Jack Oakie, de son vrai nom Lewis Delaney Offield voit le jour à Sedalia dans le Missouri, le 12 novembre 1903. Son père, James Madison Offield est marchand de céréales, tandis que sa mère Evelyn Jump exerce comme professeur de psychologie. Quand il a 5 ans, la famille Offield déménage dans l’Oklahoma, d’où son surnom de Oakie. Il adopte comme prénom de scène celui d’un des premiers personnages qu’il endosse sur scène. Il fait sa scolarité à Woodland et commence à gagner sa vie comme livreur de journaus. Ses parents souhaiteraient qu’il fasse carrière dans la finance, mais il prèfère le monde du spectacle. Il fait ses débuts au théâtre en amateur comme comédien et imitateur. Le jeune Jack fait ses débuts professionnels à Broadway à vingt ans dans Little Nellie Kelly de George M. Cohan.
Le copain sympathique tout en rondeur
Jack Oakie apparaît dans cinq films muets en 1927 et 1928. Il passe sans problème au parlant dans Le mannequin, en 1929. Il travaille pour la Paramount jusqu’en 1934 et donne la réplique à sa mère dans Too Much Harmony. On le surnomme l'étudiant de première année le plus âgé du monde en raison de ses nombreuses apparitions dans des films de collège. Second rôle rond et sympathique, il devient le meilleur ami de Clara Bow dans Quand la Flotte atterit, Jean Harlow dans Harmonie, Nancy Carroll dans Grande Chérie, Jeanette MacDonald dans Let’s go Native, Evelyn Brent dans Chimères, Jean Arthur dans The Gang Buster ou Frances Dee dans June Moon. En 1935, il accède au statut de star en interprétant Spud Miller dans The big Broadcast of 1936, entouré par toutes les vedettes de la Paramount. Habitué aux comédies burlesques et familiales, il forme un duo comique avec W. C. Fields dans Folies olympiques. Il obtient également de bons rôles de soutien dans des films d’aventure comme L’Aigle et le Vautour avec Fredric March, L’Appel de la Forêt avec Clark Gable ou le western The Texas Rangers de King Vidor.
Un soutien de films musicaux
Alors que sa carrière annonce un déclin à la fin des années trente, Charles Chaplin lui propose le rôle du dictateur bruyant Benzino Napaloni dans Le Dictateur pour lequel il reçoit une nomination à l’Oscar dans la catégorie second rôle. Son personnage est d’évidence inspiré par Mussolini. Il trouve ses meilleurs rôles dans des comédies musicales à succès comme Adieu Broadway avec Betty Grable, Mariage sur la Glace avec Sonja Henie, Hello, Frisco, Hello avec Alice Faye, Cavalcade musicale avec Maria Montez, se livrant à ses facéties auprès de Donald O’Connor dans The merry Monahans ou Dan Dailey dans À toi pour la vie. Si sa production se ralentit dans les années suivantes, il est toujours présent à la radio et dans des séries télévisées comme The Real McCoys, Breaking Point, Daniel Boone ou Bonanza. Il livre une pittoresque interprétation du Capitaine de l’Henrietta dans Le Tour du monde en 80 jours aux côtés de David Niven et Shirley MacLaine. On le revoit dans L’Aventurier du Rio Grande de Robert Parrish auprès de Robert Mitchum et en cabaretier confident de Debbie Reynolds et Tony Curtis dans Les Pièges de Broadway de Robert Mulligan.
Une vie auprès de Victoria
Jack Oakie a été brièvement avec Venita Varden entre 1936 et 1938. Malgré une tentative de réconciliation, le divorce est prononcé en 1944. Venita périt dans un crash aérien en Pennsylvanie en 1948. L’acteur se remarie avec l’actrice Victoria Horne. Le couple achète un vaste domaine à Northridge, dans la banlieue de Los Angeles. Il prend sa retraite en 1966 à 63 ans. Jack Oakie est décédé le 23 janvier 1978 à Los Angeles, à l'âge de 74 ans, suite à un anévrisme de l'aorte. Victoria Oakie continue à vivre à Northridge après la mort de son mari et publie son autobiographie demeurée inachevée, Jack Oakie’s double Takes. Elle lègue par héritage le domaine à l'Université de Californie du Sud.
