De son vrai nom Charles Crisp Butters, Charles McGraw est né le 10 mai 1914 à Des Moines, dans l’Iowa. Fils de Francis P. Butters, un vendeur et de Beatrice Crisp, il déménage avec ses parents à Akron dans l’Ohio où son père occupe un poste de responsable de service commercial. Il décroche son diplôme d’études secondaires à Akron et interrompt ses études supérieures après un semestre.
Une carrure et une voix
Charles McGraw travaille sur un cargo puis comme danseur dans des boîtes de nuit. Il participe à des tournées théâtrales avec des compagnies itinérantes et se produit dans des dizaines de spectacles de Broadway. Il possède une voix familière aux auditeurs radiophoniques. Il tient son premier rôle non crédité en 1942 dans The Undying Monster de John Brahm pour la Fox. Il tourne une dizaine de petits rôles avant de trouver son premier personnage un peu important, celui de Messenier dans L’Imposteur de Julien Duvivier. Sa voix rauque et son apparence robuste font de lui un acteur majeur du film noir à partir du chef d’œuvre Les Tueurs de Robert Siodmak en 1946 où il forme avec William Conrad un tandem de tueurs à gages. Il tient un certain nombre de rôles de brutes dans Ma Femme est un grand Homme, Les Démons de la Liberté, La Longue Nuit sans être pour cela être crédité au générique. Il enchaîne les westerns comme On the Old Spanish Trail avec Roy Rogers ou des polars comme Roses are Red de James Tinling ou Un Gangster pas comme les autres de Gordon Wiles.
Avec Anthony Mann et Richard Fleischer
Charles McGraw accepte des rôles discrets de policier ou de gangster dans Berlin Express, Hazard, Ciel rouge. Anthony Mann lui est fidèle en lui réservant un personnage dans chaque thriller en noir et blanc comme La Brigade du Suicide, Le Livre noir, Incident de Frontière ou La Rue de la Mort. Policier la plupart du temps, il est également gangster dans Ma and Pa Kettle Go to Town ou Fini de rire avec Robert Mitchum et Jane Russell. Il joue enfin le rôle principal dans Armored Car Robbery de Richard Fleischer qui lui confie également le personnage principal dans L’Énigme du Chicago Express où il est chargé de convoyer un témoin dans un train. Dans Roadblock, il est le détective Joe Peters qui devient voleur en tombant sous le charme de Joan Dixon, une chercheuse d’or. Il est sergent dans Une Minute avant l’Heure H et La Loi du Scalp et joue le méchant Ben Westman opposé à Randolph Scott dans La Trahison du capitaine Porter. Il devient officier militaire dans Les Ponts de Toko-Ri avec Mickey Rooney, Brisants humains avec Jeff Chandler, Je reviens de l’Enfer avec William Holden et officier de police dans Joe Butterfly, Meurtres sur la 10e Avenue ou La Chaîne.
Victime d'un accident stupide
Avec l’âge, Charles McGraw diversifie ses registres devenant l’entraîneur du gladiateur Kirk Douglas dans Spartacus de Stanley Kubrick, le pêcheur Sebastian dans Les Oiseaux d’Hitchcock, un toubib dans L’Aventurier du Rio Grande avec Robert Mitchum, un lieutenant farfelu dans Un Monde fou, fou, fou, fou. Il trouve son meilleur rôle dans De Sang-Froid de Richard Brooks où il joue le père de Robert Blake. Il endosse des rôles de shériff dans quelques westerns des années soixante comme Pendez-les haut et court de Ted Post avec Clint Eastwood ou Willie Boy d’Abraham Polonsky avec Robert Redford. Après quelques télévisions, il interprète son dernier film L’Ultimatum des trois mercenaires de Robert Aldrich en 1977. Charles McGraw a épousé Freda Choy Kitt le 12 octobre 1938. Le couple a une fille, Julia Jill McGraw. Ils divorcent en 1968. Le 29 juillet 1980, Charles McGraw glisse dans la salle de bain de son domicile de Studio City et se blesse avec la porte vitrée de la douche. Les secours arrivent trop tard, l’artère brachiale est sectionnée. L’acteur n’avait que 66 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Stanley Kubrick
et Kirk Douglas
1943 : La Nuit sans lune (The Moon Is Down) d'Irving Pichel
1943 : Tonight We Raid Calais de John Brahm
1943 : They Came to Blow Up America d’Edward Ludwig
1943 : Rencontre à Londres (Two Tickets to London) d'Edwin L. Marin
1943 : Destroyer (Destroyer) de William A. Seiter
1943 : Corvette K-225 (Corvette K-225) de Richard Rosson
1943 : The Mad Ghoul de James Patrick Hogan
