John Conrad Nagel est né à Keokuk dans l’Iowa, le 16 mars 1897. Fils d'un musicien d’origine allemande, le Dr Frank L. Nagel et d’une chanteuse locale, Frances Murphy qui décède jeune, il est élevé dans un environnement aisé. La famille s’installe à Des Moines où son père prend les fonctions de doyen du conservatoire de musique. Après avoir obtenu son diplôme du Highland Park College, Nagel part pour la Californie pour poursuivre une carrière dans le milieu relativement nouveau du cinéma, où il attire instantanément l'attention des dirigeants des studios hollywoodiens. Avec sa haute silhouette, ses yeux bleus et ses cheveux blonds ondulés, le jeune Nagel est considéré par les dirigeants de studio comme une idole saine au charme typiquement américain et sans prétention.
Star du muet
Conrad Nagel devient célèbre dès son premier film Les 4 Filles du Docteur March, première adaptation du best-seller de Louisa May Alcott en 1918. Il fait une apparition en acteur de théâtre dans Le Fruit défendu de Cecil B. DeMille qui lui confie le rôle principal dans Le Paradis d’un Fou avec Dorothy Dalton. Il fait sensation dans The Fighting Chance auprès d’ Anna Q. Nilsson, Le Calvaire de madame Mallory avec Gloria Swanson, Bella Donna avec Pola Negri, Dance Madness avec Claire Windsor et l’extravagant The Exquisite Sinner de Josef von Sternberg où peintre français issu d’un milieu bourgeois, il s’amourache d’une gitane interprétée par Renée Adorée. En parallèle, l’acteur se produit à Broadway dans Forever After d’Owen Davis auprès d’Alice Brady. En 1927, il participe au brillant casting de Londres après Minuit, classique de l’horreur apparemment perdu signé Tod Browning. Conrad Nagel fait partie toujours en 1927 des co-fondateurs de l'Académie des arts et des sciences du cinéma (AMPAS). En 1932, il est également membre fondateur de la Screen Actors Guild (SAG), syndicat représentant plus de 100 000 artistes. Il anime la cérémonie des Oscars en 1930, en 1932 et en 1953 (21 ans d’écart entre deux cérémonies constituent un record).
Passage au parlant avec Garbo
Contrairement à de nombreuses autres stars du cinéma muet, Nagel n’a aucune difficulté à passer aux films sonores. Sa voix de baryton étant jugée parfaite pour le son, il apparaît dans une trentaine de films en seulement deux ans. Il décrit cette époque comme une « grande aventure », précisant qu’il n’y a pas une salle de cinéma qui ne distribue pas un de ses films. On le retrouve dans Dynamite de Cecil B. DeMille auprès de Kay Johnson, en officier vétéran dans La Flamme sacrée d’Archie Mayo avec Pauline Frederick, en avocat dont s’éprend la femme mariée Greta Garbo dans Le Baiser de Jacques Feyder, le partenaire de l’oscarisée Norma Shearer dans La Divorcée, en aviateur dans Les Titans du Ciel aux côtés de Wallace Beery et Clark Gable. Il est récompensé d’un Oscar d’honneur en 1940.
