Elizabeth Lee McGovern est née à Evanston dans l’Illinois. Fille du professeur d’université William Montgomery McGovern Jr et de l’enseignante de Katharine Wolcott Watts, elle grandit avec sa jeune sœur, la future romancière Cammie McGovern. Descendante d’une famille de politiciens et de diplomates, elle déménage à Los Angeles, où son père a accepté un poste d’enseignant à la faculté de droit de l’ UCLA.
Une adolescente douée
L’agent Joan Scott la repère pour sa performance dans The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder et, impressionnée par son talent, lui recommande de prendre des cours de théâtre. Elizabeth étudie à l’American Conservatory Theatre à San Francisco et décroche un diplôme à la Juilliard School à New York. En 1980, pendant ses études, elle se voit offrir le rôle de la petite amie de l’adolescent troublé Conrad Jarrett interprété par Timothy Hutton dans Des Gens comme les autres, film oscarisé de Robert Redford. L’année suivante, elle complète sa formation d’actrice à l’American Conservatory Theatre et à Juilliard et commence à jouer dans des pièces, d’abord Off-Broadway, puis dans des théâtres célèbres.
Une décade prodigieuse
En 1981, elle incarne Evelyn Nesbit dans Ragtime, rôle pour lequel elle est nominée aux Oscars pour la meilleure actrice de soutien. Mais c’est en incarnant Deborah Gelly, la dulcinée de Robert De Niro dans la fresque de Sergio Leone, Il était une fois en Amérique qu’elle obtient la consécration. Elle tourne dès lors des rôles flamboyants avec des réalisateurs de renom. Dans Lovesick de Marshall Brickman, elle est une patiente dont son psychiatre (Dudley Moore) s’éprend. Dans Les Moissons du Printemps, elle est la séduisante Caddie Winger dont Sean Penn et Nicolas Cage tombent amoureux. Elle se fiance avec son partenaire Sean Penn. À 23 ans, elle est au sommet de sa popularité. Dans le thriller Faux Témoin de Curtis Hanson, elle est Sylvia, la femme du patron de son amant Steve Guttenberg. Elle épouse Kevin Bacon pour le meilleur et surtout le pire dans La Vie en plus de John Hughes. Elle est la petite amie de Mickey Rourke dans Johnny Belle-Gueule de Walter Hill et une lesbienne rebelle dans le film de Volker Schlöndorff La Servante écarlate.
Nouveau lever de rideau
Elizabeth McGovern s’éloigne des studios pour remonter sur les planches et devient une vedette de la scène avec Love Letters d’A.R. Gurney, Ophélie dans Hamlet de Shakespeare, succès prolongés à Londres où elle interprète aussi bien Le Misanthrope de Molière que le double rôle de Trois Jours de Pluie de Richard Greenberg. Après cette parenthèse où elle n’apparaît que dans des rôles secondaires dans Tante Julia et le Scribouillard de Jon Amiel ou une prostituée dans King of the Hill de Steven Soderbergh, elle revient au cinéma en incarnant une femme qui trompe son petit ami joué par Brad Pitt dans The Favor de Donald Petrie. En 1992, elle épouse le réalisateur et producteur britannique Simon Curtis qui la dirigera dans La Femme au Tableau. Le couple a deux filles, Matilda et Grace.
Une carrière anglaise
Installé en Angleterre, elle est remarquable au cinéma en Susan Stringham dans Les Ailes de la Colombe auprès d’Helena Bonham-Carter et dans Chez les Heureux du Monde de l’élégant britannique Terence Davies. Dans les années 2000, McGovern se tourne vers la télévision, enchaînant les compositions dans des séries comme Hercule Poirot et de nombreux téléfilms principalement pour la BBC comme une version de The Scarlet Pimpernel. Elle triomphe en comtesse de Grantham dans la série Downton Abbey. Autre talent à son actif, McGovern est également un auteur- compositeur-interprète avec le groupe de folk Sadie et les Hotheads.
FILMOGRAPHIE :
Avec Timothy Hutton
et Robert Redford
1980 : Des gens comme les autres (Ordinary People) de Robert Redford
1981 : Ragtime (Ragtime) de Miloš Forman
1983 : Lovesick (Lovesick) de Marshall Brickman
1984 : Il était une fois en Amérique (Once upon a Time in America) de S Leone
1984 : Les Moissons du printemps (Racing with the Moon) de Richard Benjamin
1986 : Native Son (Native Son) de Jerrold Freeman
1987 : Faux témoin (The Bedroom Window) de Curtis Henson
1988 : La Vie en plus (She’s having a Baby) de John Hughes
1989 : Johnny Belle Gueule (Johnny Handsome) de Walter Hill
1990 : La Servante écarlate (The Handmaid’s Tale) de Volker Schlöndorff
1990 : Women and Men, Stories of Seduction de Frederic Raphael (tv)
1990 : Business oblige (A Showk to the System) de Jan Egleson
1990 : Tante Julia et le scribouillard (Tune in Tomorrow) de Jon Amiel
1991 : Ashenden de Christopher Morahan (tv)
1993 : Moi et Veronica (Me and Veronica) de Don Scardino
1993 : King of the Hill (King of the Hill) de Steven Soderbergh
1994 : The Favor (The Favor) de Donald Petrie
1995 : Guillaumet, les ailes du courage (Wings of Courage) de Jean-Jacques Annaud
1995 : Abus de Confiance (Broken Trust) de Geoffrey Sax (tv)
1996 : The Summer of Ben Tyler d’Arthur Allan Seidelman (tv)
1997 : Les Ailes de la colombe (The Wings of the Dove) d’Iain Softley
1997 : Clover (Clover) de Jud Taylor (tv)
1998 : If Only... (The Man with Rain in his Shoes) de Maria Ripoll
1998 : Les Folies de Margaret (The Misadventures of Margaret) de Brian Skeet
2000 : Manila (Manila) de Romuald Karmakar
2000 : Chez les heureux du monde (The House of Mirth) de Terence Davies
2001 : The Flamingo Rising de Martha Coolidge (tv)
2001 : Buffalo Soldiers (Buffalo Soldiers) de Gregor Jordan
2003 : Jeudi 12 (Thursday the 12th) de Charles Beeson (tv)
2006 : The Truth (The Truth) de George Milton
2007 : Daphné (Daphne) de Clare Beavan (tv)
2007 : Une Chambre avec Vue (A Room with a View) de Nicholas Renton
2008 : Inconcevable (Inconceivable) de Mary McGuckian
2010 : Le Choc des Titans (Clash of the Titans) de Louis Leterrier
2010 : Kick-Ass (Kick-Ass) de Matthew Vaughn
2011 : Angels Crest (Angel’s Crest) de Gaby Dellal
2012 : Cheerful Weather for the Wedding de Donald Rice
2015 : Insoupçonnable (Unexpected) de Kris Swanberg
2015 : La Femme au tableau (The Woman in Gold) de Simon Curtis
2015 : Swung de Colin Kennedy
2016 : Showing Roots de Michael Wilson
2017 : The Passenger (The Commuter) de Jaume Collet-Serra
2017 : The Wife (The Wife) de Björn Runge
2018 : The Chaperone (The Chaperone) de Michael Engler
2019 : A Name without a Place de Kenny Riches
2019 : Downton Abbey (Dowton Abbey, the Movie) de Michael Engler
2020 : La Guerre des Mondes (War of the Worlds) de Gilles Coulier (tv)
2022 : Downton Abbey 2, une nouvelle ère (Dowtown Abbey, a New Era) de Simon Curtis
Filmographie d'Elizabeth McGOVERN