1944 : L'Imposteur (The Impostor) de Julien Duvivier
1944 : La Septième Croix (The Seventh Cross) de Fred Zinnemann
1946 : Les Tueurs (The Killers) de Robert Siodmak
1947 : Ma femme est un grand homme (The Farmer's Daughter) de H. C. Potter
1947 : The Big Fix de James Flood
1947 : La Longue Nuit (The Long Night) d’Anatole Litvak
1947 : Les Démons de la Liberté (Brute Force) de Jules Dassin
1947 : En chantant sur la Route (On the Old Spanish Trail) de William Witney
1947 : Roses Are Red de James Tinling
1947 : Un gangster pas comme les autres (The Gangster) de Gordon Wiles
1947 : La Brigade du suicide (T-Men) d'Anthony Mann
1948 : L'Emprise (The Hunted) de Jack Bernhard
1948 : Berlin Express (Berlin Express) de Jacques Tourneur
1948 : Hazard de George Marshall
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1949 : Chasse aux Maris (Once More, My Darling) de Robert Montgomery
1949 : Le Livre noir (Reign of Terror) d'Anthony Mann
1949 : Incident de frontière (Border Incident) d'Anthony Mann
1949 : The Story of Molly X de Crane Wilbur
1949 : La Menace (The Threat) de Felix E. Feist
1950 : La Rue de la Mort (Side Street) d'Anthony Mann
1950 : Placide et Zoé à New York (Ma and Pa Kettle Go to Town) de Charles Lamont
1950 : J'étais une voleuse (I was a Shoplifter) de Charles Lamont
1950 : L’Attaque du Fourgon blindé (Armored Car Robbery) de Richard Fleischer
1951 : Double Crossbones de Charles Barton
1951 : Fini de rire (His Kind of Woman) de John Farrow et Richard Fleischer
1951 : Roadblock d’Harold Daniels
1952 : L'Énigme du Chicago Express (The Narrow Margin) de Richard Fleischer
1952 : Une minute avant l'heure H (One Minute to Zero) de Tay Garnett
1953 : La Loi du Scalp (War Paint) de Lesley Selander
1953 : La Trahison du capitaine Porter (Thunder Over the Plains) d’André de Toth
1954 : Dangereuse Enquête (Loophole) d’Harold D. Schuster
1954 : Les Ponts de Toko-Ri (The Bridges at Toko-Ri) de Mark Robson
1955 : Casablanca, Who Holds Tomorrow ? de John Peyser (tv)
1955 : Casablanca, Black Market Operation d’Howard Koch (tv)
1955 : Casablanca, Labor Camp Escape de John Peyser (tv)
1956 : Casablanca, Fateful Night de John Peyser (tv)
1956 : Casablanca, the Alley de Don Weis (tv)
1956 : Casablanca, Siren Song de Richard L. Bare (tv)
1956 : Brisants humains (Away All Boats) de Joseph Pevney
1956 : Je reviens de l'Enfer (Toward the Unknown) de Mervyn LeRoy
1956 : The Cruel Tower de Lew Landers
1957 : Joe Butterfly (Joe Butterfly) de Jesse Hibbs
1957 : Meurtres sur la dixième Avenue (Slaughter on Tenth Avenue) de Arnold Laven
1957 : Joe Dakota (Joe Dakota) de Richard Bartlett
1958 : Libre comme le Vent (Saddle the Wind) de Robert Parrish
1958 : La Chaîne (The Defiant Ones) de Stanley Kramer
1958 : Crépuscule sur l'océan (Twilight for the Gods) de Joseph Pevney
1959 : L'Homme dans le Filet (The Man in the Net) de Michael Curtiz
1959 : L'Aventurier du Rio Grande (The Wonderful Country) de Robert Parrish
1960 : Spartacus (Spartacus) de Stanley Kubrick
1960 : La Ruée vers l'Ouest (Cimarron) d'Anthony Mann
1962 : La Guerre en Dentelles (The Horizontal Lieutenant) de Richard Thorpe
1963 : Les Oiseaux (The Birds) d'Alfred Hitchcock
1963 : Un monde fou, fou, fou, fou (It's a Mad Mad Mad Mad World) de Stanley Kramer
1964 : Nightmare in Chicago de Robert Altman (tv)
1967 : The Busy Body de William Castle
1967 : De sang-froid (In Cold Blood) de Richard Brooks
1968 : Pendez-les haut et court (Hang 'Em High) de Ted Post
1969 : Pendulum, la Nuit sans témoin (Pendulum) de George Schaefer
1969 : Willie Boy (Tell Them Willie Boy Is Here) d'Abraham Polonsky
1971 : Johnny s'en va-t-en guerre (Johnny Got His Gun) de Dalton Trumbo
1971 : Chandler (Chandler) de Paul Magwood
1971 : The Devil and Miss Sarah de Michael Caffey (tv)
1972 : The Night Stalker de John Llewellyn Moxey (tv)
1972 : La Nuit la plus longue (The Longest Night) de Jack Smight (tv)
1973 : Un Million de Dollars en Fumée (Money to Burn) de Robert Michael Lewis (tv)
1975 : Apocalypse 2024 (A Boy and His Dog) de L. Q. Jones
1975 : Un Voyage périlleux (Perilous Voyage) de William A. Graham (tv)
1976 : Ordure de flic (The Killer Inside Me) de Burt Kennedy
1977 : L'Ultimatum des trois mercenaires (Twilight's Last Gleaming) de Robert Aldrich
Filmographie de Charles McGRAW