Radio et télévision
Sa carrière se ralentit après le milieu des années trente. De 1937 à 1947, il anime et dirige l'émission de radio Silver Theatre puis le jeu télévisé Celebrity Time de 1948 à 1952. Il occupe quelques rôles secondaires dans Tout ce que le ciel permet de Douglas Sirk ou L’Homme qui comprend les femmes de Nunnally Johnson et travaille plus régulièrement à la télévision dans des séries comme Perry Mason, Gunsmoke, Le jeune Docteur Kildare ou Le Prisonnier. Conrad Nagel a été marié trois fois avec Ruth Helms de 1924 à 1934 dont il a eu un enfant, Lynn Merrick de 1945 à 1948 et Michael Coulson-Smith de 1955 à 1956, le temps d’être père d’un deuxième enfant. Conrad Nagel est décédé d’une crise cardiaque et d’un emphysème le 24 février 1970 à New York à l'âge de 72 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Blanche Sweet
1919 : Le Lion et la Souris de Tom Terriss
1919 : The Redhead de Charles Maigne
1920 : Unseen Forces de Sidney Franklin
1920 : Midsummer Madness de William C. de Mille
1920 : The Fighting Chance de Charles Maigne
1921 : Sacred and Profane Love de William Desmond Taylor
1921 : Le Fruit défendu (Forbidden Fruit) de Cecil B. DeMille
1921 : Le Paradis d’un fou (Fool's Paradise) de Cecil B. DeMille
1921 : The Lost Romance de William C. DeMille
1922 : Le Détour (Saturday Night) de Cecil B. DeMille
1922 : Le Calvaire de Mme Mallory (The Impossible Mrs. Bellow) de Sam Wood
1922 : Haine (Hate) de Maxwell Karger
1922 : The Ordeal de Paul Powell
1922 : Singed Wings de Pernhys Stanlaws
1922 : Des gens très bien (Nice People) de William C. deMille
1922 : Le Détour (Saturday Night) de Cecil B. DeMille
1923 : Grumpy de William C. de Mille
1923 : Bella Donna de George Fitzmaurice
1923 : La Gueuse (Lawful Larceny) d’Allan Dwan
1923 : The Rendezvous de Marshall Neilan
1923 : The Eternal Tree de Marshall Neilan & Frank Urson
1923 : Le Glaive de la loi (Name the Man) de Victor Sjöström
1924 : The Snob de Monta Bell
1924 : Tess au Pays des haines (Tess of the d’Urbervilles) de Marshall Neilan
1924 : The Rejected Woman d’Albert Parker
1924 : Amours de Reine (Three Weeks) d’Alan Crosland
1924 : Sinners in Silk d’Hobart Henley
1924 : So This is Marriage ? d’Hobart Henley
1924 : Married Flirts de Robert G. Vignola
1925 : Le Train de 6 heures 39 (Excuse Me) d’Alfred J. Goulding
1925 : Les Feux de la rampe (Pretty Ladies) de Monta Bell
1925 : Cheaper to Marry de Robert Z. Leonard
1925 : Sun-Up d’Edmund Goulding
1925 : L’Appât de l’Or (The Only Thing) de Jack Conway
1925 : Lights of Old Broadway de Monta Bell
1926 : Dance Madness de Robert Z. Leonard
1926 : Tin Hats d’Edward Sedgwick
1926 : Maître Nicole et son Fiancé (The Waring Sex) de Robert Z. Leonard
1926 : The Exquisite Sinner de Josef von Sternberg et Phil Rosen
1926 : Les Sentiers du souvenir (Memory Lane) de John M. Stahl
1926 : There your are ! d’Edward Sedgwick
1927 : Londres après minuit (London after Midnight) de Tod Browning
1927 : La Galante Méprise (Quality Street), de Sidney Franklin
1927 : Minuit à Chicago (The Girl from Chicago) de Ray Enright
1927 : Heaven on Earth de Phil Rosen
1927 : Slighty Used d’Archie Mayo
1927 : Coquin de briquet (If I were Single) de Roy Del Ruth
1928 : La Belle de Baltimore (Glorious Betsy) d’Alan Crosland
1928 : The Crimson City d’Archie Mayo
