George O'Brien est né à San Francisco, le 19 avril 1899. Il est le fils aîné du policier Daniel J. O’Brien et de son épouse Margaret L. Donahue. Son père Dan O’Brien est resté célèbre comme le chef de la police qui a arrêté Fatty Arbuckle en septembre 1921. Le jeune homme déploie de belles qualités athlétiques en pratiquant le football américain, l’équitation, le base-ball, l’athlétisme et la natation. Pendant la première guerre mondiale, George s’engage dans la marine à bord d’un chasseur de sous-marins. Récompensé après la guerre pour sa bavoure, il participe à des championnats de boxe dans la flotte du Pacifique.
Découverte de John Ford
George O’Brien débarque à Hollywood en travaillant comme assistant cameraman sur des westerns de Tom Mix ou Buck Jones, acceptant à l’occasion des rôles de figurant ou de cascadeur. Il fait sa première apparition créditée au générique dans Morane le Marin de George Medford aux côtés de Rudolph Valentino. Il tient le premier rôle de L’Homme qui revient d’Emmett J. Flynn auprès de l’actrice anglaise Dorothy Mackail. Risque-tout, il est remarqué par John Ford qui lui confie le rôle principal du Cheval de Fer aux côtés de Madge Bellamy. Il tourne six autres films pour John Ford, Sa Nièce de Paris, Le Champion, Les trois sublimes Canailles, L’Aigle bleu (avec déjà Janet Gaynor), Salute son premier film parlant et Les Corsaires de l’Atlantique. Il fait admirer sa carrure athlétique dans des films d’aventure comme L’Aigle des Mers de Frank Lloyd, The Roughneck de Jack Conway, Havoc de Rowland V. Lee ou La Chevauchée de la mort d’Irving Cummings. Il joue aussi les romantiques auprès d’Alma Rubens dans Dansons, Hedda Hopper dans Nostromo ou Phyllis Haver dans Sa Majesté la Femme d’Howard Hawks. Il joue parallèlement au théâtre dans The Magnolia Lady, Kitty’s Kisses et Honeymoon Lane.
La consécration avec F. W. Murnau
En 1927, George O’Brien incarne le pêcheur Ansass qui succombe au charme de la tentatrice de la ville Margaret Livingston au détriment de son épouse Indre incarnée par Janet Gaynor qu’il tente d’assassiner dans le chef d’œuvre L’Aurore de F.W. Murnau. Cette tragédie filmée avec beaucoup de sensibilité et de virtuosité par le grand cinéaste allemand donne à l’acteur un nouvel éclairage et le rend célèbre dans le monde entier. Dans la foulée, il tient le rôle principal du film épique d’Allan Dwan East Side, West Side. Il passe sans obstacle l’écueil du parlant grâce à sa voix forte et assurée avec Salute auprès d’Helen Chandler et du débutant John Wayne dans un petit rôle. Spécialisé dans le western et le film d’aventures, il donne la réplique à Myrna Loy dans Le Dernier des Duane, Marguerite Churchill dans Vengé, Conchita Montenegro dans The Gay Caballero ou Maureen O’Sullivan dans Robbers Roost. En 1938, il signe pour la RKO et enchaîne une série de westerns où il chevauche son cheval Mike. Il accompagne Virginia Vale et Chill Wills dans des séries B réalisés par David Howard. Il tourne ainsi 17 films avant de s’engager dans la Marine et d’être remplacé par Tim Holt.
Officier réserviste et acteur fordien
Pendant la Seconde Guerre mondiale, George O'Brien sert dans le Pacifique et accède au grade de commandant. Il prendra sa retraite avec le grade de capitaine en 1962. S’il a arrêté sa carrière, il est rappelé aux bons souvenirs de ses afficionados grâce à John Ford qui lui confie des rôles secondaires dans Le Massacre de Fort Apache en 1947, La Charge héroïque en 1949 et Les Cheyennes en 1963. Après une longue relation avec l’actrice Olive Borden dans les années 20, semble-t-il désapprouvée par sa famille, il épouse Marguerite Churchill le 15 juillet 1933. Le couple a un fils Brian qui meurt dix jours après sa naissance. Leur fille, Orin O'Brien devient contrebassiste à l'Orchestre philharmonique de New York et leur cadet Darcy O'Brien est un professeur d'université à Tulsa et un écrivain renommé. George et Marguerite divorcent en 1948. Victime d'un accident vasculaire cérébral en 1981, l’acteur reste alité les quatre dernières années de sa vie. George O’Brien est décédé à Broken Arrow dans l’Oklahoma, le 4 septembre 1985 à l’âge de 86 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Janet Gaynor
1922 : La Fin des fantômes (The Ghost Breaker) d'Alfred E. Green
