Edmond Joseph O’Brien a vu le jour le 10 septembre 1915 à New York. À l’âge de 10 ans, il apprend des tours de magie de son voisin, Harry Houdini. O’Brien obtient une licence de littérature anglaise avant d’entrer dans la troupe de Neighbor hood Playhouse, où il reste deux ans.
Une grande expérience théâtrale
Edmond O'Brien part pour Broadway et rejoint l’équipe des Mercury Players formée par Orson Welles. Il a fait sa première apparition à Broadway à 21 ans dans Daughters of Atreus. Il apparaît dans Hamlet auprès de John Gielgud, fait une tournée avec Parnell, puis donne la réplique à Lillian Gish et Burgess Meredith dans The Star Wagon de Maxwell Anderson. En 1940, il joue avec Ruth Chatterton dans Leave Her to Heaven de John Van Druten à Broadway. Il est repéré par le producteur Pandro Berman, qui lui offre son premier rôle romantique au cinéma dans Le Bossu de Notre-Dame de William Dieterle avant de revenir au Mercutio pour Roméo et Juliette avec Laurence Olivier et Vivien Leigh. Pendant la seconde guerre mondiale, il sert dans les forces aériennes. Sous contrat avec la Warner, Edmond O’Brien excelle dans les seconds rôles dans des productions importantes comme Les Géants du Ciel de Raoul Walsh ou Sous le plus grand Chapiteau du monde de C. DeMille.
Des personnages solides
Robuste, Edmond O'Brien incarne le plus souvent des policiers (L’enfer est à lui avec James Cagney, Le Cran d’Arrêt, Un Crime dans la Nuit), des militaires (Au sixième Jour), des avocats (Le Sentier de l’Enfer) ou encore des gangsters (Les Tueurs, L’Imposture), souvent des alcooliques (Les Loups dans la Vallée) et des pervers. Dans La Blonde et moi de Frank Tashlin, il incarne un «méchant» parodique qui force Jayne Mansfield à devenir chanteuse de rock. Byron Haskin en fait une tête d’affiche de westerns de série B comme Les Rivaux du Rail ou La Ville d’Argent mais l’acteur ne s’y sent guère à son aise.
Oscarisé pour la Comtesse
La prestation la plus marquante du comédien est sans nul doute celle de l’ignoble agent de presse en sueur de La Comtesse aux pieds nus de Joseph Léo Mankiewicz qui lui vaut l’Oscar du meilleur acteur dans un second rôle. En personnage sensible et paumé dans The Bigamist d’Ida Lupino, il est également remarquable dans The Hitch-hiker de la même actrice-réalisatrice et en Casca dans Jules César de Mankiewicz. Un de ses rares westerns, L’Homme qui tua Liberty Valance de John Ford le relance en 1962 après une brève éclipse. Présent à la radio et la télévision, il est victime d’une attaque cardiaque au début du tournage de Lawrence d’Arabie remplacé par Arthur Kennedy. Peu avant, il s’est essayé à la réalisation, toujours dans le domaine du policier pour Le Bouclier du crime et Man Trap.
Des registres très divers
En 1963, il est nommé pour l’oscar du meilleur second rôle pour sa composition du général Scott dans Sept Jours en mai de John Frankenheimer pour lequel il remporte un Golden Globe. Il incarne un riche homme d’affaire ignoble dans L’Enquête et devient un des membres de La Horde Sauvage de Sam Peckinpah. Quelques années plus tard, il réapparaît en trafiquant de drogue dans Lucky Luciano de Francesco Rosi. Divorcé de Nancy Kelly après une brève union en 1941-1942, il épouse Olga San Juan, mère de ses trois enfants, la productrice de télévision Bridget O’Brien, Maria et Brendan tous deux comédiens. Ses dernières années sont difficiles. Il est hospitalisé en 1971 pour une affection pulmonaire sans gravité mais on décèle qu’il est atteint de la maladie d’Alzheimer. Il décède le 9 mai 1985 au St Erne’s Sanatorium à Inglewood en Californie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Shelley Winters
1941 : Son patron et son matelot (A Girl, a Guy and a Gob) de Richard Wallace
1941 : Parachute Battalion de Leslie Goodwins
1942 : Obliging Young Lady de Richard Wallace
1942 : Powder Town de Rowland V. Lee
1943 : La Femme du Commodore (The Amazing Mrs. Holliday) de Jean Renoir et Bruce Manning
1944 : Winged Victory de George Cukor
1946 : Les Tueurs (The Killers) de Robert Siodmak
1947 : Le Traquenard (The Web) de Michael Gordon
1947 : Othello (A Double Life) de George Cukor
1948 : La Citadelle du Mal (Another Part of the Forest) de Michael Gordon
1948 : La Petite Téléphoniste (For the Love of Mary) de Frederick De Cordova
1948 : Les Géants du ciel (Fighter Squadron) de Raoul Walsh