1928 : La Nasse (Tenderloin) de Michael Curtiz
1928 : La Belle Ténébreuse (The Mysterious Lady) de Fred Niblo
1928 : State Street Sadie d’Archie Mayo
1928 : Diamond Handcuffs de John P. McCarthy
1928 : The Michigan Kid d’Irvin Willat
1928 : The Terror de Roy Del Ruth
1928 : Caught in the Fog de Howard Bretherton
1928 : Red Wine de Raymond Cannon
1928 : The Redeeming Sin d’Howard Bretherton
1929 : The Sacred Flame d’Archie Mayo
1929 : Le Baiser (The Kiss) de Jacques Feyder
1929 : Kid Gloves de Ray Enright
1929 : La Treizième Chaise (The Thirteenth Chair) de Tod Browning
1929 : The Iddle Rich de William C. de Mille
1929 : Dynamite (titre original) de Cecil B. DeMille
1929 : Hollywood chante et danse (The Hollywood Revue of 1929) de Charles Reisner
1930 : Au Large de Shanghai (The Ship from Shanghai) de Charles Brabin
1930 : L’Amour joue et gagne (A Lady Surrenders) de John M. Stahl
1930 : Second Wife de Russell Mack
1930 : La Divorcée (The Divorcee) de Robert Z. Leonard
1930 : Free Love d’Hobart Henley
1930 : Rédemption (Redemption) de Fred Niblo
1930 : Le Cygne (One Romantic Night) de Paul L. Stein
1930 : Numbered Men de Mervyn LeRoy
1930 : Today de William Nigh
1930 : Madame du Barry (Du Barry, Woman of Passion) de Sam Taylor
1931 : East Lynne de Frank Lloyd
1931 : The Pagan Lady de John Francis Dillon
1931 : Three who loved de George Archainbaud
1931 : Les Titans du ciel (Hell Divers) de George William Hill
1931 : The Reckless Hour de John Francis Dillon
1931 : Le Fils du Rajah (Son of India) de Jacques Feyder
1931 : The Bad Sister d’Hobart Henley
1931 : The Right of Way de Frank Lloyd
1932 : Une Vie trépidante (Fast Life) d’Harry A. Pollard
1932 : The Man called back de Robert Florey
1932 : Congo (Kongo) de William J. Cowen
1932 : Grand Cœur (Divorce in the Family) de Charles Reisner
1933 : The Constant Woman de Victor Schertzinger
1933 : Ann Vickers (Ann Vickers) de John Cromwell
1934 : Une Heure plus tard (One Hour Late) de Ralph Murphy
1934 : The Marines are coming de David Howard
1934 : Tournant dangereux (Dangerous Corner) de Phil Rosen
1935 : Une étrange Aventure (One New York Night) de Jack Conway
1935 : Death Flies East de Phil Rosen
1936 : Bonne Blague (Wedding Present) de Richard Wallace
1936 : Yellow Cargo de Crane Wilbur
1936 : La Dame de Mandalay (The Girl from Mandalay) d’Howard Bretherton
1936 : Bal au Savoy (Ball at Savoyà de Victor Hanbury
1937 : Love takes Flight de Conrad Nagel
1937 : Navy Spy de Crane Wilbur
1937 : The Gold Racket de Louis J. Gasner
1937 : Alerte aux banques (Bank Alarm) de Louis J. Gasnier
1939 : Carlotta (The Mad Empress) de Miguel Contreras Torres
1940 : Tumak, fils de la jungle (One Million B.C.) d’Hal Roach et Hal Roach Jr.
1940 : Je veux divorcer (I want a Divorce) de Ralph Murphy
1945 : L'Espoir de vivre (Forever Yours) de William Nigh
1945 : Les Aventures de Rusty (The Adventures of Rusty) de Paul Burnford
1948 : Stage Struck de William Nigh
1948 : Le Cercle vicieux (The Vicious Circle) de W. Lee Wilder
1955 : Tout ce que le ciel permet (All that Heaven allows) de Douglas Sirk
1955 : Le Cygne (The Swan) de Charles Vidor
1957 : L'Aveu (Hidden Fear) d’André de Toth
1959 : Les Lâches meurent aussi (A Stranger in My Arms) d’Helmut Käutner
1959 : L'Homme qui comprend les femmes (The Man Who Understood Women) de N. Johnson
Filmographie de Conrad NAGEL