Willie Hugh Nelson est né à Abbott au Texas, le 29 avril 1933. Son père Ira Doyle Nelson est mécanicien et sa mère Myrle Greenhaw quitte le foyer peu après sa naissance. Il est élevé avec sa sœur Bobbie par ses grands-parents qui leur enseignent le chant et la musique dans l’Arkansas. Il compose ses premières chansons avec sa sœur à l’âge de sept ans.
La lente et irrésistible ascension musicale
Willie Nelson ingègre le groupe local Bohemian Polka. Pour éviter la récolte de coton dont vivait sa famille, il décide à 13 ans de se produire dans des salles de danses et des tavernes. Sportif accompli, il suit des études au lycée d’Abbott et participe à des galas avec Les Texans, un groupe formé par le mari de sa sœur Bud Fletcher. Il quitte l’école en 1950 et s’engage dans l’US Air Force mais est réformé huit mois plus tard. Il épouse Martha Matthews, accepte des petits boulots et se consacre à la musique. Il effectue ses premiers enregistrements en 1955 au Texas et s’installe à San Diego puis à Portland dans l’Oregon. Après la naissance de son fils Billy en 1958, la famille déménage à Houston, au Texas. En 1960, Nelson s'installe à Nashville, dans le Tennessee et rencontre l’auteur-compositeur Hank Cochran. Il enregistre son premier album solo, And Then I Wrote en 1962 et connaît un succès grandissant. S’éloignant des directives contraignantes de Nashville, il invente un nouveau style appelé le Country Outlaw. Il compose pour de nombreux artisxtes comme Patsy CLine, Roy Orbison ou Faron Young. Il enregistre pas moins de 22 albums jusqu’en 1977. Il fait un carton avec l’album Stardust, produit par Booker T. Jones et en association avec Kris Kristofferson.
Le vieux hippie de cinéma
Willie Nelson avec sa barbe et ses tenues de vieux hippie avec bandana, raie au milieu et nates tressées façon sioux, intéresse naturellement le cinéma. Il obtient son premier rôle de Wendell Hickson auprès de Robert Redford dans Le Cavalier électrique de Sydney Pollack en 1979. À 46 ans, il joue de nombreux westerns au cinéma comme à la télévision, musicaux ou non. Il joue Buck Bonham dans Show Bus auprès de Dyan Cannon et de nombreuses vedettes country comme Emylou Harris ou Linda Ronstadt. Il est présent à la télévision dans Le Dernier Western avec Angie Dickinson et Richard Widmark, Les Rangers du Texas, La Loi des Rangers et La Chevauchée des Héros avec Kris Kristofferson ou Stagecoach avec Johnny Cash. Il quitte l’Ouest pour accompagner James Caan dans Le Solitaire de Michael Mann et Shannon Wilcox dans Songwriter d’Alan Rudolph. Il obtient son plus grand succès populaire dans Shérif, fais-moi peur de Jay Chandrasekhar où il incarne le pittoresque oncle Jesse face au politicien corrompu Burt Reynolds. Habitué aux rôles de papy ou d’oncle grincheux, il multiplie les caméos dans Viva Oklahoma, Swing Vote, Zoolander 2 ou Pure Country, Pure Heart. Il est souvent invité dans des séries comme Docteur Quinn, femme médecin, Monk ou Shérif, fais moi peur.
Compositeur et artiste militant
Willie Nelson n’abandonne pas pour autant sa carrière musicale. Il remporte le Grammy du meilleur album reggae en 2004 pour son album True Love. Il approfondit son style reggae avec Countryman et le documentaire Reggae Got Soul. Il participe au concert caritatif Austin to Asia au profit des victimes du séisme de 2004 dans l’Océan Indien. Il rend hommage ç Ray Charles en 2009 lors d’un concert avec Norah Jones. Il diffuse une série de concerts caritatifs pendant la pandémie de coronavirus et le confinement insturé eaux ÉtatsUnis en 2020. Il a fondé en 2010 la société de production Luck Film dédiée à la production de longs métrages, de documentaires et de concerts.
