Roderick Andrew Anthony Jude McDowall voit le jour à Londres, le 17 septembre 1928. Fils de l’actrice irlandaise Winifred Lucy Corcoran et de Thomas Andrew McDowall, un marin marchand d’origine écossaise, il est élevé avec sa sœur aînée Virginia dans la religion catholique. Ses deux parents sont des passionnés de théâtre. Il fréquente le Collège St Joseph, une école secondaire catholique romaine à Londres et apparaît très jeune au théâtre et dans quelques films anglais comme Murder in the Family, Convict 99, The Outsider ou This England. Lorsque la guerre éclate, la famille McDowall déménage aux États-Unis en 1940. Il prend la citoyenneté américaine et vit aux États-Unis pour le reste de sa vie.
Enfant star
La carrière américaine de McDowall commence avec un rôle dans le thriller Chasse à l’Homme de Fritz Lang. Il tourne pour la 20th Century Fox Quelle était verte ma vallée, chef-d’œuvre de John Ford oscarisé, où il incarne le jeune Huw Morgan. Le petit Roddy se lie d’amitié avec d’autres enfants stars comme Dean Stockwell et Freddie Bartholomew et les charmantes gamines Elizabeth Taylor, Jane Powell ou Peggy Anne Garner. Pour la MGM, il incarne des gamins du peuple débrouillard dans Correspondant de guerre, The Pied Piper en orphelin de guerre aux côtés d’Anne Baxter, souvent ami des animaux comme la chienne Lassie ou la jument Flicka. Il apparaît dans quelques films en costume comme Le Chevalier de la Vengeance avec Tyrone Power ou Captif en mer dans le rôle de David Balfour imaginé par Robert Louis Stevenson.
Difficile passage à l'âge adulte
Roddy McDowall a du mal à s’imposer à l’âge adulte. Ni séducteur ni héros, il incarne plutôt le bon copain loyal au museau de fouine. Il se tourne alors vers le théâtre, la radio et la télévision. Il revient en 1960 avec Les Rats de Cave, drame new-yorkais avec Leslie Caron et George Peppard et devient un des sympathiques seconds rôles dans Piège à minuit avec Doris Day, Daisy Clover avec Natalie Wood, Funny Lady avec Barbra Streisand. Il multiplie les apparitions dans de grosses productions comme Cléopâtre, Le Jour le plus long, La plus grande Histoire jamais contée et participe à des productions Disney comme L’Espion aux pattes de velours.
César à défaut d’oscar
Mais c’est grimé et méconnaissable qu’il va connaître son rôle le plus célèbre, celui de César dans La Planète des Singes de Franklin J. Schaffner aux côtés de sa jeune femelle Zira interprétée par Kim Hunter. Le succès se prolonge avec trois autres films et une série télévisée de 14 épisodes. Même si Roddy tourne beaucoup, plus de 200 rôles entre TV et cinéma, il peine à trouver des rôles marquants. On le retrouve dans de grosses productions comme L’Aventure du Poséidon au milieu d’une pléiade de vedettes, des westerns comme Cinq Cartes à abattre, Juge et Hors-la-loi ou des films d’horreur comme La Maison des Damnés, Arnold ou Vampire vous avez dit Vampire. Très respecté par la profession, il occupe divers postes au conseil des gouverneurs de l’Académie des arts et des sciences du cinéma, au comité de sélection des Kennedy Center Honors et contribue à des associations de conservation des films comme membre fondateur du National Film Preservation Board en 1989. En 1974, une commission saisit son imposante collection de films 16 mm mais aucune suite juridique ne suit. Il représente la Screen Actors Guild au sein de ce conseil jusqu’à sa mort.
Une vie personnelle discrète
Bien que McDowall n’ait fait aucune déclaration publique sur son orientation sexuelle au cours de sa vie, plusieurs auteurs ont affirmé qu’il était discrètement homosexuel. Quoiqu’il en soit, Roddy ne s’est jamais marié et n’a eu aucune liaison connue. Le 3 octobre 1998, à 70 ans, McDowall meurt d’un cancer du poumon à son domicile de Los Angeles. Ses cendres ont été dispersées dans l’océan Pacifique le 7 octobre 1998 au large du comté de Los Angeles. Le scénariste Dennis Osborne avait pris soin de l’acteur dans ses derniers mois. Dans les médias, Osborne témoigne : « C’était très paisible, exactement comme il le voulait. C’était exactement la façon dont il avait prévu.»