FILMOGRAPHIE :
Avec Charles Chaplin
1923 : Big Brother d’Allan Dwan
1924 : His Darker Self de John W. Noble
1924 : Classmates de John S. Robertson
1928 : Suzy soldat (Finders Keepers) de Wesley Ruggles
1928 : Road House de Richard Rosson
1928 : Quand la flotte atterrit (The Fleet's In) de Malcolm St. Clair
1928 : Someone to Love de F. Richard Jones
1929 : Sin Town de J. Gordon Cooper
1929 : L’Apprenti detective (The Dummy) de Robert Milton
1929 : Les Nuits de Chinatown (Chinatown Nights) de William A. Wellman
1929 : Les Endiablées (The Wild Party) de Dorothy Arzner
1929 : Harmonie (Close Harmony) d’A. Edward Sutherland
1929 : L’Homme que j’aime (The Man I Love) de William A. Wellman
1929 : Street Girl de Wesley Ruggles
1929 : Hard to Get de William Beaudine
1929 : Chimères (Fast Company) d’A. Edward Sutherland
1929 : Grande Chérie (Sweetie) de Frank Tuttle
1930 : Hit the Deck de Luther Reed
1930 : Paramount on Parade de Dorothy Arzner
1930 : The Social Lion d’A. Edward Sutherland
1930 : The Sap from Syracuse d’A. Edward Sutherland
1930 : Let's Go Native de Leo McCarey
1930 : Sea Legs de Victor Heerman
1931 : The Gang Buster d’A. Edward Sutherland
1931 : June Moon d’A. Edward Sutherland
1931 : Dude Ranch de Frank Tuttle
1931 : Touchdown de Norman Z. McLeod
1932 : Les Danseurs dans la nuit (Dancers in the Dark) de David Burton
1932 : La Fiancée du Ciel (Sky Bride) de Stephen Roberts
1932 : Folies olympiques (en) (Million Dollar Legs) d'Edward F. Cline
1932 : Une fois dans la vie (Once in a Lifetime) de Russell Mack
1932 : Madison Square Garden d’Harry Joe Brown
1932 : Uptown New York de Victor Schertzinger
1932 : Si j'avais un million (If I Had a Million) de Norman Z. McLeod
1932 : Make me a Star de William Beaudine
1933 : De l’Enfer au Ciel (From Hell to Heaven) d'Erle C. Kenton
1933 : Sailor Be Good de James Cruze
1933 : L'Aigle et le Vautour (The Eagle and the Hawk) de Stuart Walker
1933 : College Humor de Wesley Ruggles
1933 : Trop d’Harmonie (Too Much Harmony) d’A. Edward Sutherland
1933 : Sitting Pretty d’Harry Joe Brown
1933 : Alice au pays des merveilles (Alice in Wonderland) de Norman Z. McLeod
1934 : Hollywood Rhythm de Louis Lewyn (cm)
1934 : Tempête sur la Ligne (Looking for Trouble) de William A. Wellman
1934 : Rythmes d'amour (Murder at the Vanities) de Mitchell Leisen
1934 : Shoot the Works de Wesley Ruggles
1934 : College Rhythm de Norman Taurog
1935 : Le Roi du Burlesque (King of Burlesque) de Sidney Lanfield
1935 : L'Appel de la forêt (The Call of the Wild) de William A. Wellman
1935 : Symphonie burlesque (The Big Broadcast of 1936) de Norman Taurog
1936 : Collegiate de Ralph Murphy
1936 : Colleen (Colleen) d’Alfred E. Green
1936 : Florida Special de Ralph Murphy
1936 : La Légion des damnés (The Texas Rangers) de King Vidor
1936 : Adieu Paris, Bonjour New York (That Girl from Paris) de Leigh Jason
1937 : Champagne Valse (Champagne Waltz) d’A. Edward Sutherland
1937 : Super-Sleuth de Benjamin Stoloff
1937 : L'Or et la Chair (The Toast of New York) de Rowland V. Lee
1937 : Croisons le Fer (Fight for Your Lady) de Benjamin Stoloff
1937 : La Femme en cage (Hitting a New High) de Raoul Walsh
1938 : Radio City Revels de Benjamin Stoloff
1938 : Ah, ces Vedettes ! (The Affairs of Annabel) de Benjamin Stoloff
1938 : Annabel Takes a Tour de Lew Landers
1938 : Monsieur tout-le-monde (Thanks for Everything) de William A. Seiter
1940 : Jeunesse (Young People) d’Allan Dwan
1940 : Le Dictateur (The Great Dictator) de Charles Chaplin
1940 : Une Nuit à Broadway (Tin Pan Alley) de Walter Lang
1940 : Un petit Monde (Little Men) de Norman Z. McLeod
1941 : The Great American Broadcast d’Archie Mayo
1941 : Nuits joyeuses à Honolulu (Navy Blues) de Lloyd Bacon
1941 : Rise and Shine d’Allan Dwan
1942 : Filles des îles (Song of the Islands) de Walter Lang
1942 : Iceland d’H. Bruce Humberstone
1943 : Something to Shout About de Gregory Ratoff
1943 : Hello Frisco, Hello d’H. Bruce Humberstone
1943 : Fleur d’Hiver (Wintertime) de John Brahm
1944 : C'est arrivé demain (It Happened Tomorrow) de René Clair
1944 : Sweet and Low-Down d’Archie Mayo
1944 : The Merry Monahans de Charles lamont
1944 : Cavalcade musicale (Bowery to Broadway) de Charles Lamont
1945 : L'Esprit fait du swing (That's the Spirit) de Charles Lamont
1945 : On Stage Everybody de Jean Yarbrough
1946 : She Wrote the Book de Charles Lamont
1948 : Le Grand Rodéo (Northwest Stampede) d’Albert S. Rogell
1948 : À toi pour la Vie (When My Baby Smiles at Me) de Walter Lang
1949 : Les Bas-fonds de Frisco (Thieves' Highway) de Jules Dassin
1950 : Jean Lafitte, dernier des corsaires (Last of the Buccaneers) de Lew Landers
1951 : La Révolte des Sioux (Tomahawk) de George Sherman
1956 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in Eighty Days) de Michael Anderson
1959 : L'Aventurier du Rio Grande (The Wonderful Country) de Robert Parrish
1960 : Les Pièges de Broadway (The Rat Race) de Robert Mulligan
1961 : Un pyjama pour deux (Lover Come Back) de Delbert Mann
Filmographie de Jack OAKIE