Victor McLaglen est né à Tunbridge, dans le comté du Kent en Angleterre, le 10 décembre 1886. Fils d’un évêque anglican, le jeune Victor quitte le foyer familial à 14 ans pour s’engager dans l’armée. Il mène une jeunesse aventureuse, qui le mène en Afrique du Sud où il combat contre les Boers, au Canada où il est boxeur et travaille dans des cirques, aux États-Unis où il est chercheur d’or et joue dans des vaudevilles, puis en Australie et en Afrique. Il rentre en Angleterre au moment de la Première Guerre mondiale et s’enrôle, puis reprend la boxe sans succès avant de débuter dans le cinéma.
Walsh, Hawks et Ford
C’est en 1920 que Victor MacLaglen obtient son premier rôle dans le cinéma muet britannique. L’appel de la route d’A. E. Coley est très bien accueilli et marque le début d’une longue carrière. Sa physionomie de boxeur lui vaut d’être embauché dans quelques films d’aventure où il incarne les bons géants et les alcooliques. MacLaglen joue ensuite dans dix-sept films en Angleterre, dont le premier tourné en couleur, La glorieuse Aventure en 1922 par James Stuart Blackton. En 1924, ce metteur en scène l’appelle à Hollywood pour tourner La Brute bien-aimée, qui conquiert le public américain. C’est l’immense succès d’Au service de la gloire de Raoul Walsh en 1926 qui fait de Victor MacLaglen une vedette. Il y incarne un soldat enjoué et séducteur, dans la veine de la plupart des rôles qui jalonnent sa carrière. Dans Les Amours de Carmen, toujours de Raoul Walsh, il est Escamillo, le partenaire de Dolores Del Rio et de Don Alvarado. Il contribue ensuite au succès d’Une Fille dans chaque port d’Howard Hawks. C’est avec John Ford, avec lequel il entame une collaboration suivie à partir de 1928 dans Maman de mon cœur et La Maison du Bourreau qu’il donne le meilleur de lui-même. Avec sa voix puissante et son rire tonitruant, il passe sans écueil le passage au parlant et donne la réplique à Marlene Dietrich dans Agent X27 de Josef von Sternberg. Les rumeurs qui l’accusent de fascisme, dès 1933, à la suite de la création par l’acteur de milices armées ne l’empêchent pas de continuer à tourner. C’est grâce à l’un des films de John Ford, Le Mouchard en 1936 qu’il remporte un Oscar. Il y incarne le personnage trouble et pathétique de Gypo Nolan qui livre son meilleur ami pour réaliser son rêve de partir pour l’Amérique.
La brute au grand cœur
À 50 ans, l’acteur devient une grande gueule incontournable dans La Mascotte du Régiment de John Ford où il fond devant la petite Shirley Temple et dans Gunga Din de George Stevens en Inde auprès de Cary Grant et Douglas Fairbanks Jr. Et cela même si ses films deviennent de plus en plus médiocres. Alors que sa carrière décline, McLaglen est relancé par John Ford qui en en fait un des magnifiques seconds rôles dans son cycle sur la cavalerie. Il incarne des ivrognes irlandais attachants, comme dans Le Massacre de Fort Apache, La Charge héroïque et Rio Grande trilogie militaire de John Ford. Dans le premier, il incarne le serge Quincannon tandis que Dick Foran interprète le sergent Kirby York, rôle qu’il endosse pour les deux autres westerns de Ford. Ces personnages pleins d’humour marquent d’ailleurs davantage le public que ne le font ses rôles précédents, dans des films d’action moins nuancés. Il incarne le mémorable père de Maureen O’Hara qu’affronte son beau-fils John Wayne dans L’Homme tranquille. Ce rôle taillé sur mesure lui permet de décrocher sa dernière nomination aux Oscars dans la catégorie du meilleur second rôle, devancé par Anthony Quinn. Mais il retourne dans la routine avec Prince Vaillant, L’Aventure fantastique (la version française a la bonne idée de l’affubler d’un bel accent méridional) et Madame de Coventry.
