfants et resteront unis jusqu’à la mort du comédien. Il fait une première apparition dans le court métrage Pilgrim’s Progress, malheureusement perdu. Sa formation d’acteur shakespearien lui fait adopter un look sinistre dans des rôles ethniques. Il apparaît deux fois aux côtés de Theda Bara dans Sin où il est un gangster italien et The Eternal Sappho. Il joue les méchants dans deux sérials de Pearl White, la troisième partie de Mystères de New York et La Reine s’ennuie.
Le fourbe du cinéma muet
Cantonné dans des rôles exotiques ou d’européens, il personnifie la plupart du temps le fourbe ou le traître, passant du baron japonais Hiroki dans le film à épisode Patria face à Milton Sills au maharadja de The Naulahka, d’Osman Pasha dans Le Sultan blanc avec Corinne Griffith au gangster chinois de Marine d’abord auprès de Lon Chaney. Il a pour partenaire les plus grandes vedettes du muet comme Pola Negri dans Flower of Night, John Barrymore dans Don Juan, Dolores Costello dans Le Roman de Manon, Tom Mix dans Riders of the Purple Sage, Colleen Moore dans Le Lys de Whitechapel ou Douglas Fairbanks Sr dans Don X fils de Zorro. En 1927, Warner Oland interprète le chantre Rabinowitz, père d’Al Jolson dans le premier film sonore Le chanteur de Jazz mais sa prestation reste muette.
Spécialités asiatiques
Warner Oland accède à la célébrité en jouant sur son apparence asiatique caricaturale dans la peau du démoniaque Docteur Fu Manchu auprès de la débutante Jean Arthur. L’acteur prétendra avoir des ascendances mongoles qu’aucune indication ne confirme. Après de solides seconds rôles dans des fims exotiques dont Mandalay avec Kay Francis, Shanghai Express et X-27 de Josef von Sternberg avec Marlene Dietrich, Le Voile bleu avec Greta Garbo, La Nuit des Pagodes avec Helen Hayes et Shanghaï avec Charles Boyer et Loretta Young, il endosse pour la première fois le personnage de Charlie Chan, policier d’Honolulu dans Charlie Chan, détective chinois. Pour incarner le personnage imaginé par Earl Derr Biggers, l’acteur apprend le chinois et étudie la calligraphie. Il incarne ainsi avec justesse l’inspecteur asiatique dans seize films qui le conduisent aux quatre coins du monde, de Londres à Paris, de Shanghaï en Égypte (où il croise la débutante Rita Cansino, future Rita Hayworth) et de Monte-Carlo à Athènes pour les Jeux Olympiques.
Victime de ses excès
En 1938 Warner Oland signe un contrat avec la Twentieth Century-Fox pour trois autres Charlie Chan. Mais l’acteur connaît de graves problèmes de santé en raison de son alcoolisme et peu après le début du tournage de Charlie Chan at the Ringside, est contraint au repos. Sa femme annonce leur futur divorce et le jour même, l’acteur rentre dans sa Suède natale. Il contracte alors une broncho-pneumonie, aggravée par un emphysème dû à son tabagisme. Il décède le 6 août 1938 dans un hôpital de Stockholm à l’âge de 58 ans. Incinéré en Suède, son ex-femme Edith transporte ses cendres jusqu’au cimetière de Southborough dans la banlieue de Boston. Il est remplacé par Peter Lorre pour Charlie Chan at the Ringside rebaptisé Mr Moto, puis par l’acteur suédois Sidney Toler pour une nouvelle série de Charlie Chan.
FILMOGRAPHIE :
Avec Boris Karloff
1915 : Les Mystères de New York 3e (The Romance of Elaine) de George B. Seitz (12 épisodes)
1915 : Le Péché (Sin) d’Herbert Brenon
1915 : The Unfaithful Wife de J. Gordon Edwards
1915 : Destruction de Will S. Davis
1916 : Beatrice Fairfax (Beatrice Fairbax) de Leopold & Theodore Wharton
1916 : The Fool's Revenge de Will S. Davis
1916 : The Reapers de Burton L. King
1916 : The Eternal Sappho de Bertram Bracken
1916 : The Eternal Question de Burton L. King
1916 : Cosette (The Rise of Susan) de Stanner E. V. Taylor
1916 : Les Mystères de Myra (The Mysteries of Myra) de Leopold & Theodore Wharton
1917 : Patria de Leopold & Theodore Wharton, Jacques Jaccard
1917 : The Cigarette Girl de William Parke
1917 : La Reine s’ennuie (The Fatal Ring) de George B. Seitz (20 épisodes)
1918 : Convict 993 de William Parke
1918 : Le Naulahka (The Naulahka) de George Fitzmaurice
1918 : The Mysterious Client de Fred E. Wright
1918 : The Yellow Ticket de William Parke
1919 : Par Amour (The Lightning Raider) de George B. Seitz (15 épisodes)
1919 : Mandarin's Gold d’Oscar Apfel
1919 : L'Avidité (The Twin Pawns) – de Léonce Perret
1919 : The Avalanche de George Fitzmaurice
1919 : The Witness for the Defense de George Fitzmaurice
