Warren Mercer Oates est né à Depoy dans le Kentucky, le 5 juillet 1928. Il est le plus jeune des deux fils de Bayless Earle Oates, propriétaire d'une épicerie et de Sarah Alice Mercer. Son frère Gordon a cinq ans de plus que lui. Il suit sa scolarité à Louisiville et entame des petits boulots avant de s’enrôler dans les marines en 1946. Caporal dans l’aviation et mécanicien aéronautique, il quitte l’armée en 1948 et en 1953 participe à des spectacles du Little Theatre Company à Louisville. Il fait une première apparition live dans la série télévisée Studio One.
Le méchant numéro unbr /> Lorsque les studios de télévision rejoignent la Californie, Warren Oates s’installe à Los Angeles. Il multiplie les prestations dans des westerns télévisés comme Wagon Train, Tombstone, Rawhide, Le Rebelle, Au nom de la Loi, Le Virginien, La grande Vallée ou Gunsmoke. Il incarne des personnages de SF dans Au-delà du réel ou The Outer Limits ou de gangsters dans Les Incorruptibles. De cette période, Oates commente : « J’ai fait une belle progression du troisième méchant à cheval au méchant numéro un ». Il fait ses débuts au cinéma dans un petit rôle de marin non crédité dans La Mission secrète du Sous-marin X de Gordon Douglas. Il tourne pour la première fois avec Sam Peckinpah dans la série télévisée L’Homme à la Carbine et le retrouve pour la série éphémère The Westerner.
Avec Peckinpah et Hellman
Warren Oates collabore à nouveau avec Sam Peckinpah dans Coup de Feu dans la Sierra en 1962 et Major Dundee en 1965. C’est dans deux films cultes de Peckinpah qu’il trouve la célébrité. Dans La Horde sauvage d’une violence hyperréaliste inédite, il incarne le hors-la-loi Lyle Gorch et dans Apportez-moi la tête d’Alfredo Garcia tourné au Mexique, il est Bennie, un musicien et barman alcoolique et malchanceux. Le personnage étant inspiré du réalisateur lui-même, Oates arbore les lunettes de soleil du réalisateur. Il meurt dans les quatre films de Peckinpah. Outre Peckinpah, Oates trouve son terrain d’expression auprès de Monte Hellman, le roi du cinéma indépendant qui l’engage dans The Shooting avec Jack Nicolson puis l’incontournable Macadam à deux voies où il devient un coureur automobile sur la fameuse Route 66. La performance de Warren Oates marque tout le cinéma des années 70. Il retrouve Hellman pour des films plus confidentiels comme Cockfighter et China 9, Liberty 37 en 1978 dans lequel Sam Peckinpah joue exceptionnellement un rôle par amitié avec Monte Hellman. Moins qu’une star mais plus qu’un second rôle, Warren Oates travaille avec des réalisateurs majeurs de son époque comme Norman Jewison dans Dans la Chaleur de la Nuit, Joseph L. Mankiewicz dans Le Reptile, John Millius dans Dillinger où il fait une composition mémorable du gangster, Terrence Malick dans La Balade sauvage, Philip Kaufman dans L’Aube blanche, William Friedkin dans Têtes vides cherchent coffre plein, Tony Richardson dans Police Frontière et Steven Spielberg dans 1941. Il joue trois fois avec son ami Peter Fonda dans L’Homme sans frontière, Course contre l’Enfer et Trente-sept degrés à l’ombre.
