De son nom complet Donald David Dixon Ronald O'Connor, il voit le jour à Chicago, le 28 août 1925. Septième enfant (dont trois moururent avant l'âge adulte) de John Edward « Chuck » O'Connor et Effie Irene Crane, un couple voué au vaudeville et au spectacle, il débute sur les planches dès son plus jeune âge. Son père meurt d'une crise cardiaque en 1927. Donald a 12 ans lorsqu’il se produit avec ses deux frères Jack et Billy dans Melody For Two mais sa scène est coupée au montage. Il fait ses vrais débuts au cinéma dans Sing You Sinners aux côtés de Bing Crosby. Celui-ci est impressionné par le talent du jeune enfant et l'initie rapidement au monde du cinéma.
Débuts avec Peggy Ryan
En 1939, son frère Billy meurt de la scarlatine. Donald décide de mettre en veille sa carrière cinématographique et repart en tournée jusqu'en 1942 où il rejoint la troupe de jeunes danseurs, Jivin’ Jacks and Jills dans les studios de la Universal. Il se distingue rapidement avec sa partenaire Peggy Ryan et sans s'en rendre compte est exploité par le studio qui n’hésite pas à faire tourner le jeune garçon encore mineur sur trois films simultanément. En 1943, il est enrôlé dans l'armée et présente de nombreux spectacles pour les troupes américaines. Pendant ce temps, Universal continue de faire sortir les 14 films tournés par Donald et Peggy durant les deux dernières années. En 1944, Donald épouse Gwen Carter, actrice et amour d'enfance âgée de 17 ans. Mais leur mariage est un échec, et ils divorcent en 1954. Ils ont une fille Donna Gwen en août 1945.
Un numéro hallucinant dans Chantons sous la Pluie
Après la Guerre, Donald devient l'une des plus grandes vedettes d'Hollywood grâce au succès de comédies musicales. En 1950, son rôle dans Francis, l'histoire d'un soldat qui parle avec une mule, est un tel succès que cinq suites sont tournées jusqu'en 1955. Et puis vient le monument Chantons sous la pluie où il joue Cosmo Brown auprès de Gene Kelly et Debbie Reynolds. Il doit prendre trois jours de repos après avoir tourné la scène éprouvante mais inoubliable de Make 'Em Laugh où il multiplie les plus hallucinantes acrobaties. Il remporte un Golden Globe pour son rôle dans ce film. Son duo avec Vera Ellen dans Appelez-moi Madame fait sensation mais une fièvre soudaine l’empêche de participer à Noël Blanc. On le retrouve dans d’autres comédies musicales comme La Joyeuse Parade avec Marilyn Monroe et Dan Dailey, l’amant de sa femme Gwen Carter qu’il épouse peu après le tournage. En 1955, Donald O'Connor met un terme à son contrat avec Universal Pictures car il est excédé de ne se voir attribuer que des rôles de gentil garçon. Dans Anything Goes, il retrouve Bing Crosby, le père de ses débuts pour incarner deux amis du même âge.
