John Reginald Neville est né le 2 mai 1925 à Willesden dans la banlieue nord de Londres. Fils de Reginald Daniel Neville, mécanicien et de son épouse Mabel Lillian Fry, il grandit auprès de sa sœur cadette Joan. Il découvre très tôt le théâtre pendant sa scolarité à Willesden et met en scène sa première pièce La Lamentable Comédie de Pyrame et Thisbé d'après Le Songe d'une nuit d'été de Shakespeare à l’âge de onze ans.
Grande figure de l'Old Vic
John Neville entre à l’Old Vic au début des années 1950 où il est associé à Richard Burton. Si Burton est comparé à Laurence Olivier, Neville se rapproche de John Gielgud par son physique. Il se montre un brillant interprète shakespearien dans Macbeth, Peines d’Amour perdues, Richard II, Othello, Trïlus et Cressida, Roméo et Juliette auprès de Claire Bloom, Mesure pour Mesure ou La Nuit des Rois. Il partage l’affiche avec Elizabeth Seal dans la comédie musicale Irma la Douce et joue un répertoire plus contemporain avec Alfie de Bill Naughton. Il rejoint le Nottingham Playhouse où il donne sa chance à la débutante Judi Dench et au metteur en scène Peter Brook dans Hamlet. Il assure la direction du théâtre avec Frank Dunlop et Peter Ustinov. Il fait sa première apparition au cinéma en amant d’Oscar Wilde incarné par Robert Morley en 1960. Il tourne une poignée de films parmi lesquels Monsieur Topaze de Peter Sellers, Billy Budd de Peter Ustinov et Unearthly Stranger de John Krish. Il incarne le célèbre détective de Conan Doyle dans Sherlock Holmes contre Jack l’éventreur auprès de Donald Houston dans le rôle du docteur Watson et le duc de Wellington dans Les Aventures du brigadier Gérard de Jerzy Skolimowski.
Aventure canadienne
John Neville émigre au Canada en 1972 et devient citoyen canadien. Il consacre le reste de sa carrière au théâtre cfanadien occupant le poste de directeur artistique à Alberta puis à Halifax et Stratford. Il a l’idée d’offrir des places aux chauffeurs de taxi, ce qui contribue à attirer par le bouche à oreille un public conséquent de touristes et de familles. Il s'installe à Stratford dans l’Ontario. Il revient au cinéma à la demande de Terry Gilliam qui lui confie le rôle principal des Aventures du Baron de Munchhausen qu’il incarne à trois âges différents auprès de la fillette canadienne surdouée Sarah Polley. Il occupe dans les années 1990 des rôles de composition remarquable dans Aux bons soins du docteur Kellog d’Alan Parker, Les 4 Filles du docteur March de Gillian Armstrong, Le cinquième Élément de Luc Besson, X-Files le film de Rob Bowman ou Sunshine d’Istvan Szabo. Tout en privilégiant la scène, il est très présent à la télévision (Miss Ba, Riel, Dieppe, Voyage au Centre de la Terre, Manipulations d’État) et apparaît en vieil homme dans Crime contre l’Humanité de Norman Jewison auprès d’Alan Bates et Tilda Swinton pour terminer avec Lord Rawston dans Separate Lies de Julian Fellowes auprès de Tom Wilkinson et Emily Watson.