Vie privée
Malade, il doit réduire ses apparitions jusqu’à mettre un terme à sa carrière en 1958 après The Abductors de son fils et Sea Fury, un film de guerre britannique. Naturalisé américain sur le tard, il succombe à une crise cardiaque à Newport Beach en Californie, le 7 novembre 1959. Marié à Enid Mary Lamont, de 1919 à son décès le 2 avril 1942, il a deux jumeaux en 1920, Sheila et Andrew V. McLaglen qui fera une brillante carrière dans un style fordien essentiellement dans le domaine du western à la télévision puis au cinéma. Remarié avec Suzanne Marie Brueggeman de 1943 à 1948, il convole une dernière fois avec Margaret Pumphrey, neuf jours après son divorce jusqu’à la fin de sa vie.
FILMOGRAPHIE :
Avec Preston Foster
et John Ford
1921 : La Proie du dragon (The Prey of the Dragon) de F. Martin Thornton
1921 : Le sport des rois (The Sport of Kings) d’Arthur Rooke
1921 : Corinthian Jack de W. Courtney Rowden
1921 : Carnaval (Carnival) d’Harley Knowles
1922 : Une romance dans le vieux Bagdad (A Romance of old Baghdad) de Kenelm Foss
1922 : The crimson Circle de George Ridgwell
1922 : Petit frère de dieu (Little Brother of God) de F. Martin Thornton
1922 : A Sailor Tramp de F. Martin Thornton
1922 : La glorieuse aventure (The glorious Adventure) de J. Stuart Blackton
1922 : The Romany de F. Martin Thornton
1923 : Dans le sang (In the Blood) de Walter West
1923 : M’Lord of the White Road d’Arthur Rooke
1923 : Heartstrings d’Edwin Greenwood
1923 : De femme à femme (Woman to Woman) de Graham Cutts
1924 : The gay Corinthian d’Arthur Rooke
1924 : Femmes et diamants (Women and Diamonds) de F. Martin Thornton
1924 : La brute bien-aimée (The beloved Brute) de J. Stuart Blacktown
1924 : Abnégation (The passionate Adventure) de Graham Cutts
1924 : L’appât de l’or (The hunted Woman) de Jack Conway
1925 : Percy (Mother’s Boy) de Roy William Neill
1925 : Terre maudite (Winds of Chance) de Frank Lloyd
1925 : Le club des trois (The Unholy Three) de Tod Browning
1925 : Le champion (The fighting Heart) de John Ford
1926 : The Isle of Retribution de James P. Hogan
1926 : Gueules noires (Men of Steel) de George Archainbaud
1926 : Beau Geste(Beau Geste) d’Herbert Brenon
1926 : Au service de la gloire (What Price Glory ?) de Raoul Walsh
1927 : Les amours de Carmen (The Loves of Carmen) de Raoul Walsh
1927 : Maman de mon cœur (Mother Machree) de John Ford
1927 : Une fille dans chaque port (A Girl in every Port) d’Howard Hawks
1928 : La Maison du bourreau (Hangman’s House) de John Ford
1928 : Minuit à Frisco (The River Pirate) de William K. Howard
1928 : Captain Lash de John G. Blystone
1928 : Le Costaud (Strong Boy) de John Ford
1929 : La Garde noire (The black Watch) de John Ford
1929 : Têtes brûlées (The Cock-eyed World) de Raoul Walsh
1929 : Hot for Paris de Raoul Walsh
1930 : On the level d’Irving Cummings
1930 : A Devil with Women d’Irving Cummings
1930 : La Belle et les trois larrons (Three Rogues) de Benjamin Stoloff
1930 : Agent X27 (Dishonored) de Josef von Sternberg
1931 : Prudence avec les Femmes (Women of all nations) de Raoul Walsh
1931 : Les Amours d’Annabelle (Annabelle’s Affairs) d’Alfred L. Werker
1931 : Une Vie brisée (Wicked) d’Allan Dwan
1931 : The Gay Caballero d’Alfred L. Werker
1932 : La Loterie du Diable (Devil’s Lottery) de Sam Taylor
1932 : Rackety Rax d’Alfred L. Werker
1932 : While Paris sleeps d’Allan Dwan
1932 : Non coupable (Guilty as Hell) d’Erle C. Kenton
1932 : Fille de feu (Hot Pepper) de John G. Blystone
1932 : Risque-tout (Laughing at Life) de Ford Beebe