Un déclin injuste
Donald O’Connor se remarie avec Gloria Noble et de cette union naissent trois enfants, Alicia en 1957, Donald Frederick en 1960 et Kevin en 1961. Mais l’acteur sombre dans l’alcoolisme et devient persona non grata dans le milieu du spectacle. Il travaille encore occasionnellement à la télévision et subit en 1971, une crise cardiaque. Dans les années 1980, revigoré, il tente de relancer sa carrière. Son pilote de la série The Music Mart avec Sid Miller et Gloria DeHaven est un échec. Il n’a pas plus de succès avec Bring Back Birdie à Broadway et Say Hello to Harvey à Toronto. Il obtient un dernier rôle marquant dans Ragtime de Milos Forman aux côtés de James Cagney. En 1994, le couple O’Connor, alité, va frôler la mort de près à cause d’un tremblement de terre. Il fait une dernière apparition dans Out of Sea auprès de Jack Lemmon et Walter Matthau. Donald O’Connor décède le 27 septembre 2003 à l'âge de 78 ans. D'après sa famille, ses derniers mots furent : "« Je tiens à remercier l'Académie des Oscars pour l’Oscar d'honneur quand ils me l'offriront. ». Un hommage lui est rendu quelques mois plus tard lors de la cérémonie 2004 des Oscars.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marilyn Monroe
1938 : Les Bébés turbulents (Sing You Sinners) de Wesley Ruggles
1938 : Sons Of The Legion de James P. Hogan
1938 : Tom Sawyer détective (Tom Sawyer, Detective) de Louis King
1939 : Boy Trouble de George Archainbaud
1939 : Le Retour du Gangster (Unmarried) de Kurt Neuman
1939 : Million Dollar Legs de Nick Grinde
1939 : Beau Geste de William A. Wellman
1939 : Night Work de George Archainbaud
1939 : Death Of A Champion de Robert Florey
1939 : Sur les pointes (On Your Toes) de Ray Enright
1942 : What's Cookin'? d’Edward F. Cline
1942 : Private Buckaroo d’Edward F. Cline
1942 : Give Out, Sisters d’Edward F. Cline
1942 : Escapade en Musique (Get Hep To Love) de Charles Lamont
1942 : When Johnny Comes Marching Home de Charles Lamont
1943 : It Comes Up Love de Charles Lamont
1943 : Monsieur Swing (Mister Big) de Charles Lamont
1943 : Place aux Jeunes (Top Man) de Charles Lamont
1944 : Les Flirts des Corrigans (Chip Off the Old Block) de Charles Lamont
1944 : This Is the Life de Felix E. Feist
1944 : Le Joyeux Trio Monahan (The Merry Monahans) de Charles Lamont
1944 : Cavalcade musicale (Bowery to Broadway) de Charles Lamont
1944 : Hollywood Parade (Follow the boys) d'A. Edward Sutherland
1945 : Patrick The Great de Frank Ryan
1947 : Chanson sous le Vent (Something In The Wind) d’Irving Pichel
1948 : Faisons les fous (Are You With It ?) de Jack Hively
1948 : Feudin', Fussin' And A-Fightin' de George Sherman
1949 : Nous... les hommes (Yes Sir That's My Baby) de George Sherman
1950 : Francis, le mulet qui parle (Francis) d’Arthur Lubin
1950 : L’Homme à tout faire (Curtain Call At Cactus Creek) de Charles Lamont
1950 : Le Laitier sonne une fois (The Milkman) de Charles Barton
1951 : Le Joyeux Corsaire (Double Crossbones) de Charles Barton
1951 : Francis aux Courses (Francis Goes To The Races) d’Arthur Lubin
1952 : Chantons sous la pluie (Singin' in the Rain) de Stanley Donen et Gene Kelly
1952 : Francis chez les Cadets (Francis Goes To West Point) d’Arthur Lubin
1953 : Cupidon photographe (I love Merlin) de Don Weis
1953 : Appelez-moi Madame (Call Me Madam) de Walter Lang
1953 : Francis Journaliste (Francis Covers The Big Town) d’Arthur Lubin
1953 : Les Yeux de ma mie (Walking My Baby Back Home) de Lloyd Bacon
1954 : Francis chez les Wacs (Francis Joins the WACS) d'Arthur Lubin
1954 : La Joyeuse Parade (There's No Business Like Show Business) de Walter Lang
1955 : Francis dans la Marine (Francis in the Navy) d'Arthur Lubin
1956 : Quadrille d'amour (Anything Goes) de Robert Lewis
1957 : L'Homme qui n'a jamais ri (The Buster Keaton Story) de Sidney Sheldon
1961 : Opération Geishas (Cry For Happy) de George Marshall
1961 : Les Mille et Une Nuits (Le merviglie di Aladino) d’Henry Levin et Mario Bava
1965 : Chambre à part (That Funny Feeling) de Richard Thorpe
1981 : Ragtime (Ragtime) de Miloš Forman
1982 : Pandemonium d’Alfred Sole
1985 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) d’Harry Harris
1987 : A time to remember de Thomas Travers
1992 : Toys (Toys) de Barry Levinson
1996 : Father Frost de Mike Snyder & Dmitri Surensky
1997 : La Croisière aventureuse (Out to Sea) de Martha Coolidge
Filmographie de Donald O'CONNOR