John, dit Jack Nicholson est né le 22 avril 1937 à New York, dans le quartier de Manhattan. Il est le fils d’une showgirl, June Frances Nicholson dite June Nilson d’origine anglaise, par sa mère, et irlandaise, par son père. Six mois plus tôt, le 16 octobre 1936, June avait épousé à Elkton dans le Maryland, Donald Furcillo, dit Donald Rose, un acteur d’origine italienne. Bien qu’il soit déjà marié, Furcillo offre de prendre soin de l’enfant mais la mère de June insiste pour en avoir la garde et permettre ainsi à sa fille de continuer sa carrière. Le petit Jack est donc élevé par ses grands-parents, John J. Nicholson, étalagiste dans un grand magasin à Asbury Park, et Ethel May Rhoads, coiffeuse, esthéticienne et artiste amateur à Neptune. C’est seulement en 1974 lors d’un entretien avec un journaliste de Time Magazine que Nicholson apprend que ses soi-disant parents étaient en réalité ses grands-parents et que sa sœur était sa mère. En ce qui concerne le père, Jack a déclaré ne rien savoir. Des suppositions donnent le nom d’Arthur Kennedy débutant l’année de sa naissance à Broadway et celui d’Eddie King le manager de sa mère.
Les débuts chez Corman
Après des études à la Manasquan High School où il est élu clown de la classe en 1954, Nicholson commence une carrière d’acteur, scénariste et producteur, travaillant entre autres pour et avec Roger Corman. Cette collaboration inclut sa première apparition dans The Cry Baby Killer où il joue un délinquant juvénile qui panique après avoir tué deux autres adolescents, La Petite boutique des horreurs dans lequel il joue un petit rôle en tant que patient masochiste d’un dentiste, Le Corbeau et L’Halluciné dont il partage la tête d’affiche avec Sandra Knight, qu’il a épousée le 17 juin 1962, avec Harry Dean Stanton comme témoin (le couple divorcera le 8 août 1968). Les débuts sont difficiles et Jack se résigne à passer derrière la caméra et se met à écrire des scénarios. Naissent ainsi Flight to Fury, L’Ouragan de la vengeance de Monte Helmann et Head des Monkees.
La route vers la célébrité
En 1967, il écrit le scénario de The Trip, film psychédélique réalisé par Corman avec Peter Fonda et Dennis Hopper. Deux ans plus tard, Fonda et Hopper lui permettent de reprendre sa carrière d’acteur en lui offrant le rôle de George Hanson, un avocat alcoolique, dans le film culte Easy Rider. Dès lors, Nicholson va se complaire dans des rôles de déjantés comme le marginal de Cinq pièces faciles, le demi-frère de Streisand dans Melinda, le militaire de La Dernière Corvée, le détective de Chinatown de Roman Polanski,jusqu’au plus célèbre, McMurphy le détonateur de l’asile d’aliéné dans Vol au-dessus d’un nid de coucou, parabole géniale du système totalitariste par Milos Forman d'après le roman sous acide de Ken Kensley.
Une icône américaine
En 1975, Nicholson joue aussi dans Tommy, film musical du groupe The Who réalisé par Ken Russell, puis dans Profession : reporter de Michelangelo Antonioni. Il atteint son apogée avec le rôle de Jack Torrance dans Shining, adapté d’un roman de Stephen King par Stanley Kubrick. Nicholson n’hésitera pas à parodier ce rôle-culte dans Les Sorcières d’Eastwick et Wolf. Nicholson semble ensuite s’amuser à jouer les démiurges, les fous à lier tantôt avec vérité comme Des Hommes d’honneur, Tendres passions, souvent avec humour comme le joker de Batman de Tim Burton ou le toqué de Pour le pire et pour le meilleur, tantôt pittoresque (Tout peut arriver), parfois touchant (Monsieur Schmidt), souvent impressionnant (Crossguards, The Pledge, Les Infiltrés). Après Sans plus attendre de Rob Reiner aux côtés de Morgan Freeman, il déclare ne plus pouvoir jouer, étant atteint de maladie.
