Alan William Napier-Clavering voit le jour le 7 janvier 1903 à Birmingham. Fils de Claude Gerald Napier-Clavering et de Mary Millicent née Kenrick, il compte dans sa famille l’industriel Wilfred Bying Kenrick et le premier Ministre Neville Chamberlain. Il fait des études dans les établissements huppés de Packwood et Clifton avant d’intégrer l’Académie Royale d’Art Dramatique de Londres en 1925.
Grand interprète de Shaw
Embauché aux Oxford Players, Alan Napier se produit sur scène auprès de John Gielgud et Robert Morley. Malgré sa haute taille, il est engagé par J. B Fagan principalement pour des pièces de George Bernard Shaw qui supervise en personne la reprise d’Heartbreak House en 1937, son premier grand succès personnel. Il traverse l’Atlantique et se signale dans Lady in Waiting auprès de Gladys George. Il tourne une dizaine de films dans les années trente dans des rôles d’aristocrates (In a Monastery Garden), d’officiers (Caste, Loyalties, For Valour) ou d’hommes politiques (The Wife of General Ling). Installé aux États-Unis pendant la seconde guerre mondiale, il profite de son physique singulier pour figurer dans des films fantastiques comme Le Retour de l’Homme invisible ou La Féline et des films en costumes (fréquemment comme médecin) comme La Maison aux sept Pignons, L’Escadrille des Aigles, Prisonniers du Passé ou Madame Curie. Il est le distingué comte de Breville dans Mademoiselle Fifi, adaptation de Boule-de-Suif par Robert Wise avec Simone Simon.
Le majordome de Batman
Alan Napier aime se confondre avec des personnages mystérieux et douteux comme le psychiatre dans Le Chant de Bernadette d’Henry King, le vicieux Comte de Warwick dans Jeanne d’Arc de Victor Fleming, le prêtre dans Macbeth d’Orson Welles, le bourreau dans Un Yankee à la cour du roi Arthur de Tay Garnett et Cicéron dans Jules César de Joseph L. Mankiewicz. Pendant les années cinquante, il participe à plusieurs programmes télévisés dont plusieurs épisodes d’Alfred Hitchcock présente et Suspicion. On le retrouve dans des feuilletons comme Daktari ou QB VII. En 1966, il se voit proposer le rôle d’Alfred Pennyworth, le majordome de Bruce Wayne alias Batman. Avant cela, l’acteur n’avait jamais lu la moindre bande dessinée. Il trouve la proposition ridicule mais devant l’énormité de son cachet, déclare : « Je suis le majordome de Batman. » Les 120 épisodes qu’il tourne entre 1966 et 1968 deviennent son principal titre de gloire artistique. Une version condensée sort en salles en 1966 signée Leslie H. Martinson. Dans la version de 1989 de Batman de Tim Burton, Jack Nicholson qui incarne le Joker prend le nom de Jack Napier en hommage au comédien.
Fin de carrière pour le petit écran
Alan Napier continue à incarner pour le cinéma des militaires (Doubles Crossbones, Au-delà du Missouri), des artistocrates (Le Château de la Terreur, Désirée, Le Bouffon du Roi), des médecins (La Femme au voile bleu, L’île des Femmes perdues, L’Enterré vivant). En 1964, il incarne monsieur Rutland, le père de Sean Connery dans Pas de printemps pour Marnie d’Alfred Hitchcock. Il est celui qui accompagne Eliza, alias Audrey Hepburn auprès de la reine dans My Fair Lady de George Cukor. S’il s’éloigne du cinéma à partir de 1966, il continue sa carrière à la télévision, notamment dans les miniséries The Bastard, Colorado et The Paper Chase. Il fait sa dernière apparition dans Joe Dancer, le Vol du Singe en 1981 à 78 ans. Au début 1988, Alan Napier participe en chaise roulante au talk show nocturne, The Late Show en tant que survivant de la distribution de Batman.
