Des débuts difficiles
Arthur Thompson meurt d’une pneumonie en 1914 pendant la bataille de la Somme. Merle, avec sa mère (en réalité sa grand-mère), mène une existence misérable à Bombay et déménage, en 1917, pour Calcutta où elle suit une scolarité cahotique et prend des cours d’arts dramatiques. Elle court les cabarets sous le nom de Queenie O’Brien avant de tenter sa chance dans les studios de Londres. « Je ne pouvais pas danser ou chanter ou écrire ou peindre. La seule possibilité qui m’était offerte semble être mon visage. En fait, il ne se démarquait pas d’une centaine d’autres visages, mais il possédait heureusement, une qualité photogénique », a-t-elle déclaré modestement à un journaliste du Film Weekly en 1939. En 1929. elle rencontre un ancien acteur Ben Finney qui avant de rompre, la présente au réalisateur Rex Ingram installé aux studios Victorine à Nice. Elle fait quelques apparitions exotiques souvent non creditées. Elle rencontre son mentor, le producteur et réalisateur Alexander Korda qui lui confie le rôle d’Anne Boleyn dans La Vie privée d’Henry VIII. Elle gravit grâce à lui les échelons du vedettariat en donnant la réplique à Douglas Fairbanks dans La Vie privée de Don Juan et en jouant dans le classique du romantisme, The Scarlet Pimpernel avec Leslie Howard. Elle épouse Alexander Korda qui entreprend I Claudius avec Charles Laughton mais cette fresque historique dirigée par Sternberg reste inachevée.
Une grande carrière hollywoodienne
Merle Oberon poursuit sa carrière aux États-Unis en devenant la protégée de Samuel Goldwyn. Nominée pour sa performance dans L'Ange des Ténèbres avec Fredric March, elle subit en 1937 des blessures au visage lors d’un accident de la circulation qui aurait pu mettre fin à sa carrière. De plus, elle souffre, selon ses biographes, de problèmes de peau dûs à un empoisonnement par des cosmétiques qui vont causer des dommages à son teint, aggravés par une réaction allergique à des sulfamides. Alexander Korda envoie un spécialiste de la peau à New York, où elle subit plusieurs interventions, mais les résultats ne sont que partiellement réussis. Elle enchaîne cependant très vite avec son rôle le plus célèbre de Cathy dans Les Hauts de Hurlevent aux côtés de Laurence Olivier. Elle connaît d’autres succès jusqu’à la fin des années 1940 et donne la réplique à David Niven dans L'Ennemie bien-aimée (elle vivra une romance avec lui en 1937), Cary Cooper dans Madame et son Cowboy, Rex Harrison dans Mademoiselle Crésus, George Brent dans Voyage sans Retour et Melvyn Douglas dans Illusions perdues du grand Ernst Lubitsch. Merle Oberon est devenue Lady Korda du fait de l’anoblissement de son mari en l942. Cependant elle divorce en 1945 et épouse le directeur de la photographie Lucien Ballard. Pour elle, Ballard conçoit un appareil photo special afin d’éliminer ses cicatrices du visage sur la pellicule. Le procédé lumineux est devenu celèbre sous Ic nom d’«Obie».
Le déclin après-guerre
Mais après 1945, son refus de prestations de qualité au fil des années suivantes rend sa filmographie moins intéressante. Elle est une George Sand assez grotesque dans La Chanson du Souvenir et une impératrice Joséphine peu crédible dans Désirée avec Marlon Brando. Tout juste peut-on sauver Berlin Express, suspense de série B de Jacques Tourneur avec Robert Ryan. Après son divorce en 1949, elle se marie encore deux fois, tout d’abord avec l’industriel italien Bruno Pagliai, avec qui elle adopte deux enfants et vit au Mexique, et enfin l’acteur néerlandais Robert Wolders, un play-boy de 25 ans son cadet, attaché aux stars vieillissantes comme Audrey Hepburn et Leslie Caron. Merle Oberon prend sa retraite à Malibu où elle succombe à un accident vasculaire cérébral à l’âge de 68 ans, le 23 novembre 1979. Elle est enterrée à Glendale, en Californie. Michael Korda, neveu de sir Alexander, a écrit un roman à clef sur Oberon après sa mort, sous le titre de Queenie. Ce best-seller a fait l’objet d’une adaptation télévisée dans une mini-série interprétée par Mia Sara. Il est vrai que la vie agitée et pleine de rebondissements de Merle valait bien un roman.
