Arthur Joseph O'Connell est né le 29 mars 1908 à New York dans le quartier de Manhattan. Son père, Michael O’Connell est décédé alors qu’il a deux ans et sa mère Julia née Byrne l’accompagne lorsqu’il a douze ans. Il est élevé par la sœur de sa mère. Son frère aîné William, resté avec sa mère jusqu’à son décès, deviendra juge à la Cour suprême, ses jeunes sœurs Kathleen et Juliette sont placées chez d’autres membres de la famille.
De la figuration dans des classiques du cinéma
Arthur O’Connell fréquente le St John's College et exerce ses premiers boulots chez Edison, puis comme vendeur y compris de magazines en porte-à-porte. Il se lance dans une carrière d’acteur avec la troupe d'été de la Franklin Stock Company à Dorchester, notamment dans The Patsy. Des problèmes de santé interrompent sa carrière en 1934. Rétabli, il se produit à New York et à Londres. Il interprète des petits rôles à partir de 1938, dont un étudiant dans Freshman Year et un journaliste dans Citizen Kane. Il accompagne Leon Errol pour deux courts-métrages comiques. Il s’engage dans le Signal Corps en 1945 et après sa démobilisation, rejoint la troupe de Charles Laughton. Il trouve des emplois modestes au cinéma comme un sergent de police dans La Cité sans voile de Jules Dassin, un journaliste dans L’Enjeu de Frank Capra, un ambulancier dans Le Retour de Mervyn LeRoy ou un reporter dans Un Caprice de Vénus de William A. Seiter.
Révélé par Joshua Logan
Le statut d’Arthur O’Connell change complètement avec son incarnation du valet d’âge mûr Howard Bevans dans Picnic à Broadway. Il reprend ce rôle auprès Rosalind Russell dans la version cinématographique de Joshua Logan qui lui vaut une nomination à l’Oscar en 1955. Grâce à ses performances, il est dès lors très demandé, ce qui lui permet d'enchaîner « six bons rôles à un rythme soutenu ». Il retrouve Joshua Logan pour Arrêt d’autobus où il est l’ami encombrant du cowboy de rodéo Don Murray qui est séduit dans un cabaret par la vedette locale Marilyn Monroe. Évoluant dans tous les registres, il est le bureaucrate amoureux de Judy Holliday dans Une Cadillac en Or Massif, l’homme de loi Jim Dexter dans Le Shérif auprès de Robert Ryan, le colonel Rousch dans Le Bal des Cinglés de Richard Quine avec Jack Lemmon, le joueur professionnel Sam Beasley dans L’Homme de l’Ouest avec Gary Cooper et surtout le mentor alcoolique de James Stewart dans Anatomie d’un Meurtre d’Otto Preminger qui lui vaut sa deuxième nomination à l’Oscar en 1959.
Des seconds rôles alcooliques et exubérants
Jouant très souvent des alcooliques pour lesquels il fréquente des membres d’Alcooliques Anonymes pour préparer ses rôles, Arthur O’Connell accompagne des teenagers vedettes de la chanson comme Pat Boone dans Je vous adore d’Henry Levin, Fabian dans Le Vagabond des Bois Maudits de Don Siegel ou Elvis Presley dans Le Shérif de ces dames de Gordon Douglas et Salut les Cousins de Gene Nelson. Acceptant tout ce qui se présente à lui, il tourne dans des westerns comme La Ruée vers l’Ouest d’Anthony Mann, Tonnerre Apache de Joseph M. Newman ou des comédies comme Gidget, Opération Jupons, La Grande Course autour du Monde et des films fantastiques comme Le Voyage fantastique, La Guerre des Cerveaux. En 1970, il est l’énigmatique Monsieur Lomax dans Le Reptile de Joseph L. Mankiewicz auprès de Kirk Douglas et Henry Fonda.
