William Francis Nighy est né à Caterham, dans le Surrey, le 12 décembre 1949. Fils du garagiste Alfred Martin Nighy et de l’infirmière psychiatrique Catherine Josephine Whittaker, il a un frère et une sœur aînés. Élevé dans la religion catholique, il est enfant de cœur et scolarisé dans un lycée catholique à Purley où il découvre le théâtre. Il se signale par sa timidité et son introversion mais démontre sa bonne mémoire.
Un belle présence scénique
Bill Nighy quitte l’école à 15 ans et sur les conseils d’un ami s’installe à Paris pour y devenir journaliste ou romancier. De retour en Angleterre, il s’inscrit à l’école de danse et de théâtre Guildford. Il participe à diverses productions théâtrales et se fait ami avec Jonathan Pryce, Julie Waters et Pete Postlethwaite. Il fait connaissance avec l’auteur et metteur en scène David Hare avec qui il travaille au sein de la troupe Van Load. Il fait ses débuts sur les planches à Londres dans Illuminatus de Ken Campbell et apparaît à la télévision dans la série Play for Today et à la radio dans une adaptation du Seigneur des Anneaux. Il connaît la reconnaissance au milieu des années 1980 en jouant Shakespeare (Le Roi Lear), Tchékhov (La Mouette), Tom Stoppard (Arcadia), Harold Pinter (Betrayal). Il arrive tardivement au cinéma dans des petits rôles du Petit Lord Fauntleroy avec Alec Guinness, L’Arme à l’œil avec Donald Sutherland ou La Petite Fille au Tambour. Il obtient des rôles plus conséquents en 1989 dans Le Fantôme de l’Opéra de Dwight H. Little et L’Opéra de quat’sous de Menahem Golan.
Un spécialiste des maquillages extravagants
Pendant la décennie suivante, Bill Nighy est surtout présent au théâtre et ne joue que quelques rôles assez discrets au cinéma. Il tourne quelques téléfilms et retrouve son amie Judi Dench pour Absolute Hell d’Anthony Page. Il commence à se faire remarquer avec la comédie Coup de Peigne de Paddy Breathnatch. Il reçoit enfin la consécration en 2003 avec son rôle plein d’entrain du rockeur irrévérencieux Billy Mack dans Love Actually de Richard Curtis pour lequel il reçoit un BAFTA. La même année, il incarne le vampire Viktor dans Underworld de Len Wiseman, un rôle qu’il reprend à deux reprises dans Underworld Evolution en 2006 et Le Soulèvement des Lycans en 2009. Il apparaît également dans la comédie Shaun of the Dead qui fait de lui un spécialiste des films à effets spéciaux sous des maquillages extravagants. Parmi les plus connus, se trouvent en bonne place Davy Jones dans la franchise Pirates des Caraïbes, le général Fallon dans Jack le Chasseur de Géants et Naberius dans Moi, Frankenstein face à Aaron Eckhart. Toujours dans le registre fantastique, il est Slartibartfast dans H2G2, le Guide du voyageur galactique, Rufus Scrimgeour dans Harry Potter et les Reliques de la Mort, Héphaïstos dans La Colère des Titans, Matthias dans Total Recall, mémoires programmées, remake avec en vedette Colin Farrell et les provocations d’Edgar Wright pour Hot Buzz et Le Dernier Pub avant la Fin du Monde.
Entre drame et comédie
Bill Nigh retrouve David Hare pour une trilogie policière où il incarne l’agent du MI5 Johnny Worricker (Page 8 ; Turks & Caicos et Salting the Battlefield). Habitué des drames comme The Contant Gardener de Fernando Meirelles, Walkyrie de Bryan Singer, Glorious 39 de Stephen Poliakoff, Une belle Rencontre de Lone Scherfig, The Bookshop d’Isabel Coixet ou Minamata d’Andrew Levitas avec Johnny Depp, il ne néglige pas la comédie burlesque avec Good Morning England de Richard Curtis, Indian Palace de John Madden, Petits Meurtres à l’Anglaise de Jonathan Lynn (remake de Cible émouvante) ou La British Compagnie d’Oliver Parker. Il sait aussi se montrer d’une élégance classique dans Emma en père d’Anya Taylor-Joy. De sa relation avec sa partenaire de A Map of the World Diana Quick est née l’actrice et réalisatrice Mary Nighy en 1984. Le couple s’est séparé en 2008 et il a partagé un certain temps la vie de l’actrice galloise Beth Morris. Il a lutté pendant de nombreuses années contre des problèmes de toxicomanie. Il est devenu sobre depuis 1992 et a arrêté de fumer en 2003. En plus de nombreux doublages, il a enregistré quelques chansons. Il vit dans le quartier de Londres de Pimlico.
