Leslie William Nielsen voit le jour le 11 février 1926 à Regina au Canada. Sa mère, Mabel Elizabeth, née Davies, est une immigrante d’origine Galloise de Fulham, et son père, Ingvard Nielsen, danois d’origine travaille pour la Gendarmerie royale du Canada. L’oncle de Leslie, Jean Hersholt est un acteur populaire du muet qui va lui inspirer l’idée de devenir acteur. Son frère aîné Erik Nielsen sera vice-premier ministre du Canada pendant les années 1980. Son père est un homme violent qui frappe sa femme et ses enfants. Dès qu’il obtient son diplôme de fin d’études, à 17 ans, Leslie intégre la Royal Canadian Air Force, malgré sa surdité. Étudiant à Toronto, Nielsen acquiet une bourse pour apprendre le théâtre et la musique au Neighborhood Playhouse. Il fait sa première apparition à la télévision en 1948 dans un épisode de Studio One, aux côtés de Charlton Heston.
La planète interdite
Leslie Nielsen fait ses débuts au cinéma en 1956 dans un film musical du réalisateur Michael Curtiz, Le Roi des vagabonds, biopic fantaisiste de François Villon. Il dira de Curtiz que c’était un aimable sadique. La même année, il décroche le rôle du commandant J. J. Adams dans le classique de la science-fiction La Planète interdite mais malgré son succès, le film ne lui permet pas de décoller dans sa carrière où il doit se contenter des rôles secondaires. Acteur tous terrains, il enchaîne avec des drames comme La Rançon ou La Symphonie des Héros, des westerns comme La Vallée de la Poudre ou Les Fusils du Far-West et des films romantiques comme Tammy and the Bachelor avec Debbie Reynolds ou Harlow la blonde platine avec Carrol Baker. Il quitte la MGM en 1959, après la dernière audition pour le rôle de Messala dans Ben-Hur, qui est finalement attribué à Stephen Boyd. Nielsen atterrit dans une série de Walt Disney pour la television, Le Renard des marais, dans le rôle de Francis Marion un héros de la Guerre d’indépendance des États-Unis. Sa carrière est pratiquement à l’arrêt pendant une décennie.
La gloire comique
En 1972, il fait partie du prestigieux générique de L’Aventure du Poséidon. On le retrouve dans d’autres films d’épouvante comme La Créature des Ténèbres ou catastrophes comme Cité en Feu et c’est en parodiant le genre avec Y a-t-il un pilote dans l’avion ? qu’il va donner un deuxième souffle à sa carrière. En effet, en 1980, il démontre toute son aisance et son talent pour la comédie en jouant les pince-sans-rire aux cheveux grisonnants sous la direction de David Zucker, Jerry Zucker et Jim Abrahams. Le trio lui propose d’incarner le détective gaffeur Frank Drebin dans Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? Dès lors, Leslie Nielsen sera de plus en plus voué aux rôles comiques poursuivant la série des Naked Gun avec Y a-t-il un flic pour sauver le président ? et Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? ainsi que d’autres parodies plus ou moins réussies dans les années 1990, en particulier Dracula, mort et heureux de l’être, Agent zéro zéro, Harry à tous prix, Docteur Magoo et Le Détonateur. Il reste aussi très actif à la télévision. À l’aube des années 2000, l’échec de Y a-t-il un flic pour sauver l’humanité ? traduit un certain essoufflement du genre. David Zucker offre à son acteur fétiche le rôle du président des États-Unis dans Scary Movie 3 et 4. Il montre qu’il n’a rien perdu de sa drôlerie et reste indissociable de la parodie, même s’il est moins présent qu’auparavant.
Marié quatre fois
Leslie Nielsen s’est marié quatre fois avec Monica Boyer de 1950 à 1957, Alisande Ullman de 1958 à 1974 avec qui il a eu deux filles, Thea et Maura puis Bobbye Brooks Oliver de 1981 à 1984. Il trouve la sérénité auprès de Barbaree Earl Nielsen de 23 ans sa cadette, épousée en 2001. Leslie Nielsen meurt le 28 novembre 2010 dans un hôpital en Floride à l’âge de 84 ans, des suites de problèmes pulmonaires. Son interprétation de personnages sérieux apparemment inconscients de leur environnement absurdes demeurera la marque de fabrique d’un acteur qui aspirait pourtant à une carrière de prestige.