Une autobiographie fleuve et ironique
Alan Napier a épousé Emily Nancy Bevill Pethybridge en 1930. De cette union est née une fille. Jennifer. Divorcé en 1944, il se remarie la même année avec Aileen Dickens Downing, arrière petite fille du romancier Charles Dickens. Il adopte l’actrice Jennifer Raine, issue du premier mariage de sa nouvelle épouse. Le couple réside à Pacific Palisades en Californie. Il écrit trois tomes de mémoires resté inédites de son vivant. L’acteur l’explique en blaguant : « Je n’avais pas commis un crime majeur et je n’avais pas couché avec aucune actrice célèbre. » Le livre est publié en 2015 sous le titre Not Just Batman's Butler, avec le texte original annoté par Alan Napier et mis à jour par James Bigwood. Alan Napier subit une attaque cardiaque en 1987 et doit être hospitalisé en juin 1988. Il meurt de causes naturelles le 8 août 1988, dans le Berkeley East Convalescent Hospital de Santa Monica, Californie à l’âge de 85 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Roger Corman
1931 : Stamboul (Stamboul) de Dimitri Buchowetsky
1932 : In a Monastery Garden de Maurice Elvey
1933 : Loyalties de Basil Dean & Thorold Dickinson
1933 : Bitter Sweet d’Herbert Wilcox
1933 : Le Juif errant (The Wandering Jew) de Maurice Elvey
1936 : Wings Over Africa de Ladislao Vajda
1937 : For Valour de Tom Walls
1937 : The Wife of General Ling de Ladislao Vajda
1939 : Les quatre justiciers (The Four Just Men) de Walter Forde
1939 : Nous ne sommes pas seuls (We Are Not Alone) d'Edmund Goulding
1940 : Le Retour de l'homme invisible (The Invisible Man Returns) de Joe May
1940 : La Maison aux sept pignons (The House of the Seven Gables) de Joe May
1941 : Confirm or Deny d’Archie Mayo
1942 : L'Escadrille des aigles (Eagle Squadron) d'Arthur Lubin
1942 : Un Yankee à Eton (A Yank at Eton) de Norman Taurog
1942 : La Féline (Cat People) de Jacques Tourneur
1942 : Prisonniers du passé (Random Harvest) de Mervyn LeRoy
1943 : Un commando en Bretagne (Assignment in Brittany) de Jack Conway
1943 : Rendez-vous à Berlin (Appointment in Berlin) d'Alfred E. Green
1943 : Fidèle Lassie (Lassie Come Home) de Fred M. Wilcox
1943 : Madame Curie (Madame Curie) de Mervyn LeRoy
1943 : Le Chant de Bernadette (The Song of Bernadette) d’Henry King
1943 : L'Ange perdu (Lost Angel) de Roy Rowland
1944 : La Falaise mystérieuse (The Uninvited) de Lewis Allen
1944 : Sabotage à Damas (Action in Arabia) de Léonide Moguy
1944 : La Belle et la Brute (The Hairy Ape) d’Alfred Santell
1944 : Espions sur la Tamise (Ministry of Fear) de Fritz Lang
1944 : Mademoiselle Fifi (Mademoiselle Fifi) de Robert Wise
1944 : Trente Secondes sur Tokyo (Thirty Seconds Over Tokyo) de Mervyn LeRoy
1944 : Eaux dormantes (Dark Waters) d'André De Toth
1945 : Hangover Square (Hangover Square) de John Brahm
1945 : L'Île des Morts (Isle of the Dead) de Mark Robson
1946 : Trois Étrangers (Three Strangers) de Jean Negulesco
1946 : La Maison des Horreurs (House of Horrors) de Jean Yarbrough
1946 : Scandale à Paris (A Scandal in Paris) de Douglas Sirk
1946 : Le Démon de la chair (The Strange Woman) d’Edgar George Ulmer
1947 : Sinbad le marin (Sinbad the Sailor) de Richard Wallace
1947 : Sénorita Toréador (Fiesta) de Richard Thorpe
1947 : Haute Lutte (High Conquest) d'Irving Allen
1947 : Le Crime de Madame Lexton (Ivy) de Sam Wood
1947 : L’Île aux Serpents (Adventure Island) de Sam Newfield
1947 : Des Filles disparaissent (Lured) de Douglas Sirk
1947 : Jenny et son Chien (Driftwood) d'Allan Dwan
1947 : Les Conquérants d'un Nouveau Monde (Unconquered) de Cecil B. DeMille
1947 : Ambre (Forever Amber) d'Otto Preminger
1947 : The Lone Wolf in London de Leslie Goodwins
1948 : Johnny Belinda (Johnny Belinda) de Jean Negulesco
1948 : Macbeth (Macbeth) d'Orson Welles