Une galerie de militaires
Warren Oates trouve son dernier grand rôle dans le thriller politique Sleeping Dogs du néo-zélandais Roger Donaldson où il incarne Willoughby, le commandant des forces américaines. Il incarne le sergent instructeur Hulka dans Les Bleus d’Ivan Reitman, le capitaine Jack Braddock dans Tonnerre de feu de John Badham et le manager du boxeur Dennis Quaid dans La Force de Vaincre de Richard Fleischer. Ces deux derniers films sont projetés après son décès survenu le 3 avril 1982, à l'âge de 53 ans. Il succombe à une crise cardiaque alors qu'il faisait une sieste l'après-midi chez lui à Los Angeles. L’acteur avait été marié trois fois avec Teddy Louise Fermer de 1959 à 1966, Vickery Turner de 1969 à 1974 et Judy A. Jones de 1977 jusqu’à la fin de ses jours. En son hommage, le film documentaire Warren Oates : Across the Border de Tom Thurman sort en 1993 et une biographie, Warren Oates: A Wild Life par Susan Compo est publiée en 2009.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Milius
1959 : Le Géant du Grand Nord (Yellowstone Kelly) de Gordon Douglas
1960 : Propriété privée (Private Property) de Leslie Stevens
1960 : La Chute d'un caïd (Rise & Fall of Legs Diamond) de Budd Boetticher
1962 : Coups de feu dans la Sierra (Ride the High Country) de Sam Peckinpah
1962 : L'Île de la violence (Hero's Island) de Leslie Stevens
1964 : À l'Ouest du Montana (Mail Order Bride) de Burt Kennedy
1965 : Le Mors aux dents (The Rounders) de Burt Kennedy
1965 : Major Dundee (Major Dundee) de Sam Peckinpah
1966 : La Mort tragique de Leland Drum (The Shooting) de Monte Hellman
1966 : Le Retour des sept (Return of the Seven) de Burt Kennedy
1967 : Frontière en flammes (Welcome to Hard Time) de Burt Kennedy
1967 : Dans la chaleur de la nuit (In the heat of the night) de Norman Jewison
1968 : Le crime, c'est notre business (The Split) de Gordon Flemyng
1969 : Smith ! (Smith !) de Michael O'Herlihy
1969 : La Chatelaine et les Truands (Crooks and coronets) de Jim O'Connolly
1969 : La Horde sauvage (The Wild bunch) de Sam Peckinpah
1970 : Le Reptile (There was a crooked Man…) de Joseph L. Mankiewicz
1970 : Barquero (Barquero) de Gordon Douglas
1971 : L'Homme sans frontière (The Hired hand) de Peter Fonda
1971 : Macadam à deux voies (Two-lane blacktop) de Monte Hellman
1971 : Chandler (Chandler) de Paul Magwood
1973 : Le Voleur qui vient dîner (The Thief Who Came to Dinner) de Bud Yorkin
1973 : Tom Sawyer (Tom Sawyer) de Don Taylor
1973 : Kid Blue (Kid Blue) de James Frawley
1973 : Dillinger (Dillinger) de John Milius
1973 : La Balade sauvage (Badlands) de Terrence Malick
1974 : L’Aube blanche (The White Dawn) de Philip Kaufman
1974 : Cockfighter (Cockfighter) de Monte Hellman
1974 : Apportez-moi la tête d'Alfredo Garcia (Bring me the head of A. Garcia) de Sam Peckinpah
1975 : Rancho Deluxe (Rancho Deluxe) de Frank Perry
1975 : Course contre l'enfer (Race with the Devil) de Jack Starrett
1975 : Trente-sept degrés à l'ombre (92 in the Shade) de Thomas McGuane
1976 : Dynamite Express (Dixie Dynamite) de Lee Frost
1976 : L'Enfer des Mandingos (Drum) de Steve Carver
1977 : American Raspberry de Bradley Swirnoff
1977 : Sleeping Dogs (Sleeping Dogs) de Roger Donaldson
1978 : China 9, Liberty 37 (Clayton Drumm) de Monte Hellman
1978 : Têtes vides cherchent coffres pleins (The Brink's Job) de William Friedkin
1979 : 1941 (1941) de Steven Spielberg
1981 : Les Bleus (Stripes) d'Ivan Reitman
1982 : Police frontière (The Border) de Tony Richardson
1983 : Tonnerre de feu (Blue Thunder) de John Badham
1983 : La Force de vaincre (Tough Enough) de Richard Fleischer
Télévision :
1956 : A Day before Battle de Francis Moriarty
1957 : The Night America trembled de Tom Donovan
1958 : The Strong Man de Lamont Johnson
1958 : Seven Against the Wall de Franklin J. Schaffner
1960 : Knock Three-One-Two d’Herman Hoffman
1960 : The Purple Testamenht de Richard L. Bare
1962 : The Hollow Watcher de William F. Claxton
1963 : The 7th is made up of Phantoms d’Alan Crosland Jr
1964 : The Pillbox de Vic Morrow
1968 : Something for a Lonely Man de Don Taylor
1968 : The Mystery of Edward Sims de Seymour Robbie
1970 : The Movie Murderer de Boris Sagal
1971 : Turnabout de Robert Douglas
1971 : The Reluctant Heroes de Robert Day
1977 : La Reine africaine (The African Queen) de Richard C. Sarafian
1978 : Le Shérif et l’Orphelin (True Grit) de Richard T. Heffron
1979 : And Baby makes six de Waris Hussein
1979 : My Old Man de John Erman
1980 : Un Bébé de plus (Baby comes home) de Waris Hussein
1981 : À l’Est d’Eden (East of Eden) d’Harvey Hart
1982 : Le Bleu et le Gris (The Blue and the Gray) d’Andrew V. McLaglen
1982 : Nothin’Short of Highway Robberty de John Peyser
Filmographie de Warren OATES