FILMOGRAPHIE :
Avec Laurence Olivier
et Vivien Leigh
1930 : Alf’s Button de W. P. Kellino
1930 : A Warm Corner de Victor Saville
1931 : Never Trouble Trouble de Lupino Lane
1931 : Fascination (Fascination) de Miles Mander
1931 : Service of Ladies d’Alexander Korda
1932 : Ebb Tide d’Arthur Rosson
1932 : Maryrose et Rosemary (Wedding Rehearsal) d’Alexander Korda
1932 : Hommes de demain (Men of Tomorrow) de Zoltan Korda et Leontine Sagan
1932 : For the Love of Mike de Monty Banks
1932 : Strange Evidence de Robert Milton
1932 : Aren’t we all ? d’Harrry Lachman
1933 : La Vie privée d’Henry VIII (The Private Life of Henry VIII) d’Alexandre Korda
1934 : La Bataille (The Battle) de Nicolas Farkas
1934 : La Vie privée de Don Juan (The Private Life of Don Juan) d’Alexander Korda
1934 : Le Chanteur du Bagne (The Broken Melody) de Bernard Vorhaus
1934 : Le Mouron rouge (The Scarlet Pimpernel) d’Harold Young
1935 : Folies-Bergère (Folies-Bergère de Paris) de Roy Del Ruth
1935 : L'Ange des ténèbres (The Dark Angel) de Sidney Franklin
1936 : Ils étaient trois (These three) de William Wyler
1936 : L'Ennemie bien-aimée (Beloved Enemy) de H.C. Potter
1937 : I, Claudius de Josef von Sternberg (inachevé)
1938 : Le Divorce de Lady X (The Divorce of Lady X) de Tim Whelan
1939 : Mademoiselle Crésus (Over the Moon) de Thornton Freeland
1938 : Madame et son cow-boy (The Cow-boy and the Lady) de H.C. Potter
1939 : Les Hauts de Hurlevent (Wuthering Heights) de William Wyler
1939 : Le lion a des ailes (The Lion Has Wings) d’Adrian Brunel et Brian Desmond Hurst
1940 : Voyage sans retour ('Til We Meet Again) d’Edmund Goulding
1941 : Illusions perdues (That Uncertain Feeling) d’Ernst Lubitsch
1941 : Ma femme se marie demain (Affectionately Yours) de Lloyd Bacon: Sue Mayberry
1941 : Lydia (Illusions) de Julien Duvivier
1943 : Et la vie recommence (Forever and a Day) d’Edmund Goulding
1943 : Duel dans la Nuit (First Comes Courage) de Dorothy Arzner
1943 : Le Cabaret des étoiles (Stage Door Canteen) de Frank Borzage
1944 : Jack l'Éventreur (The Lodger) de John Brahm
1944 : Eaux dormantes (Dark Waters) d’André de Toth
1945 : La Chanson du souvenir (A Song to remember) de Charles Vidor
1945 : Notre cher amour (This Love of Ours) de William Dieterle
1946 : Une Nuit au Paradis (A Night in Paradise) d’Arthur Lubin
1946 : Tentation (Temptation) d’Irving Pichel
1947 : La Chanson des ténèbres (Night Song) de John Cromwell
1948 : Berlin Express (Berlin Express) de Jacques Tourneur
1952 : Dans la Vie tout s’arrange (Pardon My French) de Bernard Vorhaus
1952 : Dans la vie tout s'arrange de Marcel Cravenne
1952 : L’Inconnude Monaco (24 Hours of a Woman's Life) de Victor Saville
1954 : Tout est possible à Grenade (Todo es posible en Granada) de José Luis Sáenz de Heredia
1954 : Désirée (Desiree) d’Henry Koster
1954 : Au fond de mon cœur (Deep in My Heart) de Stanley Donen
1956 : Le Prix de la peur (The Price of Fear) d’ Abner Biberman
1963 : Le Jardin de mes amours (Of Love and Desire) de Richard Rush
1965 : La Statue en Or massif (The Oscar) de Russell Rouse
1967 : Hôtel Saint-Gregory (Hotel) de Richard Quine
1973 : Interval de Daniel Mann
Filmographie de Merle OBERON