Née Florence Marjorie Robertson, le 20 octobre 1904 à Forest Gate dans le comté d’Essex, Anna Neagle est la fille d’Herbert William Robertson, un capitaine de la marine marchande et de son épouse Florence Neagle. Son frère aîné Stuart Robertson deviendra acteur et baryton basse. Elle suit sa scolarité à Glasgow puis au lycée pour filles de St Albans. Elle a fait ses débuts de danseuse sur scène en 1917, et participe comme choriste dans la revue Bubbly d’André Charlot.
Chanteuse et danseuse à l'érotisme torride
En 1931, elle joue dans la comédie musicale Stand Up and Sing du West End avec l'acteur Jack Buchanan, qui l'encourage à jouer un rôle principal. Pour cette pièce, elle adopte le nom d’Anna Neagle, nom de jeune fille de sa mère. En 1931, elle occupe le rôle principal de la comédie musicale Goodnight Vienna, réalisée par Herbert Wilcox avec Jack Buchanan. Après The Flag Lieutenant réalisé par et avec Henry Edwards, elle travaille presque exclusivement sous la direction d’Herbert Wilcox devenant ainsi l'une des plus grandes stars britanniques. Elle continue dans le genre musical dans le mélodrame Bitter Sweet auprès de Fernand Gravey . Elle connaît son premier grand succès en incarnant Nell Gwyn dont Wilcox avait tourné une version muette avec Dorothy Gish. La performance de Neagle dans le rôle de Gwyn, devenue la maîtresse de Charles II, joué par Cedric Hardwick lui amène la gloire en même temps que la censure aux États-Unis. Graham Greene écrit : « J'ai vu peu de choses plus attirantes que Miss Neagle en culotte ».
Des personnages historiques
Dans ses drames historiques, Anna Neagle se spécialise dans des personnages prestigieux britanniques comme l’actrice irlandaise Peg Woffington dans Peg of Old Drury, La Reine Victoria dans son film le plus connu et sa suite Soixante années glorieuses, l’infirmière Edith Cavell et Florence Nightingale dans La Dame à la Lampe. Mais Anna Neagle accepte des rôles plus physiques comme la trapéziste de Three Maxims où elle exécute elle-même des acrobaties. Au sommet de sa popularité, Anna Neagle revient sur scène pour interpréter Rosalind dans Comme il vous plaira et Olivia dans La Nuit des Rois, ses premiers rôles shakespeariens. Elle divertit avec son interprétation du rôle titre de Peter Pan. Le succès de La Reine Victoria attire l'attention des studios hollywoodiens. Elle tourne des comédies musicales basées sur des pièces de théâtre comme Irene avec Ray Milland, No, No, Nanette avec Victor Mature et Forever and a Day, histoire d’une famille londonnienne.
L'apogée à la quarantaine
De retour en Angleterre, elle incarne l’aviatrice Amy Johnson dans They flew alone et une espionne dans Le Canari jaune. Par défaut, elle se voit attribuer comme partenaire Michael Wilding dans Piccadilly Incident. Le couple stylé typiquement britannique devient le préféré des studios London Films et du public. Ils se retrouvent dans Mésalliance, Le Printemps chante et Derby Day. Malgré le passage dans la quarantaine, Anna continue de connaître du succès dans des personnages jeunes et romantiques. Elle incarne Odette Sansom, une résistante anglo-française dans Odette agent S23, son film préféré. Elle donne la réplique à Errol Flynn dans Voyage en Birmanie et Idylle royale à Monte Carlo mais ces deux productions annoncent son déclin.
Trente-quatre d'union
Anna Neagle incarne par deux fois la mère de Sylvia Syms dans Fréquentations dangereuses où elle tente d’extirper sa fille de la délinquance et No Time for Tears réalisé par Cyril Frankel, la seule infidélité de l’actrice à son mari Herbert Wilcox. Ce dernier est en faillite en 1964 et sa femme relance sa fortune sur scène avec Charlie Girl, puis en Australie et en Nouvelle-Zélande. Après 34 ans de mariage, Herbert Wilcox meurt le 15 mai 1977. Bien qu'affectée par la maladie de Parkinson au cours de ses dernières années, Neagle continue à être active et apparaît dans la reprise de My Fair Lady par Cameron Mackintosh et en 1985, comme Fée Marraine dans une production de Cendrillon au London Palladium. Anna Neagle est décédé à l'âge de 81 ans d'un cancer du sein le 3 juin 1986. Elle repose aux côtés de son mari au cimetière de la ville de Londres. En son honneur, une rue de Forest Gate porte son nom.
FILMOGRAPHIE :
Avec Herbert Wilcox
1930 : L’école du scandale (School for Scandal) de Maurice Elvey
1930 : Le Bungalow chinois (The Chinese Bungalow) de J. B. Williams & Arthur Barnes
1930 : Should a Doctor tell ? d’H. Manning Haynes
1931 : Bonsoir Vienne (Goodnight Vienna) d’Herbert Wilcox
1932 : The flag Lieutenant d’Henry Edwards
1932 : La petite Demoiselle (The Little Damozel) d’Herbert Wilcox
1932 : Bitter Sweet d’Herbert Wilcox
1933 : La Reine et le Dictateur (Runaway Queen) d’Herbert Wilcox
1934 : Nell Gwyn, la Favorite du roi (Nell Gwyn) d’Herbert Wilcox
1935 : Peg of old Drury d’Herbert Wilcox
1936 : Three Maxims d’Herbert Wilcox
1936 : Danseuse des Rues (Look out for Love) d’Herbert Wilcox
1936 : Le Chanteur des rues (Limelight) d’Herbert Wilcox
1937 : La Reine Victoria (Victoria the Great) d’Herbert Wilcox
1938 : Soixante Années glorieuses (Sixty Glorious Years) d’Herbert Wilcox
1939 : Edith Cavell (Nurse Edith Cavell) d’Herbert Wilcox
1940 : Irène (Irene) d’Herbert Wilcox
1940 : No, no Nanette d’Herbert Wilcox
1941 : Mardi gras (Sunny) d’Herbert Wilcox
1942 : They flew alone d’Herbert Wilcox
1942 : Et la Vie recommence (Forever and a Day) d’Herbert Wilcox
1943 : Le Canari jaune (The Yellow Canary) d’Herbert Wilcox
1944 : Un Yankee à Londres (I live in Grosvenor Square) d’Herbert Wilcox
1946 : Piccadilly Incident d’Herbert Wilcox
1947 : Mésalliance (The Courtneys of Cuzon Street) d’Herbert Wilcox
1948 : La Dame prend le valet (Spring in Park Lane) d’Herbert Wilcox
1948 : Elizabeth (Elizabeth of Ladymead) d’Herbert Wilcox
1949 : Le Printemps chante (Maytime in Mayfair) d’Herbert Wilcox
1950 : Odette agent S23 (Odette) d’Herbert Wilcox
1951 : La Dame à la Lampe (The Lady with a Lamp) d’Herbert Wilcox
1952 : Derby Day d’Herbert Wilcox
1954 : Voyage en Birmanie (Lilacs in the Spring) d’Herbert Wilcox
1955 : Idylle royale à Monte-Carlo (King’s Rhapsody) d’Herbert Wilcox
1956 : Fréquentations dangereuses (My Teenage Daughter) d’Herbert Wilcox
1957 : No Time for Tears de Cyril Frankel
1957 : Le Secret (The Man who wouldn’t talk) d’Herbert Wilcox
1959 : Madame n’aime pas la Musique (The Lady is a Square) d’Herbert Wilcox
Filmographie d'Anna NEAGLE