1948 : Jeanne d'Arc (Joan of Arc) de Victor Fleming
1948 : Le Maître de Lassie (Hills of Home) de Fred M. Wilcox
1949 : Pour toi j'ai tué (Criss Cross) de Robert Siodmak
1949 : Mon véritable Amour (My Own True Love) de Compton Bennett
1949 : Tarzan et la Fontaine magique (Tarzan's Magic Fountain) de Lee Sholem
1949 : Un Yankee à la cour du roi Arthur (A Connecticut Yankee...) de Tay Garnett
1949 : L'Homme au chewing-gum (Manhandled) de Lewis R. Foster
1949 : Le Danube rouge (The Red Danube) de George Sidney
1949 : Le Défi de Lassie (Challenge to Lassie) de Richard Thorpe
1949 : Master Minds de Jean Yarbrough
1950 : Tripoli (Tripoli) de Will Price
1951 : Tarzan et la Reine de la Jungle (Tarzan's Peril) de Byron Haskin
1951 : Double Crossbones de Charles Barton
1951 : Le Grand Caruso (The Great Caruso) de Richard Thorpe
1951 : Le Chevalier au Masque de dentelle (The Highwayman) de Lesley Selander
1951 : Au-delà du Missouri (Across the Wide Missouri) de William A. Wellman
1951 : La Femme au Voile bleu (The Blue Veil) de Curtis Bernhardt
1951 : Le Château de la Terreur (The Strange Door) de Joseph Pevney
1952 : Big Jim McLain (Big Jim McLain) d'Edward Ludwig
1953 : La Reine vierge (Young Bess) de George Sidney
1953 : Jules César (Julius Caesar) de Joseph L. Mankiewicz
1954 : Désirée (Desiree) d’Henry Koster
1955 : Les Contrebandiers de Moonfleet (Moonfleet) de Fritz Lang
1956 : Le Bouffon du roi (The Court Jester) de Melvin Frank et Norman Panama
1956 : Meurtres à Miami (Miami Exposé) de Fred F. Sears
1956 : Le Peuple de l'Enfer (The Mole People) de Virgil W. Vogel
1957 : Femmes coupables (Until They Sail) de Robert Wise
1959 : L'Île des femmes perdues (Island of Lost Women) de Frank Tuttle
1959 : Voyage au centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth) d’Henry Levin
1961 : Amour sauvage (Wild in the Country) de Philip Dunne
1962 : Tendre est la Nuit (Tender Is the Night) d’Henry King
1962 : L'Enterré vivant (The Premature Burial) de Roger Corman
1964 : Pas de Printemps pour Marnie (Marnie) d'Alfred Hitchcock
1964 : My Fair Lady (My Fair Lady) de George Cukor
1964 : 36 Heures avant le débarquement (36 Hours) de George Seaton
1964 : Signpost to Murder de George Englund
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1966 : Batman (Batman) de Leslie H. Martinson
Télévision :
1951 : A Christmas Carol de Gordon Duff
1952 : Playmates de Richard Irving
1952 : The Whistling Room d’Axel Gruenberg
1953 : L’Homme du Train (The Man on the Train) de Robert Florey
1955 : The Lucky Finger de Richard Goode
1955 : Into Thin Air de Don Melford
1956 : Whodunit de Francis M. Cockrell
1956 : Déception (Deception) de Jules Bricken
1956 : La Chambre vide (The Empty Room) de Tim Whelan
1956 : Opération Cicéron (Operation Cicero) d’Hubert Cornfield
1957 : Mischief at Bandy Leg de Gower Champion
1957 : Reincarnated de Maurice Geraghty
1957 : I Killed the Count de Robert Stevens
1959 : And One Was Loyal d’Herschel Daugherty
1959 : The Wings of the Dove de Robert Stevens
1959 : The Avon Emeralds de Bretaigne Windust
1960 : The Purple Room de Douglas Heyes
1960 : The Swamp Fox, a Case of Treason de Louis King
1961 : Hay-Fork and Bill-Hook d’Herschel Daugherty
1961 : Dark Legacy de John Brahm
1963 : An Out for Oscar de Bernard Girard
1965 : Thou Still Unravished Bride de David Friedkin
1967 : Batman (Batman) de Robert Butler
1973 : Le Club du Crime (Crime Club) de David Lowell Rich
1974 : QB VII de Tom Gries
1977 : Le Chien d'or (The Golden Dog) – de Fred R. Krug & William Stierwalt
1978 : The Bastard de Lee H. Katzin
1978 : Colorado (Centennial) d’Harry Falk
1979 : The Contest Kid Strikes Again d’Harvey S. Laidman
1981 : Joe Dancer, le Vol du Singe (The Monkey Mission) de Burt Brinckerhoff
Filmographie d'Alan NAPIER