FILMOGRAPHIE :
Avec David Zucker
1956 : La Rançon (Ransom) d’Alex Segal
1956 : Planète interdite (Forbidden Planet) de Fred M. Wilcox
1956 : Le Sexe opposé (The Opposite Sex) de David Miller
1956 : L’Otage du gang (Hot Summer Night) de David Friedkin
1957 : Tammy and the Bachelor de Joseph Pevney
1958 : La Vallée de la poudre (The Sheepman) de George Marshall
1964 : Night Train to Paris de Robert Douglas
1965 : Harlow, la blonde platine (Harlow) de Gordon Douglas
1965 : La Créature des ténèbres (Dark Intruder) de Harvey Hart
1966 : Beau Geste, le baroudeur (Beau Geste) de Douglas Heyes
1966 : Les Fusils du Far West (The Plainsman) de David Lowell Rich
1967 : Le Shérif aux poings nus (Gunfight in Abilene) de William Hale
1967 : The Reluctant Astronaut d’Edward Montagne
1967 : Les riches Familles (Rosie) de David Lowell Rich
1967 : La Symphonie des Héros (Counterpoint) de Ralph Nelson
1968 : Dayton's Devils de Jack Shea
1969 : La Peau de l’Autre (Change of Mind) de Robert Stevens
1969 : How to Commit Marriage de Norman Panama
1970 : Four Rode Out de John Peyser
1971 : The Resurrection of Zachary Wheeler de Bob Wynn
1972 : L'Aventure du Poséidon (The Poseidon Adventure) de Ronald Neame
1976 : Grand Jury de Christopher Cain
1976 : Project: Kill de William Girdler
1977 : Sixth and Main de Christopher Cain
1977 : Day of the Animals de William Girdler
1977 : Le Casse-cou (Viva Knievel !) de Gordon Douglas
1977 : De la neige sur les tulipes (The Amsterdam Kill) de Robert Clouse
1979 : Cité en feu (City on Fire) d’Alvin Rakoff
1980 : Y a-t-il un pilote dans l'avion ? (Airplane) de Jim Abrahams, Jerry et David Zucker
1980 : Le Bal de l'horreur (Prom Night) de Paul Lynch
1981 : Une Chance sur Deux (A Choice of Two) de John Howe
1982 : Y a-t-il enfin un pilote dans l'avion ? (Airplane II, the Sequel) de Ken Fnkleman
1982 : Foxfire Light d’Allen Baron
1982 : Meurtres en direct (Wrong is Right) de Richard Brooks
1982 : Creepshow (Creepshow) de George A. Romero
1983 : The Creature Wasn't Nice de Bruce Kimmel
1986 : The Patriot de Frank Harris
1986 : Soul Man (Soul Man) de Steve Miner
1987 : Cinglée (Nuts) de Martin Ritt
1987 : Home Is Where the Heart Is de Rex Bromfield
1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (The Naked Gun) de David Zucker
1989 : Dangerous Curves de David Lewis
1990 : Y a-t-il un exorciste pour sauver le monde ? (Repossessed) de Bob Logan
1991 : Y a-t-il un flic pour sauver le président ? (The Naked Gun 2 ½) de David Zucker
1991 : Le Plus Beau Cadeau du monde (All I Want for Christmas) de Ron Lieberman
1993 : Surf Ninjas de Neal Israel
1994 : Digger de Rob Turner
1994 : S.P.Q.R. 2000 e 1/2 anni de Carlo Vanzina
1994 : Y a-t-il un flic pour sauver Hollywood ? (The Naked Gun 33 1/3) de Peter Segal
1995 : Dracula, mort et heureux de l'être (Dracula dead and loving it) de Mel Brooks
1996 : Agent zéro zéro (Spy Hard) de Rick Friedberg
1997 : Mr. Magoo (Mr Magoo) de Stanley Tong
1997 : Une Famille à l’essai / Harry à tout prix (Family Plan) de Fred Gerber
1998 : Le Détonateur (Through Wrongfully Accused) de Pat Proft
2000 : Y a-t-il un flic pour sauver l'humanité ?(A Space Travesty) d’Allan Goldstein
2001 : Camouflage (Camouflage) de James Keach
2001 : L'Aventurier du grand nord (Kevin of the North) de Bob Spiers
2002 : Quatre gars et un balai (Men with Brooms) de Paul Gross
2003 : Scary Movie 3 de David Zucker ave Anna Faris
2006 : Scary Movie 4 de David Zucker
2007 : Music Within de Steven Sawalich
2008 : Super Héros Movie (Superhero Movie) de Craig Mazin
2008 : An American Carol de David Zucker
2008 : Slap Shot 3: The Junior League de Richard Martin
2009 : Stan Helsing de Bo Zenga
2009 : Spanish Movie de Javier Ruiz Caldera
2011 : Stonerville de Bill Corcoran
Filmographie de Leslie NIELSEN