FILMOGRAPHIE :
Avec Richard Curtis
1980 : La Mort en Direct de Bertrand Tavernier
1980 : Le Petit Lord Fauntleroy (Little Lord Fauntleroy) de Jack Gold
1981 : L'Arme à l'Œil (Eye of the Needle) de Richard Marquand
1983 : L'Héritier de la Panthère Rose (Curse of the Pink Panther) de Blake Edwards
1984 : La Petite Fille au Tambour (The Little Drummer Girl) de George Roy Hill
1989 : Le Fantôme de l'Opéra (The Phantom of the Opera) de Dwight H. Little
1989 : L'Opéra de Quat'Sous (Mack the Knife) de Menahem Golan
1991 : Absolute Hell d’Anthony Page
1991 : Antonia et Jane (Antonia and Jane) de Beeban Kidron
1993 : Les Mille et une vies d'Hector (Being Human) de Bill Forsyth
1996 : La Rage de vivre (Indian Summer) de Nancy Meckler
1996 : True Blue de Ferdinand Fairfax
1997 : Le Mystère des Fées, Une Histoire vraie (FairyTale: A True Story) de Charles Sturridge
1998 : Still Crazy, De Retour pour mettre le Feu (Still Crazy) de Brian Gibson
1999 : Hôtel Paradiso, une Maison sérieuse (Guest House Paradiso) d’Adrian Edmondson
2000 : The Magic of Vincent de Charlie Palmer (cm)
2001 : Coup de Peigne (Blow Dry) de Paddy Breathnach
2001 : Lawless Heart de Tom Hunsinger & Neil Hunter
2001 : Lucky Break de Peter Cattaneo
2002 : AKA (AKA) de Duncan Roy
2003 : Rose et Cassandra (Rose & Cassandra) de Tim Fywell
2003 : Love Actually, (Love Actually) de Richard Curtis
2003 : Underworld (Underworld) de Len Wiseman
2004 : Shaun of the Dead (Shaun of the Dead) d’Edgar Wright
2004 : Délires d'Amour (Enduring Love) de Roger Michell
2005 : H2G2, Le Guide du voyageur galactique (H2G2) de Garth Jennings
2005 : The Constant Gardener de Fernando Meirelles
2006 : Underworld 2, Évolution (Underworld Evolution) de Len Wiseman
2006 : Pirates des Caraïbes, Le Secret du coffre maudit (Dead Man’s Chest) de Gore Verbinski
2006 : Alex Rider, Stormbreaker (Stormbreaker) de Geoffrey Sax
2007 : Hot Fuzz (Hot Fuzz) d’Edgar Wright
2007 : Pirates des Caraïbes, Jusqu'au bout du monde (Al World’s End) de Gore Verbinski
2007 : Chronique d'un Scandale (Notes on a Scandal) de Richard Eyre
2008 : Slapper de Chiwetel Ejiofor (cm)
2008 : Walkyrie (Walkyrie) de Bryan Singer
2009 : Le Soulèvement des Lycans (Underworld 3: Rise of the Lycans) de Patrick Tatopoulos
2009 : Good Morning England (Good Morning England) de Richard Curtis
2009 : Lady Keyes, celle qui en savait trop (Glorious 39) de Stephen Poliakoff
2009 : Mission-G (G-Force) de Hoyt Yeatman
2010 : Harry Potter et les Reliques de la Mort (HP and the Deathly Hallows: Part 1) de D. Yates
2010 : Petits Meurtres à l'Anglaise (Wild Target) de Jonathan Lynn
2011 : Chalet Girl (Chalet Girl) de Phil Traill
2012 : Indian Palace (The Best Exotic Marigold Hotel) de John Madden
2012 : La Colère des Titans (Wrath of the Titans) de Jonathan Liebesman
