Né Malcolm John Taylor, il voit le jour le 13 juin 1943 à Leeds dans le Yorkshire, région du Nord de l’Angleterre. Il suit la formation de comédien à la London Academy of Music and Dramatic Art et fait ses débuts à la Royal Shakespeare Company comme accessoiriste, puis participe à quelques pièces comme comédien. Au cinéma, après une participation dans Pas de larmes pour Joy, coupée au montage, il explose dans If, première collaboration avec Lindsay Anderson, palme d’or à Cannes.
La trilogie de Travis
Sa relation d’amitié avec Lindsay Anderson fait naître une trilogie bâtie autour du personnage de Michael Travis, après If dans O Lucky Man! et Britannia Hospital. Dans le premier, récit critique et picaresque, adaptation contrebandière du Candide de Voltaire, Travis est le représentant d’une marque de café, lancé sur les routes d’une Angleterre en crise. McDowell écrit une partie du scénario en se basant sur sa propre expérience de VRP dans le commerce du café. Britannia Hospital est une comédie sociale contaminée par le film de genre horrifique. Travis est cette fois un journaliste infiltrant un célèbre hôpital à la recherche de la vérité sur d’étranges expérimentations menées par un professeur de médecine. Dans ces films, Travis incarne une forme de naïveté et d’étonnement feints. Il joue un prisonnier en cavale pour Joseph Losey dans Deux hommes en fuite et un jeune homme subitement contraint de vivre le reste de ses jours en fauteuil roulant dans Une Lueur d’espoir de Bryan Forbes. Puis vient la rencontre avec Kubrick et le célèbre Orange Mécanique. Dans la première partie de sa carrière, McDowell crée à travers ses rôles un style de jeu rarement atteint avec autant de perfection. Un visage expressif dominé par un regard bleu aux mille nuances, un charisme de puma, une agilité dans les gestes et la démarche. Un véritable félin- caméléon.
Les marginaux et les fous
Enfermé dans les rôles de marginaux et de fous, il crée un hallucinant Caligula pour Tinto Brass, film semi-pornographique et un saisissant docteur Loomis dans Halloween et sa suite mais peut garder dans d’autres films cette élégance et ce charme désuets d’un homme intemporel comme le H. G. Wells de C’était demain de Nicholas Meyer. Tout l’enjeu des multiples interprétations de Malcolm McDowell dans la suite de sa carrière sera de préserver cette forme d’équilibre entre ses personnages violents et d’autres plus candides, à la frontière du bien et du mal. Il conserve cette capacité à faire aimer par la précision de ses interprétations des personnages archétypaux de méchants issus de blockbusters comme Tonnerre de feu de John Badham ou l’inquiétant frère de Nastassja Kinski dans La Féline de Paul Schrader.
Une fin de carrière en retrait
Marié trois fois avec Margot Bennett, Mary Steenburgen et Kelley Kuhr, il est le père de cinq enfants de ses deux derniers mariages. Malcolm McDowell tourne beaucoup, sans être d’ailleurs forcément le rôle-titre, dans des franchises de films fantastiques et SF (Star Trek, Halloween, Silent Hill) et autres séries B ou Z. Parmi ses meilleurs rôles on retient le producteur Alfie Alperin dans Meurtre à Hollywood de Blake Edwards, l’étrange Timofeyev de L’Assassin du tsar de Karen Shakhnazarov, l’exigeant Mr A de Company de Robert Altman et, bien sûr, le maestro Thomas Pembridge de la série à succès Mozart in the Jungle, qui lui vaut une nouvelle notoriété auprès des jeunes générations. Sous les cheveux blancs et le front qui se dégarnit peu à peu, le regard bleu perçant d’Alex ou de Mike, qui nous harponnait à ses débuts, est toujours là.
FILMOGRAPHIE :
Avec Lindsay Anderson
1970 : Deux Hommes en fuite (Figures in a Landscape) de Joseph Losey
1971 : Une Lueur d’espoir (The Raging Moon) de Bryan Forbes
1971 : Orange mécanique (A Clockwork Orange) de Stanley Kubrick
1973 : Le Meilleur des mondes possible (O Lucky Man!) de Lindsay Anderson
1975 : Le Froussard héroïque (Royal Flash) de Richard Lester
1976 : Le Tigre du ciel (Aces High) de Jack Gold
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1979 : C'était demain (Time After Time) de Nicholas Meyer
1979 : Passeur d’hommes (The Passage) de Jack Lee Thompson
1979 : Caligula (Caligola) de Tinto Brass
1982 : La Féline (Cat People) de Paul Schrader
1982 : Britannia Hospital de Lindsay Anderson
1983 : Get Crazy (Flip Out) d’Allan Arkush
1983 : Tonnerre de feu (Blue Thunder) de John Badham
1983 : Marjorie (Cross Creek) de Martin Ritt
1984 : The Compleat Beatles (en) de Patrick Montgomery (en) (documentaire)
1985 : Le Roi Arthur (Arthur the King) de Clive Donner
1985 : Goulag (Gulag) de Roger Young
1986 : The Caller (en) d’Arthur Allan Seidelman
1987 : Buy & Cell (en) de Robert Boris (en)
1988 : Meurtre à Hollywood (Sunset) de Blake Edwards