FILMOGRAPHIE :
Avec John Ford
1938 : Murder in the Family d’Albert Parker
1938 : John Halifax, gentleman (John Hallifax) de George King
1938 : Convict 99 de Marcel Varnel
1938 : Scruffy de Randall Faye
1938 : Yellow Sands d’Herbert Brenon
1938 : La Folle Aventure (Hey! Hey! U.S.A!) de Marcel Varnel
1939 : Le Triomphe de l'amour (The Outsider) de Paul L. Stein
1939 : Lettres anonymes (Poison Pen) de Paul L. Stein
1939 : Murder Will Out de Roy William Neill
1940 : His Brother's Keeper de Roy William Neill
1940 : Dead Man's Shoes de Thomas Bentley
1940 : Just William de Graham Cutts
1940 : Saloon Bar de Walter Forde
1941 : You Will Remember de Jack Raymond
1941 : Chasse à l'homme (Man Hunt) de Fritz Lang
1941 : This England de David MacDonald
1941 : Qu'elle était verte ma vallée (How Green Was My Valley) de John Ford
1941 : Correspondant de Guerre (Confirm or Denyà d’Archie Mayo
1942 : Le Chevalier de la vengeance (Son of Fury) de John Cromwell
1942 : On the Sunny Side de Harold D. Schuster
1942 : Enfants en Exil (The Pied Piper) d’Irving Pichel
1943 : Mon amie Flicka (My Friend Flicka) d’Harold D. Schuster
1943 : Fidèle Lassie (Lassie Come Home) de Fred M. Wilcox
1944 : Les Blanches falaises de Douvres (The White Cliffs of Dover) de Clarence Brown
1944 : Les Clés du royaume (The Keys of the Kingdom) de John M. Stahl
1945 : Jupiter (Thunderhead, son of Flicka) de Louis King
1945 : Molly and Me de Lewis Seiler
1946 : Féerie à Mexico (Holiday in Mexico) de George Sidney
1948 : Rocky de Phil Karlson
1948 : Macbeth (Macbeth) d’Orson Welles
1948 : Captif en mer (Kidnapped) de William Beaudine
1949 : Le Pari fatal (Tuna Clipper) de William Beaudine
1949 : Black Midnight de Budd Boetticher
1950 : Killer Shark de Budd Boetticher
1950 : Big Timber de Jean Yarbrough
1952 : J’ai voulu la Liberté (The Steel Fist) de Wesley Barry
1960 : Les Rats de caves (The Subterraneans) de Ranald MacDougall
1960 : Piège à minuit (Midnight Lace) de David Miller
1962 : Le Jour le plus long (The Longest Day) d’Andrew Marton
1963 : Cléopâtre (Cleopatra) de Joseph L. Mankiewicz
1964 : La Mission de Mister Manning (Shock Treatment) de Denis Sanders
1965 : La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told) de George Stevens
1965 : Le Témoin du troisième jour (The Third Day) de Jack Smight
1965 : Le Cher Disparu (The Loved One) de Tony Richardson
1965 : L'Espion aux pattes de velours (That Darn Cat!) de Robert Stevenson
1965 : Daisy Clover (Inside Daisy Clover) de Robert Mulligan
1966 : Lord Love a Duck de George Axelrod
1966 : L'Espion (The Defector) de Raoul Lévy
1966 : It! d’Herbert J. Leder
1967 : L'Honorable Griffin (The Adventures of Bullwhip Griffin) de James Neilson
1967 : The Cool Ones (en) de Gene Nelson
1968 : La Planète des singes (Planet of the Apes) de Franklin J. Schaffner
1968 : Cinq cartes à abattre (5 Card Stud) de Henry Hathaway
1969 : Une combine en or (Midas Run) d’Alf Kjellin
1969 : Hello Down There de Jack Arnold
1969 : La Chute des Anges (Angel, Angel, Down We Go) de Robert Thom
1971 : Si tu crois fillette... (Pretty Maids All in a Row) de Roger Vadim
1971 : Les Évadés de la planète des singes (Escape from the Planet of the Apes) de D. Taylor
1971 : L'Apprentie sorcière (Bedknobs and Broomsticks) de Robert Stevenson
1972 : La Conquête de la planète des singes (Conquest of the Planet ...) de J. Lee Thompson
1972 : L'Aventure du Poseidon (The Poseidon Adventure) de Ronald Neame
1972 : Juge et Hors-la-loi (The Life and Times of Judge Roy Bean) de John Huston
1973 : La Bataille de la planète des singes (Battle for the Planet ...) de J. Lee Thompson
1973 : La Maison des damnés (The Legend of Hell House) de John Hough
1973 : Arnold (Arnold) de Georg Fenady
1974 : Larry le dingue, Mary la garce (Dirty Mary Crazy Larry) de John Hough
1975 : Funny Lady (Funny Lady) d’Herbert Ross
1976 : Johnny Barrows (Mean Johnny Barrows) de Fred Williamson
1976 : Embryo (Created to kill) de Ralph Nelson
1977 : Sixth and Main de Christopher Cain
1978 : Rayon Laser (Laserblast) de Michael Rae
1978 : Rabbit Test de Joan Rivers