1933 : La Patrouille perdue (The Lost Patrol) de John Ford
1933 : Au fond de l’océan (No more Women) d’Albert S. Rogell
1933 : Dick Turpin de John Stafford & Victor Hanbury
1934 : L’Ange du Port (Warf Angel) de W Cameron Menzies & George Somnes
1934 : Rythmes d’amour (Murder at the Vanities) de Mitchell Leisen
1934 : Le Capitaine déteste la mer (The Captain hates the Sea) de L Milestone
1934 : Rivaux (Under Pressure) de Raoul Walsh
1934 : Meurtre au Grand Hôtel (The Great Hotel Murder) d’Eugene Forde
1935 : Le Mouchard (The Informer) de John Ford
1935 : Soldat de carrière (Professional Soldier) de Tay Garnett
1935 : Annie du Klondike (Klondike Annie) de Raoul Walsh
1936 : Sous deux drapeaux (Under two Flags) de Frank Lloyd
1936 : La Brute magnifique (The Magnificent Brute) de John G. Blystone
1936 : Les Démons de la mer (Sea Devils) de Benjamin Stoloff
1936 : Nancy Steele a disparu (Nancy Steele is missing !) de George Marshall
1937 : Sa dernière chance (This is my Affair) de William A. Seiter
1937 : La Mascotte du régiment (We Willie Winkie) de John Ford
1938 : C’était pour rire (The Devil’s Party) de Ray McCarey
1938 : Les deux Bagarreurs (Battle of Broadway) de George Marshall
1938 : C’était son Homme (We’re going to be rich) de Monty Banks
1938 : Pacific Liner de Lew Landers
1938 : Gunga Din (Gunga Din) de George Stevens
1938 : Le Flambeau de la Liberté (Let Freedom Ring) de Jack Conway
1939 : Champion malgré lui (Ex-champ) de Phil Rosen
1939 : Capitaine Furie (Captain Fury) d’Hal Roach
1939 : Sa dernière Défaite (Full Confession) de John Farrow
1939 : Rio (Rio) de John Brahm
1939 : Devoir et Déchéance (The big Guy) d’Arthur Lubin
1940 : Pago Pago l’île enchantée (South of Pago Pago) d’Alfred E. Green
1940 : La Frontière des Diamants (Diamond Frontier) d’Harold D. Schuster
1941 : Le Rapt du rapide cinq (Broadway limited) de Gordon Douglas
1941 : Au fond de l’océan (Call out the Marines) de Frank Ryan & W Hamilton
1941 : Powder Town de Rowland V. Lee
1941 : La Pagode en flammes (China Girl) d’Henry Hathaway
1942 : Et la vie recommence (Forever and a Day) Frank Lloyd
1944 : Tampico (Tampico) de Lothar Mendes
1944 : Roger Touhy, gangster (Roger Touhy) de Robert Florey
1944 : La Princesse et le Pirate (The Princess and the Pirate) de David Butler
1944 : Rough, tough and ready de Del Lord
1945 : Love, Honor and Goodbye d’Albert S. Rogell
1945 : Tragique rendez-vous (Whistle Stop) de Léonide Moguy
1946 : Musique aux étoiles (Calendar Girl) d’Allan Dwan
1945 : Michigan Kid (The Michigan Kid) de Ray Taylor
1947 : La fière Créole (The Foxes of Harrow) de John M. Stahl
1947 : Le Massacre de Fort Apache (Fort Apache) de John Ford
1949 : La Charge héroïque (She wore a yellow Ribbon) de John Ford
1950 : Rio Grande (Rio Grande) de John Ford
1952 : L’Homme tranquille (The Quiet Man) de John Ford
1952 : Toutes Voiles sur Java (Fair Wind to Java) de Joseph Kane
1953 : Révolte dans la vallée (Trouble in the Glen) d’Herbert Wilcox
1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) d’Henry Hathaway
1954 : L’aventure fantastique (Many Rivers to cross) de Roy Rowland
1955 : City of Shadows de William Witney
1955 : Bengaz (Bengazi) de John Brahm
1955 : Madame de Coventry (Lady Godiva) d’Arthur Lubin
1956 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in eighty Days) de Michael Anderson
1957 : The Abductors d’Andrew V. McLaglen
1957 : Les Italiens sont fous (Gli italiani sono matti) de Duilio Coletti & L M Delgado
1958 : Requins de Haute mer (Sea Fury) de Cy Enfield
Filmographie de Victor McLAGLEN