1948 : Le Droit de tuer (An Act of Murder) de Michael Gordon
1949 : Horizons en flammes (Task Force) de Delmer Daves
1949 : L'enfer est à lui (White Heat) de Raoul Walsh
1949 : Les Amants du Capricorne (Under Capricorn) d’Alfred Hitchcock
1950 : Mort à l'arrivée (D.O.A.) de Rudolph Maté
1950 : Du sang sur le tapis vert (Backfire) de Vincent Sherman
1950 : Les Démons du Gain (711 Ocean Drive) de Joseph M. Newman
1950 : L’Amiral était une Dame (The Admiral was a Lady) d’Albert S. Rogell
1950 : De Minuit à l’aube (Between Midnight and Dawn) de Gordon Douglas
1951 : Tête d’Or et tête de bois (The Redhead and the Cowboy) de Leslie Fenton
1951 : L’Imposture (Two of a Kind) de Henry Levin
1951 : Le Sentier de l'enfer (Warpath) de Byron Haskin
1951 : La Ville d’argent (Silver City) de Byron Haskin
1952 : Sous le plus grand chapiteau du monde (The Greatest Show on Earth) de C. B. DeMille
1952 : Les Rivaux du rail (Denver and Rio Grande) de Byron Haskin
1952 : Le Cran d’arrêt (The Turning Point) de William Dieterle
1953 : Le Voyage de la peur (The Hitch-Hiker) d’Ida Lupino
1953 : J'ai vécu deux fois (Man in the Dark) de Lew Landers
1953 : Les Cow-Boys (Cow Country) de Lesley Selander
1953 : Jules César (Julius Caesar) de Joseph L. Mankiewicz
1953 : China Venture de Don Siegel
1953 : Bigamie (The Bigamist) d’Ida Lupino
1954 : Le Bouclier du crime (Shield for Murder) d’Edmond O'Brien et Howard W. Koch
1954 : Terreur à Shanghaï (The Shanghai Story) de Frank Lloyd
1954 : La Comtesse aux pieds nus (The Barefoot Contessa) de Joseph L. Mankiewicz
1955 : La Peau d’un autre (Pete Kelly's Blues) de Jack Webb
1956 : 1984 (1984) de Michael Anderson
1956 : Au sixième jour (D-Day the Sixth of June) de Henry Koster
1956 : Un Crime dans la Nuit (A Cry in the Night) de Frank Tuttle
1956 : Le Supplice des aveux (The Rack) d’Arnold Laven
1956 : La Blonde et moi (The Girl Can't Help It) de Frank Tashlin
1957 : Les Loups dans la vallée (The Big Land) de Gordon Douglas
1957 : Espionnage à Tokyo (Stopover: Tokyo) de Richard L. Breen
1957 : The Comedian de John Frankenheimer (tv)
1958 : La Faute du Capitaine Barrett (The World Was His Jury) de Fred F. Sears
1958 : The Male Animal de Vincent J. Donehue (tv)
1958 : Sing, Boy, Sing d’Henry Ephron
1959 : The Blue Men de John Frankenheimer (tv)
1959 : La Mission secrète du sous-marin X. 16 (Up Periscope!) de Gordon Douglas
1959 : L'Ambitieuse d’Yves Allégret
1960 : Panique à bord (The Last Voyage) d’Andrew L. Stone
1960 : Allô... l'assassin vous parle (The 3rd Voice) de Hubert Cornfield
1961 : Le Roi des imposteurs (The Great Impostor) de Robert Mulligan
1961 : L'Étau se resserre (Man-Trap) d’Edmond O'Brien
1962 : Un pilote dans la Lune (Moon Pilot) de James Neilson
1962 : L'Homme qui tua Liberty Valance (The Man Who Shot Liberty Valance) de John Ford
1962 : Le Prisonnier d’Alcatraz (Birdman of Alcatraz) de John Frankenheimer
1962 : Le Jour le plus long (The Longest Day) de Ken Annakin, Andrew Marton
1964 : Sept jours en mai (Seven Days in May) de John Frankenheimer
1964 : Le Prix d’un meurtre (The Hanged Man) de Don Siegel (tv)
1964 : Rio Conchos (Rio Conchos) de Gordon Douglas
1965 : L'Enquête (Sylvia) de Gordon Douglas
1965 : The Long, Hot Summer de Ralph Senensky (tv)
1965 : Synanon (Get off my Back) de Richard Quine
1966 : Le Voyage fantastique (Fantastic Voyage) de Richard Fleischer
1966 : The Doomsday Flight de William Graham (tv)
1967 : Le vicomte règle ses comptes de Maurice Cloche
1967 : Peau d’espion d’Édouard Molinaro
1967 : The Outsider de Michael Ritchie (tv)
1968 : Flesh and Blood d’Arthur Penn (tv)
1969 : La Horde sauvage (The Wild Bunch) de Sam Peckinpah
1969 : The Love God? de Nat Hiken
1970 : Dream No Evil de John Hayes
1970 : Les Hors-la-loi (The Intruders) de William A. Graham (tv)
1971 : River of Mystery de Paul Stanley (tv)
1971 : What's a Nice Girl Like You...? de Jerry Paris (tv)
1972 : Ils ne tuent que leurs Maîtres (They Only Kill Their Masters) de James Goldstone
1972 : Jigsaw de William A. Graham (tv)
1973 : Isn't It Shocking? de John Badham (tv)
1973 : Lucky Luciano (Re Lucky Luciano) de Francesco Rosi
1974 : Refroidi à 99 % (99 And 44/100% Dead) de John Frankenheimer
1976 : De l'autre côté du vent (The Other Side of the Wind) d’Orson Welles (inachevé)
Filmographie d'Edmond O'BRIEN