Le patriarche d'une grande tribu
Willie Nelson a été marié quatre fois et a huit enfants. Avec Martha Matthews de 1952 à 1962, il a trois enfants, Lana, Susie et Willy (qui s’est donné la mort en 1991). Il révélera avoir subi des violences de la part de sa première femme. Il a été marié à Shirley Collie de 1963 à 1971 après la découverte d’une Paula Carlene, qu’il a eue avec Connie Koepke. Il épouse Koepke la même année et célèbre la naissance d’Amy Lee Nelson. Après son divorce en 1988, il épouse Annie D’Angelo en 1991 avec qui il a deux fils Lukas Autry et Jacob Micah. Pour compléter sa descendance, il a appris être le père d’une fille, Lynda Renee née en 1953 de sa relation avec son amie Mary Haney. Deux de ses fils, Lukas et Micah sont des guitaristes émérites.
FILMOGRAPHIE :
Avec Kris Kristofferson
1980 : Show Bus (Honeysuckle Rose) de Jerry Schatzberg
1981 : Le Solitaire (Thief) de Michael Mann
1982 : La Vengeance mexicaine (Barbarosa) de Fred Schepisi
1984 : Songwriter (Songwriter) d’Alan Rudolph
1986 : Le Serviteur du Diable (Red Headed Stranger) de William D. Wittliff
1994 : Dust to Dust de Gerald Cain
1996 : Starlight (Starlight) de Jonathon Kay
1997 : Pêche Party (Gone Fishin') de Christopher Cain
1997 : Des Hommes d'Influence (Wag the Dog) de Barry Levinson
1998 : Les Fumistes (Half Baked) de Tamra Davis
1999 : Austin Powers l’Espion qui m'a tirée (The Spy who shagged me) de Jay Roach
2000 : Stardust (Stardust) de Willie Nelson
2001 : The Journeyman de James Crowley
2002 : Les Country Bears (The Country Bears) de Peter Hastings
2004 : La Grande Arnaque (The Big Bounce) de George Armitage
2005 : Shérif, fais-moi peur (The Dukes of Hazzard) de Jay Chandrasekhar
2006 : Broken Bridges de Steven Goldmann
2007 : Blonde Ambition de Scott Marshall
2007 : Fighting with Anger de Sam Um
2008 : Surfer, Dude de S. R. Bindler
2008 : Swing Vote, La Voix du cœur (Swing Vote) de Joshua Michael Stern
2008 : Beer for my Horses de Michael Salomon
2011 : Get a Job de Brian Kohne
2013 : Angels Sing de Tim McCanlies
2015 : Only Wanna Party de Brian Kohne
2016 : Zoolander 2 (Zoolander 2) de Ben Stiller
2017 : Lost in London de Woody Harrelson
2017 : Pure Country, Pure Heart de Damon Santostefano
2017 : En attendant que le Miracle arrive (Waiting for the miracle to come) de Lian Lunson
2018 : Paradoxe (Paradox) de Daryl Hannah
2023 : Willie and Me d’Eva Haßmann
2025 : Mann’s Sparks de Ryland Walker Knight
Télévision :
1982 : Le Survivant des Places (Coming Out of the Ice) de Waris Hussein
1986 : The Last Days of Frank and Jesse James de William A. Graham
1986 : La Dilligence (Stagecoach) de Ted Post
1988 : Le Dernier Western (Once Upon a Texas Train) de Burt Kennedy
1988 : À la Recherche de l’Or perdu (Where the Hell's That Gold?!!?) de Burt Kennedy
1988 : Viva Oklahoma (Baja Oklahoma) de Bobby Roth
1990 : Les Rangers du Texas (Pair of Aces) d’Aaron Lipstadt
1991 : La Loi des Rangers (Another Pair of Aces: Three of a Kind) de Bill Bixby
1991 : Wild Texas Wind de Joan Tewkesbury
1995 : Big Dream & Broken Hearts de Bill D’Elia
1999 : La Chevauchée des Héros (Outlaw Justice, The Long Kill) de Bill Corcoran
2022 : Dolly Parton’s Mountain Magic Christmas de Joe Lazarov
Filmographie de Willie NELSON