2012 : Total Recall, Mémoires programmées (Total Recall) de Len Wiseman
2013 : Jack le Chasseur de Géants (Jack the Giant Killer) de Bryan Singer
2013 : Le Dernier Pub avant la fin du monde (The World's End) d’Edgar Wright
2013 : Il était Temps (About Time) de Richard Curtis
2014 : Moi, Frankenstein (I, Frankenstein) de Stuart Beattie
2014 : Pride, une Rencontre improbable (Pride) de Matthew Warchus
2015 : Indian Palace, Suite royale (The Second Best Exotic Marigold Hotel) de John Madden
2016 : La British Compagnie (Dad's Army) d’Oliver Parker
2016 : Une belle Rencontre (Their Finest) de Lone Scherfig
2016 : Golem, le Tueur de Londres (The Limehouse Golem) de Juan Carlos Medina
2017 : La Librairie de Mademoiselle Green (The Bookshop) d’Isabel Coixet
2017 : Heidi, Queen of the Mountain de Bhavna Talwar
2018 : Sometimes Always Never de Carl Hunter
2019 : Un Hiver à New York (The Kindness of Strangers) de Lone Scherfig
2019 : Pokémon, Détective Pikachu (Pokemon, Detective Pikachu) de Rob Letterman
2019 : Goodbye (Hope Gap) de William Nicholson
2020 : Minamata (Minamata) d’Andrew Levitas
2020 : Emma (Emma) d’Autumn de Wilde
2021 : Buckley’s Chance de Tim Brown
2021 : Mrs Ellroy d’India Inès Levy (cm)
2022 : Vivre (Living) d’Oliver Hermanus
2023 : Role Play de Thomas Vincent
2024 : La Malédiction, L'Origine (The First Omen) d’Arkasha Stevenson
2024 : Le Beau Jeu (The Beautiful Game) de Thea Sharrock
2024 : Joy (Joy) de Ben Taylor
2025 : And Sons (& Sons) de Pablo Trapero
2026 : Shelter (Shelter) de Ric Roman Waugh
2026 : 500 Miles de Morgan Matthews
Télévision :
1980 : Standing in for Henry de Michael Heffernan
1985 : Nazis, les Hommes du Diable (Hitler's S.S.: Portrait in Evil) de Jim Goddard
1985 : The Last Place on Earth de Ferdinan Fairfax
1985 : Le Couteau sur la Nuque (Thirteen at Dinner) de Lou Antonio
1990 : Ce que le Chat a apporté (The Cat brought it in) de Nessa Hyams
1992 : Meurtre avec Mention (A Masculine Ending) d’Antonia Bird
1993 : Unnatural Causes de John Davies
1993 : Don’t Leave Me This Way de Stuart Orme
1995 : Llety Piod de Ceri Sherlock
2003 : The Lost Prince de Stephen Poliakoff
2003 : Ready When You Are Mr McGill de Paul Seed
2003 : Jeux de Pouvoir (State of Play) de David Yates
2003 : Les Jeunes Visiteurs (The Young Visiters) de David Yates
2004 : He Knew he was Right de Tom Vaughan
2005 : Rencontre au Sommet (The Girl in the Café) de David Yates
2005 : Gideon’s Daughter de Stephen Poliakoff
2011 : Page 8 (Page Eight) de David Hare
2014 : Turks & Caicos de David Hare
2014 : Salting the Battlefield de David Hare
2018 : Témoin indésirable (Ordeal by Innocence) de Sandra Goldbacher
2022 : L’Homme qui venait d’Ailleurs (The Man Who Fell to Earth) d’Alex Kurtzman
2025 : Lazarus (Lazarus) de Daniel O’Hara & Nicole Volavka
2026 : Ride of Die de Peyton Reed
Filmographie de Bill NIGHY