Cathy O’Donnell, de son vrai nom Ann Steely est née le 6 juillet 1923 à Siluria, un petit village dans l’Alabama. Son père, Grady Steely est instituteur et possède un cinéma local. La famille s’installe à Oklahoma City où la jeune Ann fait sa scolarité et étudie le théâtre à l’université. Elle se prend de passion pour ce métier en incarnant Juliette dans une production universitaire de Roméo et Juliette.
Des jeunes femmes au destin tragique
Cathy O’Donnell étudie l'art dramatique à l’American Academy of Dramatic Arts et fait ses débuts sur scène à Boston en 1944 dans Life with Father d’Howard Lindsay et Russell Crouse. Repérée par un talent scout, elle signe un contrat avec Samuel Goldwyn où elle décroche un rôle minuscule auprès de Danny Kaye dans Le Joyeux Phénomène. Elle fait d’emblée sensation en incarnant Wilma Cameron, la petite amie du vétéran de la marine amputé des deux mains, Homer Parrish incarné par Harold Russell. Le film qui évoque la dure réinsertion des militaires après la guerre obtient l’Oscar du meilleur film et Cathy O’Donnell devient la jeune première en vue. Elle est prêtée à la RKO pour partager l’affiche avec Farley Granger du film noir romantique Les Amants de la nuit de Nicholas Ray. Elle y incarne Keechie qui accompagne un jeune délinquant évadé dans sa cavale. Elle retrouve Farley Granger dans La Rue de la Mort d’Anthony Mann, où on peut admirer une des premières poursuites en voiture dans les rues de New York.
Madame Robert Wyler
À 24 ans, en avril 1948, Cathy O’Donnell épouse Robert Wyler, le frère aîné du réalisateur William Wyler âgé de 48 ans. Ce mariage déclenche la fureur de Samuel Goldwyn qui la congédie. Elle tourne en freelance pour la MGM L’Histoire des Minniver où elle joue Judy Miniver, la fille de Greer Garson et Walter Pidgeon. Son beau-frère William Wyler lui confie le rôle de Susan Carmichael, la petite amie du petit délinquant joué par Craig Hill qui a dérobé de l’argent à son patron dans Histoire de Détective. Elle se retrouve au sein d’un casting impeccable où émergent Kirk Douglas, Eleanor Parker et Lee Grant. Elle se rend en Angleterre où elle tourne The Woman’s Angle, Eight O’Clock Walk avec Richard Attenborough et Le Chasseur de Daim avec Peter Finch. Elle retrouve Anthony Mann pour jouer Barbara Waggoman, la petite amie de James Stewart dans L’Homme de la Plaine.
La jeune sœur de Ben-Hur
La carrière de Cathy O’Donnell devient plus discrète. Si elle encore présente dans les magazines et s’illustre dans quelques programmes télévisés comme Climax ou Perry Mason, elle ne trouve que des petits rôles de première chrétienne dans L’Histoire de l’Humanité ou de screaming girl dans le film d’horreur Terreur dans la maison hantée. Elle fait une dernière apparition au cinéma dans Ben-Hur de William Wyer dans le rôle de Tirzah, la jeune sœur du héros interprété par Charlton Heston. Elle tourne en 1964 un épisode de Bonanza qui constitue sa dernière apparition à l’écran. Atteinte d’un cancer, Cathy O’Donnell succombe à une hémorragie cérébrale à 46 ans, le 11 avril 1970, jour de son 22e anniversaire de mariage avec Robert Wyler. Le couple n’a pas eu d’enfant. Son mari la rejoint peu après, le 17 janvier 1971.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Wyler
et Robert Wyler
1946 : Les Plus Belles Années de notre vie (The Best Years of Our Lives) de William Wyler
1947 : Bury Me Dead de Bernard Vorhaus
1948 : L'Incroyable Monsieur X (The Amazing Mr. X) de Bernard Vorhaus
1948 : Les Amants de la nuit (They Live by Night) de Nicholas Ray
1949 : La Rue de la Mort (Side Street) d'Anthony Mann
1950 : L'Histoire des Miniver (The Miniver story) d’H. C. Potter
1951 : Le Jeu ne paie pas (Never Trust a Gambler) de Ralph Murphy
1951 : Histoire de Détective (Detective Story) de William Wyler
1952 : L’Amant, cet Inconnu (The Woman's Angle) de Leslie Arliss
1952 : Eight O'Clock Walk de Lance Comfort
1954 : L’éternel féminin (L'amante di Paride) de Marc Allégret et Edgar George Ulmer
1954 : Up for Parole de Charles Martin (tv)
1954 : Chivalry at Howling Creek de Joseph Cochran (tv)
1955 : Mad at the World d’Harry Essex
1955 : Vol 951 (Flight 951) d’Allen Reisner (tv)
1955 : L'Homme de la Plaine (The Man from Laramie) d'Anthony Mann
1956 : Greybeards and Witches de Robert Eason (tv)
1957 : Le Chasseur de Daims (The Deerslayer) de Kurt Neumann
1957 : L'Histoire de l'Humanité (The Story of Mankind) d’Irwin Allen
1958 : Sundown at Bitter Creek de Robert Florey (tv)
1958 : Terreur dans la Maison hantée (My World Dies Screaming) d’Harold Daniels
1959 : Ben-Hur (Ben-Hur, a Tale of the Christ) de William Wyler
1961 : Perry Mason, The Case of the Fickle Fortune de Laslo Benedek (tv)
Filmographie de Cathy O'DONNELL