1989 : Mortacci (en) de Sergio Citti
1989 : Maggio musicale de Ugo Gregoretti
1989 : Il maestro de Marion Hänsel
1990 : Moon 44 (Moon 44) de Roland Emmerich
1990 : Schweitzer (The Light in the Jungle) de Gray Hofmeyer (en)
1990 : Disturbed (en) de Charles Winkler: le Dr Derrick Russell
1990 : Class of 1999 de Mark L. Lester
1991 : Venins ou La Part du serpent en Suisse (In the Eye of the Snake) de Max Reid
1991 : L'Assassin du tsar (Tsareubiytsa) de Karen Shakhnazarov
1992 : Chain of Desire de Temístocles López
1992 : The Player de Robert Altman
1993 : Vent d’est de Robert Enrico
1993 : Bopha ! (Bopha!) de Morgan Freeman
1994 : Star Trek Générations (Star Trek: Generations) de David Carson
1994 : La Surprise (Milk Money) de Richard Benjamin
1995 : Cyborg 3: The Recycler (en) de Michael Schroeder
1995 : Tank Girl de Rachel Talalay
1995 : Terror Clinic (Exquisite Tenderness) de Carl Schenkel
1995 : North Star La Légende de Ken le survivant (Fist of the North Star) de Tony Randel
1995 : Kids of the Round Table (en) de Robert Tinnell (en)
1996 : Night Train to Venice (en) de Carlo U. Quinterio
1997 : Chaude journée à L.A. (Hugo Pool) de Robert Downey Sr
1997 : Mr. Magoo de Stanley Tong
1997 : Enquête en enfer (en) (Asylum) de James Seale (en)
1998 : Fatal Pursuit d’Eric Louzil (en)
1999 : My Life so far de Hugh Hudson
2000 : Gangster No. 1 de Paul McGuigan
2001 : The Barber (The Barber) de Michael Bafaro
2002 : Between Strangers d’Edoardo Ponti
2002 : Espion et demi (I Spy) de Betty Thomas
2003 : Tempo (en) d’Eric Styles
2003 : Company (The Company) de Robert Altman
2003 : Red Roses and Petrol de Tamar Simon Hoffs
2003 : Seule la mort peut m'arrêter (I'll Sleep When I'm Dead) de Mike Hodges
2003 : La Maison de l'étrange (Inhabited) de Kelly Sandefur
2004 : Pacte avec le Diable (Pact with the Devil) d’Allan A. Goldstein
2004 : Hidalgo (Hidalgo) de Joe Johnston
2004 : Evilenko de David Grieco
2004 : Bobby Jones, naissance d’une légende (Bobby Jones) de Rowdy Herrington
2005 : En bonne compagnie (In Good Company) de Paul Weitz
2005 : Pinocchio le robot (Pinocchio 3000) de Daniel Robichaud
2007 : Halloween de Rob Zombie
2008 : Doomsday de Neil Marshall
2009 : Halloween 2 de Rob Zombie
2009 : Suck de Rob Stefaniuk
2009 : Volt, star malgré lui (Bolt) de Chris Williams et Byron Howard
2010 : Easy Girl (Easy A) de Will Gluck
2010 : Le Livre d’Eli (The Book of Eli) d’Albert et Allen Hughes
2010 : Étudiantes exemplaires (Pound of Flesh) de Tamar Simon Hoffs
2010 : Golf in the Kingdom de Susan Streitfeld
2011 : The Artist de Michel Hazanavicius
2011 : Suing the Devil de Tim Chey
2011 : L.A., I Hate You d’Yvan Gauthier
2012 : Silent Hill: Revelation 3D de Michael J. Bassett
2012 : A Green Story (en) de Nick Agiashvili
2012 : Vamps d’Amy Heckerling
2012 : Silent Night de Steven C. Miller
2012 : Antiviral de Brandon Cronenberg
2013 : Sanitarium de Bryan Ortiz, Bryan Ramirez et Kerry Valderrama
2013 : L'Employeur (The Employer) de Frank Merle
2013 : Richard the Lionheart (en) de Stefano Milla
2013 : Zombex de Jesse Dayton
2014 : Mischief Night (en) de Travis Baker
2014 : Free Fall (en) de Malek Akkad
2014 : Teach Me Love (Some Kind of Beautiful) de Tom Vaughan
2015 : Kids vs Monsters (en) de Sultan Saeed Al Darmaki
2015 : L'Âme d’un espion (Dusha shpiona) de Vladimir Bortko
2016 : 31 de Rob Zombie
2017 : La Course à la mort de l'an 2050 (Death Race 2050) de G.J. Echternkamp
2017 : Walk of Fame de Jesse Thomas
2017 : Grow House (en) de D.J. Pooh
2017 : American Satan d’Ash Avildsen (en) et Marty Beckerman
2019 : Scandale (Bombshell) de Jay Roach
2020 : The Big Ugly de Scott Wiper
2020 : Timecrafters, The Treasure of Pirate's Cove de Rick Spalla
2021 : Just Noise de Davide Ferrario
2022 : Père Stu un héros pas comme les autres (Father Stu) de Rosalind Ross
2022 : She Will de Charlotte Colbert
2022 : Moving On de Paul Weitz
Télévision :
1980 : Look Back in Anger de Lindsay Anderson et David Hugh Jones
1985 : Goulag (Gulag) de Roger Young
1994 : Seasons of the Heart de Lee Grant
1994 : The Second Greatest Story Ever Told de Ralph Glenn Howard
1995 : L'Homme qui refusait de mourir (The Man Who Wouldn't Die) de Bill Condon
1996 : Les visiteurs du futur (Yesterday's Target) de Barry Samson
1996 : Les cavaliers de la liberté (The Little Riders) de Kevin Connor
2002 : Firestarter, sous l'emprise du feu (Firestarter 2: Rekindled) de Robert Iscove
2006 : La Malédiction du pharaon (The Curse of King Tut's Tomb) de Russell Mulcahy
2008 : Coco Chanel de Christian Duguay
2012 : Maman, la maison est hantée ! (Home Alone, The Holiday Heist) de Peter Hewitt
2012 : Le Projet Philadelphia, expérience interdite (The Philadelphia Experiment) de Paul Ziller
Filmographie de Malcolm McDOWELL