Romantique au cinéma, classique au théâtre
À son retour en Angleterre, elle joue dans quelques pièces de théâtre à l’école. Elle est acceptée à la London School of Central Speech and Drama. Deux ans plus tard, elle devient membre du réputé Dundee Repertory, en Écosse, pendant six mois. Elle est repérée dans le rôle d’Estella dans Les Grandes Espérances. Virginia retourne à Londres pour A Penny for a Song avec Ronald Howard, le fils de la star Leslie Howard. Cela la conduit rapidement dans les studios de télévision et de cinéma. Virginia fait ses débuts au cinéma comme belle-sœur de Richard Attenborough dans Father’s Doing Fine et un rôle de premier plan dans La deuxième Mme Tanqueray mettant en vedette Hugh Sinclair et Pamela Brown. L’année suivante, elle tourne The Oracle avec Robert Beatty et le drame La mer cruelle, nominé aux Oscars, avec Jack Hawkins, Donald Sinden, Stanley Baker et Denholm Elliott qu’elle épouse en 1954. Après des productions classiques à l’Old Vic dont Richard II, Henry IV et Comme il vous plaira, elle est acclamée dans une version de Roméo et Juliette pour la télévision.
La reine de la savane
Toujours dans le domaine de l’aventure, elle apparaît dans Simba avec Dirk Bogarde et Le bateau de la honte, un autre drame maritime avec Richard Attenborough. Elle devient réellement une vedette de cinéma avec son rôle de captive des Japonais dans Ma vie commence en Malaisie où elle porte les cheveux courts auprès de Peter Finch. Les deux acteurs remportent le BAFTA pour leurs rôles. Elle rencontre son second mari, Bill Travers dans la pièce I Capture the Castle à Londres en 1954. Tous deux mariés à l’époque, ils doivent patienter deux ans pour se marier en 1957. Virginia et Bill sont réunis dans l’un de leurs très rares films humoristiques Sous le plus petit chapiteau du Monde. Ils tournent six autres films ensemble. Dans le deuxième film, Bill et Jennifer Jones ont joué le rôle principal de Robert et Elizabeth Barrett Browning dans Miss Ba accompagnés de Virginia et John Gielgud. Le couple est en vedette dans Tempête sur la Jamaïque. Elle revient au cinéma aux côtés de Paul Scofield dans Agent secret SZ, décrivant un couple d’agents. Elle incarne Violette Szabo capturée et exécutée par les nazis en 1944. Ce rôle a un impact considérable sur Virginia. En 2000, elle présente la cérémonie d’ouverture du musée Violette Szabo à Herefordshire.
Au service de la faune
Après le film d’aventure Cargaison dangereuse aux côtés de Gary Cooper et Charlton Heston, elle prend un peu ses distances en retrouvant le théâtre et son Bill dans Two Living, One Dead, un thriller d’Anthony Asquith. Le prochain film du couple va changer le cours de leur destin personnel et professionnel lorsqu’ils s’engageront dans les rôles de Joy et George Adamson, les célèbres défenseurs de la faune africaine dans Vivre libre. Le film réalise un carton au box-office international. La mort du vrai George Adamson, conseiller technique, affecte profondément le couple, à tel point que pendant le reste de leur vie et de leur carrière, ils se consacrent à la cause de la faune. Beaucoup de leurs films ultérieurs ont des thèmes apparentés. Le couple a ensuite créé une société de production de documentaires et a été scénariste et producteur pour créer des films sur la vie sauvage. Le Lion au bout du monde est l’un des documentaires les plus connus. Quelques années plus tard, Virginia et Bill tournent deux aventures liées aux animaux, Ring of Bright Water et An Elephant Called Slowly. Ils ont trois fils et une fille et partagent leur temps entre Londres et le Kenya jusqu’à la mort de Bill Travers, le 29 mars 1994. Virginia continue à travailler surtout pour la télévision (The Gathering Storm, Peter Pan) et des rôles secondaires au cinéma jusqu’à un âge relativement avancé.
FILMOGRAPHIE :
Avec Bill Travers
1952 : The second Mrs Tanqueray de Dallas Bower
1953 : La Mer cruelle (The Cruel Sea) de Charles Frend
1953 : L’Oracle (The Oracle) de Pennington Richards
1955 : Simba (Simba) de Brian Desmond Hurst
1955 : Le Bateau de la honte (The Ship that died of Shame) de Basil Dearden
1956 : Ma vie commence en Malaisie (A Town Like Alice) de Jack Lee
1957 : Miss Ba (The Barretts of Whimpole Street) de Sidney Franklin aec John Gielgud
1957 : Sous le plus petit chapiteau du monde (The Smallest Show on Earth) de Basil Dearden
1958 : Agent secret S.Z. (Carve her Name with Pride) de Lewis Gilbert
1958 : Tempête sur la Jamaïque (Passionate Summer) de Rudolph Cartier
1959 : Cargaison dangereuse (The Wreck of the Mary Deare) de Michael Anderson
1961 : Two Living, One Dead d’Anthony Asquith
1962 : Some Other Love de Cyril Coke (tv)
1965 : La Route des Indes (A Passage to India) de Waris Hussein (tv)
1966 : Vivre libre (Born Free) de James Hill
1967 : Jeunes Filles en Uniforme (Grils in Uniform) de Waris Hussein (tv)
1968 : L’Admirable Crichton (The Admirable Crichton) de George Schaefer (tv)
1969 : Ring of Bright Water de Jack Couffer
1969 : Mary Stuart, reine d’Écosse (Mary Queen of Scots) de Basil Coleman (tv)
1969 : An Elephant Called Slowly de James Hill
1970 : Waterloo (Waterloo) de Sergei Bondartchouk
1974 : Hirondelles et amazones (Swallow and Amazons) de Claude Whatham
1974 : The Deep Blue Sea de Rudolph Cartier (tv)
1974 : The Gathering Storm d’Herbert Wise (tv)
1975 : Peter Pan (Peter Pan) de Dwight Hemion (tv)
1976 : La Belle et la Bête (Beauty and the Beast) de Fielder Cook (tv)
1977 : La Disparition (The Disappearance) de Stuart Cooper
1977 : Holocauste 2000 (Holocaust 2000) d’Alberto De Martino
1979 : Jules César (Julius Caesar) d’Herbert Wise (tv)
1982 : Blood Link (Blood Link) d’Alberto De Martino aec Michael Moriarty
1983 : Les Eaux de Lune (Waters of the Moon) de Piers Haggard (tv)
1984 : Puccini (Puccini) de Tony Palmer (tv)
1990 : Passez une bonne nuit (Have a Nice Night) de Jeannot Szwarc (tv)
1991 : Duel of Hearts de John Hough (tv)
1994 : Staggered de Martin Clunes aec Michael Praed
1996 : September (September) de Colin Bucksey (tv)
1998 : Pile et face (Sliding Doors) de Peter Howitt
1998 : La Muselière (The Scold’s Bridle) de David Thacker (tv)
2001 : The Whistle-Blower de Ben Bolt (tv)
2010 : Love/Loss (The Story of Love Loss) de Guy Daniels
2016 : Golden Years de John Miller
2019 : Widow’s Walk d’Alexandra Boyd
Filmographie de Virginia McKENNA