Pat O’Brien, né William Joseph Patrick O’Brien, voit le jour à Milwaukee dans le Wisconsin, le 11 novembre 1899. Ses deux parents sont d’origine catholique irlandaise. Il grandit à Milwaukee et fréquente l’Académie Marquette avec un ami de longue date, Spencer Tracy. Au cours de la Première Guerre mondiale, O’Brien et Tracy ont rejoint la marine américaine mais la guerre a pris fin avant la fin de leur entraînement. Après la guerre, Pat O’Brien termine ses études secondaires à la Marquette Academy et entre à l’université. Dès le collège, il décide de chercher du travail en tant qu’acteur. Il déménage à New York, où il fréquente l’Académie américaine des arts dramatiques, toujours avec Tracy. Pendant une décennie, il va se produire au théâtre à Broadway.
Des débuts brillants
Pat O'Brien débute au cinéma par des courts métrages pour la Vitaphone et obtient un des rôles principaux de Spécial Première de Lewis Milestone. Il apparaît dans Personal Maid, American Madness de Frank Capra et Virtue face à Carole Lombard pour la Paramount, la comédie musicale Flying High et Mademoiselle Volcan avec Jean Harlow pour la MGM, Consolation Marriage avec Irene Dunne pour la RKO, Air Mail de John Ford pour Universal et Prisons d’Enfants avec Bette Davis pour la Warner.
Les années Warner
Il va rester ensuite fidèle à la Warner Bros multipliant les succès avec les vedettes maison comme Joan Blondell dans J’écoute, Bette Davis dans Bureau de Recherche, Barbara Stanwyck dans Gambling Lady, Dolores Del Rio dans A Caliente, Olivia De Havilland dans Tête chaude, Ann Sheridan dans Le Vainqueur. Il est associé à James Cagney dans une douzaine de films parmi lesquels Devils Dogs of the Air, Lampes de Chines, Brumes, Le Vantard, Les Anges aux Figures sâles et Zone Torride. On le retrouve aussi auprès d’Humphrey Bogart dans Courrier de Chine et La Révolte et avec John Garfield dans Castle on the Hudson ou L’Or noir. S’il occupe principalement les seconds rôles, il tient aussi la tête d’affiche dans Sa Vie secrète, La Femme de l’Ennemi public, Septième District et Rivalité avec Henry Fonda. Pat O’Brien quitte cependant la Warner Bros en juillet 1940. Il signe un contrat avec la 20th Century Fox pour deux films par an. Les engagements ne sont pas tenus et il part à la Columbia où on lui propose quelques films de propagande guerrière comme Escape to Glory ou Pilote de la Mort. Sa période à la RKO ne sera pas beaucoup plus prolifique avec des films similaires comme The Iron Major ou The Navy comes through.
L’inexplicable déclin
Avec son agent, Phil Ryan, l’acteur crée sa propre société de production, Teneen Productions. Ils tournent après guerre quelques films noirs comme Crak-up avec Claire Trevor, Riffraff avec Anne Jeffreys, Une dangereuse Profession avec George Raft et le film biographique Fighting Father Dunne. À partir de 1950, sa carrière cinématographique va considérablement ralentir. C’est encore Spencer Tracy qui impose sa présence dans Le peuple accuse O’Hara et La dernière Fanfare. Billy Wilder lui confie le rôle d’un inspecteur de police face à George Raft dans Certains l’aiment chaud. Mais il doit se contenter la plupart du temps d’apparitions dans des feuilletons télévisés comme Le Virginien et Harrigan and Son dont il joue le rôle principal d’un avocat. Vers la fin de sa vie, il se produit au théâtre dans La Maison du Lac. Pat O’Brien et Eloise Taylor qui a été parfois sa partenaire sur scène et sa femme depuis 1931, ont eu quatre enfants, Mavourneen, Sean, Terry et Brigid. Seule Brigid, née en 1946 est leur enfant biologique, les trois autres ayant été adoptés. Pat O’Brien était connu pour ses blagues et ses fêtes nocturnes notamment pour déclencher des bagarres avec son copain Bogart. Il décède le 15 octobre 1983 d’une crise cardiaque à l’âge de 83 ans, à la suite d’une opération de la prostate. Le président Ronald Reagan a publiquement déclaré sa tristesse face à la mort de son vieil ami.