1920 : Le Troisième Œil (The Third Eye) de James W. Horne (15 épisodes)
1920 : The Phantom Foe de Bertram Millhauser (15 épisodes)
1921 : The Yellow Arm de Bertram Millhauser (15 épisodes)
1921 : Risque-Tout (Hurricane Hutch) de George B. Seitz
1922 : Roman chinois (East Is West) de Sidney Franklin
1922 : Le Dernier des Don Farel (The Pride of Palomar) de Frank Borzage
1923 : His Children's Children de Sam Wood
1924 : The Fighting American :'Fu Shing de Tom Forman
1924 : Une Nuit à Rome (One Night in Rome) de Clarence G. Badger
1924 : Petite Madame (So This Is Marriage?) d’Hobart Henley
1924 : Curlytop de Maurice Elvey
1925 : Tom le vengeur (Riders of the Purple Sage) de Lynn Reynolds
1925 : Don X, fils de Zorro (Don Q Son of Zorro) de Donald Crisp
1925 : The Winding Stair de John Griffith Wray
1925 : Le Sultan blanc (Infatuation) d’Irving Cummings
1925 : Flower of Night de Paul Bern
1926 : Don Juan (Don Juan) d’Alan Crosland
1926 : The Mystery Club d’Herbert Blaché
1926 : The Marriage Clause de Lois Weber
1926 : Le Lys de Whitechapel (Twinkletoes) de Charles Brabin
1926 : Marine d’Abord (Tell It to the Marines) de George W. Hill
1926 : L’Allié des Fauves (Man of the Forest) de John Waters
1927 : Le Roman de Manon (When a Man Loves) d’Alan Crosland
1927 : Monsieur de la Mer (A Million Bid) de Michael Curtiz
1927 : Le Maître de l’Enfer (Old San Francisco) d’Alan Crosland
1927 : What Happened to Father? de John G. Adolfi
1927 : Le Chanteur de jazz (The Jazz Singer) d’Alan Crosland
1927 : Sailor Izzy Murphy d’Henry Lehrman
1927 : Good Time Charley de Michael Curtiz
1928 : Le Clan des aigles (Stand and Deliver) de Donald Crisp
1928 : La Roue du Destin (Wheel of Chance) d’Alfred Santell
1928 : La Femme rouge (The Scarlet Lady) d'Alan Crosland
1928 : Cœur de tzigane (Dream of Love) de Fred Niblo
1929 : The Faker de Phil Rosen
1929 : Les Nuits de Chinatown (Chinatown Nights) de William A. Wellman
1929 : Le Studio tragique (The Studio Murder Mystery) de Frank Tuttle
1929 : Fu Manchu le Mystérieux (The Mysterious Dr. Fu Manchu) de Rowland V. Lee
1929 : Force (The Mighty) de John Cromwell
1930 : Dangerous Paradise de William A. Wellman
1930 : Le Roi des vagabonds (The Vagabond King) de Ludwig Berger
1930 : Paramount on Parade de Dorothy Arzner
1930 : Le Retour de Fu Manchu (The Return of Dr. Fu Manchu) de Rowland V. Lee
1931 : Docteur Karlov (The Drums of Jeopardy) de George B. Seitz
1931 : Agent X 27 (Dishonored) de Josef von Sternberg
1931 : Charlie Chan Détective chinois (Charlie Chan Carries On) d'Hamilton MacFadden
1931 : Le Chameau noir (The Black Camel) de Hamilton MacFadden
1931 : La Fille du Dragon (Daughter of the Dragon) de Lloyd Corrigan
1931 : The Big Gamble de Fred Niblo
1932 : La Chance de Charlie Chan (Charlie Chan's Chance) de John G. Blystone
1932 : Shanghaï Express (Shanghai Express) de Josef von Sternberg
1932 : Passeport pour le Diable (A Passport to Hell) de Frank Lloyd
1932 : Dans la nuit des pagodes (The Son-Daughter) de Clarence Brown
1933 : Le Docteur Cornelius (Before Dawn) d’Irving Pichel
1933 : Charlie Chan's Greatest Case d’Hamilton MacFadden
1934 : As Husbands Go d’Hamilton MacFadden
1934 : Mandalay (Mandalay) de Michael Curtiz
1934 : Le Perroquet chinois (Charlie Chan's Courage) d'Eugene Forde
1934 : Le Retour de Bulldog Drummond (Bulldog Drummond Strikes Back) de Roy Del Ruth
1934 : Charlie Chan à Londres (Charlie Chan in London) d'Eugene Forde
1934 : Le Voile des illusions (The Painted Veil) de Richard Boleslawski
1935 : Charlie Chan à Paris (Charlie Chan in Paris) de Lewis Seiler
1935 : Le Monstre de Londres (Werewolf of London) de Stuart Walker
1935 : Charlie Chan en Égypte (Charlie Chan in Egypt) de Louis King
1935 : Shanghaï (Shanghai) de James Flood
1935 : Charlie Chan à Shanghaï (Charlie Chan in Shanghai) de James Tinling
1936 : Le Secret de Charlie Chan (Charlie Chan's Secret) de Gordon Wiles
1936 : Charlie Chan au Cirque (Charlie Chan at the Circus) d'Harry Lachman
1936 : Charlie Chan aux Courses (Charlie Chan at the Race Track) d'H. Bruce Humberstone
1936 : Charlie Chan à l'Opéra (Charlie Chan at the Opera) de H. Bruce Humberstone
1937 : Charlie Chan aux Jeux Olympiques (Charlie Chan at the Olympics) d'H. B. Humberstone
1937 : Charlie Chan à Broadway (Charlie Chan on Broadway) d'Eugene Forde
1937 : Charlie Chan à Monte Carlo (Charlie Chan at Monte Carlo) d'Eugene Forde
Filmographie de Warner OLAND