1922 : Morane le marin (Moran of the Lady Letty) de George Melford (non crédité)
1923 : Ebb Tide de George Melford
1923 : L’Horrible Méprise (The Ne’er-do-well) d’Alfred E. Green
1923 : Notre grand Homme (Woman-Proof) d'Alfred E. Green
1924 : Mon Homme (Shadows of Paris) d’Herbert Brenon
1924 : L’Aigle des Mers (The Sea Hawk) de Frank Lloyd
1924 : Le Cheval de fer (The Iron Horse) de John Ford
1924 : The Painted Lady de Chester Bennett
1924 : Le Ravageur (The Roughneck) de Jack Conway
1925 : Sa Nièce de Paris (Thank You) de John Ford
1925 : Destruction ! (Havoc) de Rowland V. Lee
1925 : Dansons ! (The Dancers) d'Emmett J. Flynn
1925 : Le Champion (The Fighting Heart) de John Ford
1926 : La Chevauchée de la mort (The Johnstown Flood) d'Irving Cummings
1926 : Rustling for Cupid d’Irving Cummings
1926 : Nostromo (The Silver Treasure) de Rowland V. Lee
1926 : Sa Majesté la Femme (Fig Leaves) d'Howard Hawks
1926 : Trois Sublimes Canailles (Three Bad Men) de John Ford
1926 : L'Aigle bleu (The Blue Eagle) de John Ford
1927 : Non ! Pas possible ? (Is Zat So?) d’Alfred E. Green
1927 : The Romantic Age de Robert Florey
1927 : Prince sans Amour (Paid to Love) d'Howard Hawks
1927 : L'Aurore (Sunrise) de Friedrich Wilhelm Murnau
1927 : À l'Ombre de Brooklyn (East Side, West Side) d'Allan Dwan
1927 : Sharp Shooters de John G. Blystone
1928 : Honor Bound d’Alfred E. Green
1928 : L'Arche de Noé (Noah's Ark) de Michael Curtiz
1928 : Le Bandeau (Blinfold) de Charles Klein
1929 : Sa vie m'appartient (True Heaven) de James Tinling
1929 : À fond de cale (Masked Emotion) de David Butler et Kenneth Hawks
1929 : Salute (Salute) de John Ford et David Butler
1930 : Cœurs farouches (The Lone Star Ranger) d’A. F. Erickson
1930 : Rough Romance d’A. F. Erickson
1930 : Le Dernier des Duane (The Last of the Duanes) d’Alfred L. Werker
1931 : Le Corsaire de l'Atlantique (Seas Beneath) de John Ford
1931 : A Holy Terror d’Irving Cummings
1931 : Le Siffleur tragique (Fair Warning) d’Alfred L. Werker
1932 : Mystery Ranch de David Howard
1932 : Vengé (Riders of the Purple Sage) d’Hamilton MacFadden
1932 : The Rainbow Trail de David Howard
1932 : The Gay Caballero d’Alfred L. Werker
1932 : Le Chef Blanc (The Golden West) de David Howard
1932 : Robbers Roost, amour ardent (Robbers’ Roost) de Louis King et David Howard
1933 : Smoke Lighting de David Howard
1933 : Life in the Raw de Louis King
1933 : The Last Trail de James Tinling
1934 : Le Justicier (Frontier Marshal) de Lewis Seiler
1934 : Toujours la Femme (Ever Since Eve) de George Marshall
1934 : Un rude Cow-boy (The Dude Ranger) d'Edward F. Cline
1935 : Des Hommes sous Terre (Hard Rock Harrigan) de David Howard
1935 : When a Man's a Man d'Edward F. Cline
1935 : Le Cow-Boy millionnaire (The Cowboy Millionaire) d'Edward F. Cline
1936 : Daniel Boone (Daniel Boone) de David Howard
1937 : Windjammer d'Ewing Scott
1937 : Le Playboy Millionnaire (Park Avenue Logger) de David Howard
1937 : Hollywood Cowboy d’Ewing Scott & George Sherman
1937 : Windjammer d’Ewing Scott
1938 : Les Gangsters de l’Arizona (Gun Law) de David Howard
1938 : Police Frontière (Border G-Man) de David Howard
1938 : Painted Desert de David Howard
1938 : Police Montée (The Renegade Ranger) de David Howard
1938 : Vallée sans Loi (Lawless Valley) de David Howard
1938 : Les Légions de l’Arizona (Arizona Legion) de David Howard
1939 : Les Pillards du Texas (Trouble in Sundown) de David Howard
1939 : Les Écumeurs du Far West (Racketeers of the Range) de D. Ross Lederman
1939 : Timber Stampede de David Howard
1939 : Force reste à la Loi (The Marshal of Mesa City) de David Howard
1939 : Mousquetaire du Ranch (The Fighting Gringo) de David Howard
1939 : Legion of the Lawless de David Howard
1940 : Le Droit du Feu (Bullet Code) de David Howard
1940 : La Loi de la Prairie (Prairie Law) de David Howard
1940 : Triple Justice de David Howard
1940 : Stage to Chino d’Edward Killy
1947 : Rose d’Irlande (My Wild Irish Rose) de David Butler
1948 : Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache) de John Ford
1949 : La Charge héroïque (She wore a yellow Ribbon) de John Ford
1951 : Gold Raiders (The Stooges go West) d'Edward Bernds
1964 : Les Cheyennes (Cheyenne Autumn) de John Ford
Filmographie de George O'BRIEN