FILMOGRAPHIE :
Avec Eloise Taylor
1931 : The Front Page de Lewis Milestone
1931 : Personal Maid de Monta Bell & Lothar Mendes
1931 : Dans la Stratosphère (Flying High) de Charles Reisner
1931 : Consolation Marriage de Paul Sloane
1932 : Prisons d’enfants (Hell's House) d’Howard Higgin
1932 : Tête brûlée (Airmail) de John Ford
1932 : Dernières Nouvelles (Scandal for Sale) de Russell Mack
1932 : L’étrange Cas de Clara Deane (The Strange Case of Clara Deane) de Louis J. Gasnier
1932 : Hollywood Speaks d’Edward Buzzell
1932 : La Ruée (American Madness) de Frank Capra
1932 : Virtue d’Edward Buzzell
1933 : Le Bagnard (Laughter in Hell) d’Edward L. Cahn
1933 : Destination inconnue (Destination Unknown), de Tay Garnett
1933 : The World Gone Mad de Christy Cabanne
1933 : Flaming Gold de Ralph Ince
1933 : Bureau de Recherche (Bureau of Missing Persons) de Roy Del Ruth
1933 : Mademoiselle Volcan (Bombshell) de Victor Fleming
1933 : College Coach de William A. Wellman
1934 : J'écoute (I've Got Your Number) de Ray Enright
1934 : Voici la marine (Here Comes the Navy) de Lloyd Bacon
1934 : Franc Jeu (Gambling Lady) d’Archie Mayo
1934 : Ondes d’amour (Twenty Million Sweethearts) de Ray Enright
1934 : The Personality Kid d’Alan Crosland
1934 : I Sell Anything de Robert Florey
1934 : Mademoiselle Général (Flirtation Walk) de Frank Borzage
1935 : Le Bousilleur (Devil Dogs of the Air) de Lloyd Bacon
1935 : A Caliente (In Caliente) de Lloyd Bacon
1935 : Tête chaude (The Irish in Us) de Lloyd Bacon
1935 : Lampes de Chine (Oil for the Lamps of China) de Mervyn LeRoy
1935 : Reine de Beauté (Page Miss Glory) de Mervyn LeRoy
1935 : Stars Over Broadway de William Keighley
1936 : La Femme de l'ennemi public (Public Enemy's Wife) de Nick Grinde
1936 : Brumes (Ceiling Zero) d’Howard Hawks
1936 : Sa Vie secrète (I Married a Doctor) d’Archie mayo
1936 : Courrier de Chine (China Clipper) de Ray Enright
1937 : Septième District (The Great O'Malley) de William Dieterle
1937 : Rivalité (Slim) de Ray Enright
1937 : La Révolte (San Quentin) de Lloyd Bacon
1937 : En Liberté provisoire (Back in Circulation) de Ray Enright
1937 : Sous-marin D-1 (Submarine D-1) de Lloyd Bacon
1938 : Les Anges aux figures sales (Angels with Dirty Faces) de Michael Curtiz
1938 : Les Femmes sont comme ça (Women Are Like That) de Stanley Logan
1938 : Panamint's Bad Man de Ray Taylor
1938 : Joyeux Compères (Cowboy from Brooklyn) de Lloyd Bacon
1938 : Le Vantard (Boy Meets Girl) de Lloyd Bacon
1938 : Une Nuit de Gala (Garden of the Moon) de Busby Berkeley
1939 : Une Tête brûlée (Off the Record) de James Flood
1939 : Une étrange Famille (The Kid from Kokomo) de Lewis Seiler
1939 : Le Vainqueur (Indianapolis Speedway) de Lloyd Bacon
1939 : The Night of Nights de Lewis Milestone
1940 : Knute Rockne, All American de Lloyd Bacon
1940 : Le Poignard mystérieux (Slightly Honorable) de Tay Garnett
1940 : Le Régiment des Bagarreurs (The Fighting 69th) de William Keighley
1940 : Le Château de l’Angoisse (Castle on the Hudson) d’Anatole Litvak
1940 : Voyage sans retour (’Til We Meet Again) d’Edmund Goulding
1940 : Zone torride (Torrid Zone) de William Keighley
1940 : Escape to Glory de John Brahm
1940 : L’Or Noir (Flowing Gold) d’Alfred E. Green
1942 : Les Bas-Fonds de Broadway (Broadway) de William A. Seiter
1942 : La Marine triomphe (The Navy Comes Through) de A. Edward Sutherland
1943 : La Sœur de son valet (His Butler's Sister) de Frank Borzage
1943 : Doomed Caravan de Lesley Selander
1943 : Bury Me Not on the Lone Prairie de Ray Taylor
1943 : Les Gangsters du Régiment (Two Yanks in Trinidad) de Gregory Ratoff
1943 : Le Pilote de la Mort (Flight Lieutenant) de Sidney Salkow
1943 : Bombardier (Bombardier) de Richard Wallace
1943 : The Iron Major de Ray Enright
1944 : Marine Raiders d’Harold D. Schuster
1944 : Les Saboteurs (Secret Command) d’A. Edward Sutherland
1945 : Having Wonderful Crime d’A. Edward Sutherland
1945 : Man Alive de Ray Enright
1946 : Vacances tragiques (Perilous Holiday) d’Edward H. Griffith
1946 : Faux Chef d’Œuvre (Crack-Up) d’Irving Reis
1947 : Riffraff (Riffraff) de Ted Tetzlaff
1948 : Les Mauvais Garçons (Fighting Father Dunne) de Ted Tetzlaff
1948 : Le Garçon aux cheveux verts (The Boy With Green Hair) de Joseph Losey
1949 : Dangereuse Profession (A Dangerous Profession) de Ted Tetzlaff
1950 : Les Rois de la piste (The Fireball) de Tay Garnett
1950 : Johnny One-Eye de Robert Florey
1951 : J’accuse cet Homme (Criminal Lawyer) de Seymour Friedman
1951 : Le peuple accuse O'Hara (The People Against O'Hara) de John Sturges
1952 : Avions suicides (Okinawa) de Leigh Jason
1954 : La Grande Caravane (Jubilee Trail) de Joseph Kane
1954 : Les Géants du cirque (Ring of Fear) de James Edward Grant
1956 : Emprise sur la Ville (Inside Detroit) de Fred F. Sears
1957 : Meurtre sur un air de rock (Kill Me Tomorrow) de Terence Fisher
1958 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de John Ford
1959 : Certains l'aiment chaud (Some Like it Hot) de Billy Wilder
1965 : Quand parle la poudre (Town Tamer) de Lesley Selander
1970 : Le Sphinx (The Phynx) de Lee H. Katzin
1975 : The Sky's the Limit de Tom Leetch
1977 : Billy Jack Goes to Washington (en) de Tom Laughlin
1978 : Suicidez-moi docteur (The End) de Burt Reynolds et James Best
1981 : Ragtime (Ragtime) de Miloš Forman
Filmographie de Pat O'BRIEN