Figure familière de la télévision
Durant les années 1960, Arthur O'Connel participe à des séries télévisées régulières sans camper de personnages récurrents. On le retrouve dans Les Mystères de l’Ouest, Le Virginien ou Voyage au fond des mers. Il est propriétaire de chevaux (ce qu'il est associé à Pat Boone) dans Ben de Phil Karlson, prêtre dans L'Aventure du Poséidon et vieil insoumis dans Huckleberry Finn. Il fait sa dernière apparition au cinéma en 1975 dans The Hiding Place de James F. Collier en horloger néerlandais qui cache des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. La maladie d'Alzheimer le force à prendre sa retraite. Marié à Ann Hall Dunlop depuis 1962,il divorce en 1973. Arthur O’Connell décède le 18 mai 1981 dans un établissement de Woodland Hills à Los Angeles à l’âge de 73 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gordon Douglas
1939 : Murder in Soho de Norman Lee
1940 : And One Was Beautiful de Robert B. Sinclair
1940 : Two Girls on Broadway de S. Sylvan Simon
1940 : 'Taint Legal d’Harry D’Arcy (cm)
1940 : Bested by a Beard de Charles E. Roberts (cm)
1940 : The Golden Fleecing de Leslie Fenton
1940 : Dr. Kildare Goes Home d’Harold S. Bucquet
1940 : The Leather Pushers de John Rawlins
1940 : He Asked for It d’Harry D’Arcy (cm)
1940 : Hullabaloo (Hullabaloo) d’Edwin L. Marin
1941 : Lucky Devils de Lew Landers
1941 : Citizen Kane (Citizen Kane) d’Orson Welles
1942 : Man from Headquarters de Jean Yarbrough
1942 : La Loi de la Jungle (Law of the Jungle) de Jean Yarbrough
1942 : Yokel Boy de Joseph Santley
1942 : Canal Zone de Lew Landers
1942 : Shepherd of the Ozarks de Frank McDonald
1942 : Blondie's Blessed Event de Frank R. Strayer
1942 : Fingers at the Window de Charles Lederer
1942 : Hello, Annapolis de Charles Barton
1948 : Open Secret de John Reinhardt
1948 : La Cité sans voiles (The Naked City) de Jules Dassin
1948 : Le Retour (Homecoming) de Mervyn LeRoy
1948 : L'Enjeu (State of the Union) de Frank Capra
1948 : Un caprice de Vénus (One Touch of Venus) de William A. Seiter
1948 : La Comtesse de Monte-Cristo (The Countess of Monte Cristo) de Frederick De Cordova
1948 : L'Enfer de la Corruption (Force of Evil) d'Abraham Polonsky
1950 : Ma brute chérie (Love That Brute) d’Alexander Hall
1951 : Quand la foule gronde (The Whistle at Eaton Falls) de Robert Siodmak
1955 : Picnic (Picnic) de Joshua Logan
1956 : L'Homme au complet gris (The Man in the Gray Flannel Suit) de Nunnally Johnson
1956 : Le Shérif (The Proud Ones) de Robert D. Webb
1956 : Une Cadillac en or massif (The Solid Gold Cadillac) de Richard Quine
1956 : Arrêt d'autobus (Bus Stop) de Joshua Logan
1957 : Une histoire de Monte Carlo (The Monte Carlo Story) de Samuel A. Taylor
1957 : Le Bal des cinglés (Operation Mad Ball) de Richard Quine
1957 : Je vous adore (April Love) d’Henry Levin
1957 : Ils ont violé la Loi (The Violators) de John Newland
1958 : Voice in the Mirror d’Harry Keller
1958 : L'Homme de l'Ouest (Man of the West) d’Anthony Mann
1959 : Un Amour de Vacances (Gidget) de Paul Wendkos
1959 : Autopsie d'un meurtre (Anatomy of a Murder) d’Otto Preminger
1959 : Le Vagabond des Bois Maudits (Hound-Dog Man) de Don Siegel
1959 : Opération jupons (Operation Petticoat) de Blake Edwards
1960 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) d’Anthony Mann
1961 : Le Roi des Imposteurs (The Great Impostor) de Robert Mulligan
1961 : Misty (Misty) de James B. Clark
1961 : Tonnerre apache (A Thunder of Drums) de Joseph M. Newman
1961 : Milliardaire pour un jour (Pocketful of Miracles) de Frank Capra
1962 : Le Shérif de ces dames (Follow That Dream) de Gordon Douglas
1964 : Salut, les cousins (Kissin' Cousins) de Gene Nelson
1964 : Le Cirque du docteur Lao (7 Faces of Dr. Lao) de George Pal
1964 : Special for Women: The Menace of Age de Paul Stanley (tv)
1964 : Un Jour un Troubadour (Your Cheatin' Heart) de Gene Nelson
1965 : Tendre Garce (Nightmare in the Sun) de Marc Lawrence
1965 : Un Neveu studieux (The Monkey's Uncle) de Robert Stevenson
1965 : La Grande course autour du monde (The Great Race) de Blake Edwards
1965 : Le Témoin du troisième jour (The Third Day) de Jack Smight
1966 : Matt Helm, agent très spécial (The Silencers) de Phil Karlson
1966 : Le Voyage fantastique (Fantastic Voyage) de Richard Fleischer
1966 : Birds Do It d’Andrew Marton
1967 : Pacte avec la Mort (A Covenant with Death) de Lamont Johnson
1967 : The Reluctant Astronaut d’Edward Montagne
1968 : La Guerre des cerveaux (The Power) de Byron Haskin
1968 : Ramenez-le mort ou vif! (If He Hollers, Let Him Go!) de Charles Martin
1969 : Seven in Darkness de Michael Caffey (tv)
1970 : Do Not Throw Cushions Into the Ring de Steve Ihnat
1970 : Trois Réservistes en java (Suppose They Gave a War and Nobody Came?) d'Hy Averback
1970 : Le Reptile (There Was a Crooked Man...) de Joseph L. Mankiewicz
1971 : A Taste of Evil de John Llewellyn Moxey (tv)
1971 : La Vallée perdue (The Last Valley) de James Clavell
1972 : Ben (Ben) de Phil Karlson
1972 : Ils ne tuent que leurs maîtres (They Only Kill Their Masters) de James Goldstone
1972 : L'Aventure du Poséidon (The Poseidon Adventure) de Ronald Neame
1973 : Wicked, Wicked de Richard L. Bare
1974 : Six colts et un coffre (Shootout in a One-Dog Town) de Burt Kennedy (tv)
1974 : Huckleberry Finn (Huckleberry Finn) de J. Lee Thompson
1975 : La Valse des Souvenirs (The Hiding Place) de James F. Collier
Filmographie d'Arthur O'CONNELL