Vie privée
Connu pour son incapacité à «se fixer», Nicholson a eu 5 enfants de 4 femmes différentes : Jennifer (née en 1963) avec Sandra Knight, Caleb James Goddard (né en 1970) avec Susan Anspach, Honey Hollman (née en 1981) avec Winnie Hollman et plus tardivement Lorraine (née en 1990) et Raymond (né en 1992) avec Rebecca Broussard. Compagnon d’Anjelica Huston pendant 17 ans, de 1973 à 1989 il entretient des liaisons avec de nombreuses actrices et top models, telle Lara Flynn Boyle, de 30 ans sa cadette. C’est un homme plus stable en amitié virile auprès de Warren Beatty, Marlon Brando ou Roman Polanski.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roman Polanski
1960 : The Wild Ride de Harvey Berman
1960 : Too Soon to Love de Richard Rush
1960 : La Petite Boutique des horreurs (The Little Shop of Horrors) de Roger Corman
1960 : Studs Lonigan d’Irving Lerner
1962 : Little Amy de Sidney Lanfield (tv)
1962 : The Broken Land de John A. Bushelman
1963 : Le Corbeau (The Raven) de Roger Corman
1963 : L'Halluciné (The Terror) de Roger Corman
1964 : Ensign Pulver (Ensign Pulver) de Joshua Logan
1964 : Flight to Fury de Monte Hellman
1964 : Back Door to Hell de Monte Hellman
1965 : L'Ouragan de la vengeance (Ride in the Whirlwind) de Monte Hellman
1967 : La Mort tragique de Leland Drum (The Shooting) de Monte Hellman
1967 : L'Affaire Al Capone (The St. Valentine's Day Massacre) de Roger Corman
1967 : Le Retour des Anges de l'enfer (Hells Angels on Wheels) de Richard Rush
1968 : Psych-Out de Richard Rush
1969 : Easy Rider (Easy Rider) de Dennis Hopper
1970 : Les Motos de la violence (The Rebel Rousers) de Martin B. Cohen
1970 : Melinda (On a Clear Day You Can See Forever) de Vincente Minnelli
1970 : Cinq pièces faciles (Five Easy Pieces) de Bob Rafelson
1971 : Ce plaisir qu'on dit charnel (Carnal Knowledge) de Mike Nichols
1971 : Un Coin tranquille (A Safe Place) d’Henry Jaglom
1972 : The King of Marvin Gardens de Bob Rafelson
1973 : La Dernière Corvée (The Last Detail) de Hal Ashby
1974 : Chinatown (Chinatown) de Roman Polanski
1975 : Profession Reporter (Professione: Reporter) de Michelangelo Antonioni
1975 : Tommy (Tommy) de Ken Russell
1975 : La Bonne Fortune (The Fortune) de Mike Nichols
1975 : Vol au-dessus d’un nid de coucou (One Flew Over the Cuckoo's Nest) de Miloš Forman
1976 : Missouri Breaks (The Missouri Breaks), d’Arthur Penn
1976 : Le Dernier Nabab (The Last Tycoon) d’Elia Kazan
1978 : En route vers le sud (Goin' South) de Jack Nicholson
1980 : Shining (Shining) de Stanley Kubrick
1981 : Le facteur sonne toujours deux fois (The Postman Always Rings Twice) de Bob Rafelson
1981 : Reds (Reds) de Warren Beatty
1982 : Police frontière (The Border) de Tony Richardson
1983 : Tendres Passions (Terms of Endearment) de James L. Brooks
1985 : L'Honneur des Prizzi (Prizzi's Honor) de John Huston
1986 : Elephant's Child de Mark Sottnick
1986 : La Brûlure (Heartburn) de Mike Nichols
1987 : Les Sorcières d’Eastwick (The Witches of Eastwick) de George Miller
1987 : Broadcast News (Broadcast News) de James L. Brooks
1987 : Ironweed (Ironweed) d’Héctor Babenco
1989 : Batman (Batman) de Tim Burton
1990 : The Two Jakes (The Two Jakes) de Jack Nicholson
1992 : Man Trouble (Man Trouble) de Bob Rafelson
1992 : Des hommes d’honneur (A Few Good Men) de Rob Reiner
1992 : Hoffa (Hoffa) de Danny DeVito
1994 : Wolf (Wolf) de Mike Nichols
1995 : Crossing Guard (The Crossing Guard) de Sean Penn
1996 : Blood and Wine (Blood and Wine) de Bob Rafelson
1996 : Étoile du soir (The Evening Star) de Robert Harling
1996 : Mars Attacks! (Mars Attacks !) de Tim Burton
1997 : Pour le pire et pour le meilleur (As Good as It Gets) de James L. Brooks
2001 : The Pledge (The Pledge) de Sean Penn
2002 : Monsieur Schmidt (About Schmidt) d’Alexander Payne
2003 : Self Control (Anger Management) de Peter Segal
2003 : Tout peut arriver (Something's Gotta Give) de Nancy Meyers
2006 : Les Infiltrés (The Departed) de Martin Scorsese
2007 : Sans plus attendre (The Bucket List) de Rob Reiner
2010 : Comment savoir (How Do You Know) de James L. Brooks
Filmographie de Jack NICHOLSON