1978 : Le Chat qui vient de l'espace (The Cat from Outer Space) de Norman Tokar
1978 : Le voleur de Bagdad (The Thief of Baghdad) de Clive Donner
1978 : Le Cercle de fer (Circle of Iron) de Richard Moore
1979 : Nutcracker Fantasy de Takeo Nakamura
1979 : Scavenger Hunt de Michael Schultz
1979 : Chroniques martiennes (The Martian Chronicles) de Michael Anderson
1981 : Charlie Chan and the Curse of the Dragon Queen de Clive Donner
1982 : Meurtre au soleil (Evil Under the Sun) de Guy Hamilton
1982 : Class 1984 (Class of 1984) de Mark L. Lester
1985 : Vampire, vous avez dit vampire? (Fright Night) de Tom Holland
1987 : Froid comme la mort (Dead of Winter) d’Arthur Penn
1987 : Un couple à la mer (Overboard) de Garry Marshall
1988 : Doin' Time on Planet Earth de Charles Matthau
1988 : Vampire... vous avez dit vampire? II (Fright Night Part 2) de Tommy Lee Wallace
1989 : Heroes Stand Alone de Mark Griffith
1989 : Profession Tueur (Cutting Class) de Rospo Pallenberg
1989 : The Big Picture de Christopher Guest
1990 : Le Gros Bleu (Going Under) de Mark W. Travis
1990 : Shakma (Nemesis) de Tom Logan & Hugh Parks
1992 : A Naked Target (Los Gusanos no llevan bufanda) de Javier Elorrieta
1992 : À chacun sa loi (Double Trouble) de John Paragon
1993 : The Evil Inside de Tim Everitt
1993 : Angel 4: Undercover de Richard Schenkman
1994 : The Color of Evening de Steve Stafford
1994 : Mirror, Mirror 2: Raven Dance de Jimmy Lifton
1995 : Star Hunter de Cole S. McKay & Fred Olen Ray
1995 : Passions d’Automne (The Grass Harp) de Charles Matthau
1995 : Last Summer in the Hamptons d’Henry Jaglom
1996 : Le Dernier Anniversaire (It's My Party) de Randal Kleiser
1997 : Les Nouvelles aventures de Mowgli (Mowgli & Baloo) de Duncan MacLachlan
1998 : When It Clicks de Joanna Cappuccilli Lovetti (cm)
1998 : Something to Believe de John Hough
Télévision :
1951 : Hill Number One: A Story of Faith and Inspiration d’Arthur Pierson
1956 : The Good Fairy de George Schaefer
1958 : La Femme aux cheveux roux (The Woman with Red Hair) de William A. Graham
1958 : The Last of the Belles de Daniel Petrie
1958 : L’Imposteur (The Impostor) de Don Medford
1958 : Au Cœur des Ténèbres (Heart of Darkness) de Ron Winston
1960 : The Tempest de George Schaefer
1961 : The Power and the Glory de Marc Daniels
1967 : Saint Joan de George Schaefer
1968 : La Légende de Robin des Bois (The Legend of Robin Hood) d’Alan Handley
1969 : L'Envers du tableau (Night Gallery, The Cemetery) de Boris Sagal
1971 : Panique en plein ciel (Terror in the Sky) de Bernard L. Kowalski
1971 : A Taste of Evil de John Llewellyn Moxey
1971 : What a Nice Girl Like You...? de Jerry Paris
1973 : Topper Returns de Hy Averback
1973 : Le Miracle de la 34e Rue (Miracle on 34th Street) de Fielder Cook
1974 : Panique dans l'Ascenseur (The Elevator) de Jerry Jameson
1976 : Déluge sur la ville (Flood!) d’Earl Bellamy
1978 : The Immigrants d’Alan J. Levi
1980 : Les Diamants de l'oubli (The Memory of Eva Ryker) de Walter Grauman
1981 : Un Visage qui vaut de l'or (The Million Dollars Face) de Michael O'Herlihy
1981 : Le Jour du Jugement (Judgment Day) d’Alan J. Levi
1982 : Jack Cutter (Tales of the Gold Monkey) d’Alan J. Levi
1982 : Mae West (Mae West) de Lee Philips
1983 : Mystère et bas nylon (This Girl for Hire) de Jerry Jameson
1984 : Les Folles aventures de Robin des Bois (The Zany Adventures of Robin Hood) d'Austin
1984 : London and Davis in New York de Robert Day
1986 : Bridges to Cross de Philip Leacock
1988 : Remo Williams: The Prophecy de Christian I. Nyby II
1989 : Nightmare Classics, Carmilla de Gabrielle Beaumont
1989 : Le Tour du monde en 80 jours (Around the World in 80 Days) de Buzz Kulik
1991 : Le Paradis d’Angela (Earth Angel) de Joe Napolitano
1991 : Le Masque de la vengeance (Deadly Game) de Thomas J. Wright
1991 : Une femme indésirable (An Inconvénient Woman) de Larry Elikann
1992 : Les Routes de la liberté (The Sands of Time) de Gary Nelson
1994 : Heads (Heads) de Paul Shapiro
1996 : Unlikely Angel de Michael Switzer
1998 : Face au Mensonge (Loss of Faith) d’Allan A. Goldstein
Filmographie de Roddy McDOWALL