Une épouse et six enfants
John Neville a épousé Caroline Hooper en 1949. Une première fille, Sarah, voit le jour en octobre 1950 puis un fils Stephen en février 1952. Ils adoptent Matthew âgé de 8 mois la même année. La naissance d’Emma en 1956 arrive alors que l’acteur se produit dans Othello. C’est son partenaire Richard Burton qui en fait l’annonce au public. Dix ans plus tard, John et Caroline adopte Rachel après la naissance naturelle de Thomas. La famille s’installe au Canada. Son petit-fils Joe Dinicol, né de l’union d’Emma Neville et l’acteur Keith Dinicol reprend le flambeau dans le répertoire shakespearien. Atteint dans les dernières années par la maladie d’Alzheimer, John Neville s’éteint « paisiblement entouré de sa famille », le 19 novembre 2011, à l’âge de 86 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Claire Bloom
1961 : Monsieur Topaze (Mr. Topaze) de Peter Sellers
1962 : Billy Budd (Billy Budd) de Peter Ustinov
1963 : Unearthly Stranger de John Krish
1965 : Sherlock Holmes contre Jack l'Éventreur (A Study in Terror) de James Hill
1970 : Les Aventures du brigadier Gérard (The Adventures of Gerard) de Jerzy Skolimowski
1988 : Les Aventures du baron de Münchhausen (The Adv. of Baron Munchausen) de T Gilliam
1994 : Bébé part en vadrouille (Baby's Day Out) de Patrick Read Johnson
1994 : Aux bons soins du docteur Kellogg (The Road to Wellville) d’Alan Parker
1994 : Les Quatre Filles du docteur March (Little Women) de Gillian Armstrong
1995 : Esprits rebelles (Dangerous Minds) de John N. Smith
1996 : Swann (Swann) d’Anna Benson Gyles
1996 : Prof et Rebelle (High School High) d’Hart Bochner
1996 : Sabotage (Sabotage) de Tibor Takács
1997 : Shadow Zone: My Teacher Ate My Homework de Stephen Williams
1997 : Le Cinquième Élément (The Fifth Element) de Luc Besson
1997 : Renaissance (Regeneration) de Gillies MacKinnon
1997 : Dinner at Fred's de Shawn Thompson
1997 : À l’Heure des Adieux (Time to Say Goodbye?) de David Hugh Jones
1998 : Goodbye Lover (Goodbye Lover) de Roland Joffé
1998 : The X-Files, le film (The X Files) de Rob Bowman
1998 : Urban Legend (Urban Legend) de Jamie Blanks
1999 : La Fièvre de l’Innocence (Water Damage) de Murray Battle
1999 : Sunshine (Sunshine) d’István Szabó
1999 : Hubert, son altesse caninissime (The Duke) de Philip Spink
2000 : Bonhoeffer: Agent of Grace d’Eric Till
2001 : Harvard Story (Harvard Man) de James Toback
2002 : L'Enfant et le Loup (Time of the Wolf) de Rod Pridy
2002 : Crime et Châtiment (Crime and Punishment) de Menahem Golan
2002 : Spider (Spider) de David Cronenberg
2002 : Cœurs inconnus (Between Strangers) d’Edoardo Ponti
2003 : Hollywood North (Hollywood North) de Peter O'Brian
2003 : Moving Malcolm de Benjamin Ratner
2003 : Crimes contre l'Humanité (The Statement) de Norman Jewison
2005 : Separate Lies de Julian Fellowes
Télévision :
1955 : A Question of Fact de Quentin Lawrence)
1957 : Hedda Gabler (Hedda Gabler) d’Ernest Borneman
1957 : La Vie d’Henry V (The Life of Henry V) de Peter Dews
1959 : Hamlet (Hamlet) de Ralph Nelson)
1961 : Miss Ba (The Barretts of Wimpole Street) de Rudolph Besier
1965 : Poor Bitos de Donald McWhinnie
1967 : La Chambre de George (George’s Room) d’Alan Clarke
1967 : The Order de Basil Coleman
1969 : The First Churchills de David Giles
1973 : Blinkers de James Ferman
1974 : Benjamin Franklin (The Lives of Benjamin Franklin) de Glenn Jordan
1979 : Riel de George Bloomfield
1992 : Les Contes d'Avonlea (Road to Avonlea, A Dark and Stormy Night) d’Allan King
1993 : Star Trek, La Nouvelle Génération (Star Trek, new Generation) d’Alexander Singer
1993 : Dieppe (Dieppe) de John N. Smith
1993 : Voyage au Centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth) de William Dear
1994 : Message for Posterity de David Hugh Jones
1995 : The Song Spinner de Randy Bradshaw
1995 : X-Files, aux Frontières du réel (The X Files) – de R. W. Goodwin & Chris Carter
1996 : Chercheurs d'or de Marc Simenon
1997 : Time to say Goodbye ? de David Hugh Jones
1997 : Zone d’Ombre (Shadow Zone, my Teacher Ate my Homework) de Stephen Williams
1998 : Johnny 2.0 de Neill Fearnley
1999 : Émilie et la Nouvelle Lune (Emily of New Moon) de Stefan Scaini
2000 : L'Amour en question (Custody of the Heart) de David Hugh Jones
2002 : Trudeau de Jerry Ciccoritti
2002 : The Stork Derby de Mario Azzopardi
2002 : Escape from the Newsroom de Ken Finkleman
2003 : Manipulations d'état (Control Factor) de Nelson McCormick
Filmographie de John NEVILLE