Mary McDonnell est née le 28 avril 1952 à Wilkes-Barre, en Pennsylvanie. Fille d’un informaticien John McDonnell dit Jack et son épouse Eileen Mundy, elle grandit à Ithaca dans l’état de New York avec ses quatre sœurs et frères. Après des études à l'université d'État de New York à Fredonia, elle passe le concours pour l'école d'art dramatique et rejoint le prestigieux Long Wharf Theatre de la côte Est, avec qui elle a travaillé pendant plus de 20 ans. Son père décède quand elle a 21 ans.
L'indienne adoptée Dressée avec le poing
Mary McDonnell apparaît off Broadway dans L'Enfant enfoui de Sam Shepard dans lequel elle interprète pendant deux ans le rôle de Shelly et reçoit un Obie Award pour Still Life. Parmi ses nombreuses prestations à Broadway, elle s’illustre dans Execution of Justice d’Emily Mann, The Heidi Chronicles de Wendy Wasserstein et Été et Fumée de Tennessee Williams. En 1984, Mary épouse l’acteur Randle Mell et met au monde deux enfants, Olivia et Michael. Ils se séparent en décembre 2021. Après plus de 21 ans de carrière à Broadway, au théâtre mais aussi à la télévision, Mary McDonnell commence en 1986 sa carrière au cinéma en tenant un petit rôle dans À la recherche de Garbo de Sidney Lumet, en ouvrière minière dans Matewan de John Sayles et en épouse de Patrick Swayze dans Le Tigre. Elle connaît la renommée en incarnant Dressée avec le poing, fille adoptive blanche du peuple des Sioux, dans Danse avec les loups de et avec Kevin Costner. Elle est nommée pour l'Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle.
La paraplégique May-Alice
Mary McDonnell occupe un des rôles principaux de Grand Canyon de Lawrence Kasdan auprès de Kevin Kline, Danny Glover et Steve Martin et incarne dans Passion Fish May-Alice, actrice bien connue de la télévision qui se découvre paraplégique. Formidable portrait de femme, Passion Fish de John Sayles est son meilleur rôle et lui apporte une autre nomination aux Oscars dans la catégorie meilleure actrice dans un rôle principal. Elle occupe jusqu’en 2001 des rôles importants au cinéma en ex-petite amie Liz de Robert Redford dans Les Experts de Phil Alden Robinson, en épouse de Nick Nolte dans Blue Chips de William Friedkin, en première dame des États-Unis Marilyn Whitmore dans Independence Day de Roland Emmerich, en patiente d’un psychaliste dans Mumford de Lawrence Kasdan et Rose Darko, la mère de Jake Gyllenhaal, jeune adolescent schizophrène dans Donnie Darko de Richard Kelly.
La capitaine Sharon Raydor
Mais c’est surtout à la télévision que Mary McDonnell va connaître ses plus grands succès populaires. Elle joue le juge Cynthia Nance dans le remake de 12 Hommes en colère de William Friedkin avec Jack Lemmon, Eleanor Carter, mère du docteur John Carter (Noah Wyle) dans trois épisodes d’Urgences, l’infirmière Virginia Dixon atteinte du syndrome d’Asperger dans Grey’s Anatomy, Laura Roslin dans Battlestar Galactica, la capitaine Sharon Raydor dans The Closer entre 2009 et 2010, prenant la tête de l'ancienne brigade de Brenda Leigh Johnson (Kyra Sedgwick) dans la série Major Crimes entre 2012 et 2018. En 2009, elle gagne un Saturn Award de la meilleure actrice de télévision pour sa prestation dans la série Battlestar Galactica. Elle endosse le personnage de Ruby Goldfarb dans trois épisodes de Fargo. Elle fait de courtes apparitions au cinéma dans le rôle de Kate Roberts, tante maternelle de Neve Campbell dans Scream 4 et Mary Rogers, l’épouse de Kevin Spacey dans Margin Call. Après plusieurs années d’absence à l’écran marqué par son retour sur scène, elle revient pour le petit écran dans le rôle de Madeline Usher dans La Chute de la Maison Usher d’après le célèbre roman d’Edgar Allan Poe. Mary McDonnell vit à Pacific Palisades dans la banlieue de Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Kevin Costner
1984 : À la Recherche de Garbo (Garbo talks) de Sidney Lumet
1986 : Seule contre la Mafia (Courage) de Jeremy Kagan (tv)
1987 : Matewan (Matewan) de John Sayles
1988 : Le Tigre (Tiger Warsaw) d’Amin Q. Chaudhri
1990 : Danse avec les loups (Dance with wolves) de Kevin Costner
1991 : O Pioneers ! de Kirk Browning & Kevin Kuhlke (tv)
1991 : Grand Canyon (Grand Canyon) de Lawrence Kasdan
1992 : Les Experts (Sneakers) de Phil Alden Robinson
1993 : The American Clock de Bob Clark (tv)
1993 : Passion Fish (Passion Fish) de John Sayles
1994 : Blue Chips (Blue Chips) de William Friedkin
1996 : Sans Alternative (Woman Undone) d’Evelyn Purcell (tv)
1996 : Independence Day (Independence Day) de Roland Emmerich
1997 : D’une seule Voix (Two Voices) de Peter Levin (tv)
1997 : Douze Hommes en Colère (12 Angry Men) de William Friedkin (tv)
1998 : Le Sang du Souvenir (Evidence of Blood) d’Andrew Mondshein (tv)
1998 : Tu me remercieras plus tard (You can thank me later) de Shimon Dotan
1999 : Behind the Mask de Tom McLouglhin (tv)
1999 : S’il suffisait d’aimer (Replacing Dad) de Joyce Chopra (tv)
1999 : Mumford (Mumford) de Lawrence Kasdan
2000 : La Montre à remonter le temps (For All Time) de Steven Schachter (tv)
2000 : Un cowboy pour père (A Father’s Choice) de Christopher Cain (tv)
2001 : Chestnutt Hill de Don Scardino (tv)
2001 : Donnie Darko (Donnie Darkol) de Richard Kelly
2002 : The Locket (The Locket) de Karen Arthur (tv)
2003 : Nola (Nola) d’Alan Hruska
2004 : Crazy like a Fox de Richard Squires
2005 : Madame Harris (Mrs Harris) de Phyllis Nagy (tv)
2007 : Battlestar Galactica : Razor de Felix Enriquez Alcala (tv)
2009 : Mort en Beauté (Killer Hair) de Jerry Ciccoritti (tv)
2009 : Un Crime à la Mode (Hostile Makeover) de Jerry Ciccoritti (tv)
2011 : Scream 4 (Scream 4) de Wes Craven
2011 : Margin Call (Margin Call) de J. C. Chandor
2019 : Mariette in Ecstasy de John Bailey
2023 : La Chute de la Maison Usher (The Fall of the House of Usher) de Mike Flanagan (tv)
Filmographie de Mary McDONNELL