May McAvoy est née le 18 septembre 1901 à New York dans le quartier chic de la 41e rue et Park Avenue. L'entreprise familiale dirige une grande écurie de pension maintenant occupée par le Waldorf-Astoria. Elle obtient un diplôme à la Wadleigh High School et se destine à l’enseignement. Alors qu’elle accompagne un ami répéter dans un théâtre de vaudeville, May est approchée par un découvreur de talents pour la Fox. Après avoir reçu la bénédiction de sa mère, May débute comme mannequin et décroche son premier emploi dans un petit film pulicitaire pour Domino Sugar.
La belle ingénue
Encouragée par sa compatriote Martha Mansfield, May McAvoy prend quelques photos et commence à faire le tour des studios new-yorkais. Elle commence comme figurante dans Hate and I'll Say So, ce qui la conduit à un petit rôle dans To Hell With the Kaiser ! en 1918. Brune aux yeux bleus avec des longs cheveux bouclés et un visage agréable, son succès lui vaut des petits rôles dans les films de Norma Talmadge et Florence Reed. Elle tourne plusieurs films avec J. Stuart Blackton comme Man and his Woman, The Forbidden Valley ou The House of the tolling Bell. En 1920, elle est la vedette dans Le Jardin du Diable auprès de Lionel Barrymore, ce qui lui vaut d’occuper le rôle principal dans Sentimental Tommy de Blackton. La préférence au départ va à Faire Binney mais c’est finalement elle qui remporte le rôle qui va faire d’elle une star.
Star muette
Sa performance lui permet de signer un contrat avec la Paramount et, en 1922, May arrive à Hollywood, dans le Studio Releart auprès de Bebe Daniels et Mary Miles Minter. Elle y rencontre son amie de toujours Lois Wilson. Pour la Paramount, elle se distingue dans Un Paria de George Fitzmaurice et Misère de William Desmond Taylor avec Pat Moore. Elle tourne Only 38 sous la direction de William C. DeMille et L’Accordeur de Wallace Reid. Sa carrière s’interrompt brièvement lorsqu'elle refuse un rôle nécessitant une nudité partielle pour Cecil B. DeMille. Le studio cesse de lui confier des rôles et elle est prêtée à Thomas Harper Ince pour La Réputation d’une Femme. May parvient astucieusement à racheter son contrat et travaille en indépendante. Elle revient tourner dans le New Jersey Le Cottage enchanté de John S. Robertson avec Richard Barthelmess. Elle s’épanouit dans The Bedroom Window avec Ricardo Cortez, L’Étreinte du passé avec Ronald Colman, Trois femmes d’Ernst Lubitsch pour la Warner, Tessie avec Robert Agnew et L’Éventail de Lady Wildermere à nouveau pour Lubitsch. À cette époque, May est l’une des actrices les mieux payées d’Hollywood.
Et la parole fut
May McAvoy remplace Gertrude Olmstead pour le rôle d’Esther dans Ben-Hur et tourne The Road to Glory d’ Howard Hawks. En 1927, elle signe avec Warner Brothers et donne la réplique à Jason Robards Sr dans Irish Hearts, à Conrad Nagel dans La Veuve blanche. Elle entre dans l'histoire du cinéma auprès d'Al Jolson dans Le Chanteur de Jazz, premier film parlant. Muette dans ce film, elle doit attendre Le Lion et la Souris auprès de Lionel Barrymore pour faire entendre sa voix. Elle tourne le premier film entièrement parlant L’Auberge du Mystère en Angleterre. May épouse le vice-président d’United Artists, Maurice Cleary en 1929 et ne revient au cinéma qu’après la scolarité de son fils unique Patrick. May n’obtient que des petits rôles, souvent sans être crédité au générique, le plus souvent dans des comédies comme Week-end au Walsdorf, Amour en croisière ou La Femme modèle. Vincente Minnelli rend hommage à sa reconnaissance au temps du muet en la faisant paraître dans Les Ensorcelés. William Wyler lui fait tourner en 1959 son dernier film, le remake de Ben Hur, le plus grand succès de McAvoy en 1927. Veuve de Cleary en 1973, retirée dans sa belle demeure d’Hollywood, May McAvoy décède à 84 ans d’une crise cardiaque, le 26 avril 1984.
FILMOGRAPHIE :
Avec Lois Wilson
1918 : To Hell with the Kaiser ! de George Irving
1918 : A Perfect Lady de Clarence G. Badger
1918 : I’ll say so de Raoul Walsh
1919 : Mrs. Wiggs of the Cabbage Patch d’Hugh Ford
1919 : The Woman under Oath de John M. Stahl
1919 : The Way of a woman de Robert Z. Leonard
1919 : My Husband’s other Wife de J. Stuart Blackton
1920 : The Sporting Duchess de George Terwilliger
1920 : Man and his Woman de J. Stuart Blackton
1920 : The House of the Tolling Bell de J. Stuart Blackton
1920 : The Forbidden Valley de J. Stuart Blackton
1920 : The Devil’s Garden de Kenneth S. Webb
1920 : The Truth about Husbands de Kenneth S. Webb
1921 : Sentimental Tommy de Stuart S. Robertson
1921 : A Private Scandal de Chester M. Franklin
1921 : Everything for sale de Frank O’Connor
1921 : Morals de William Desmond Taylor
1921 : A Virginia Courtship de Frank O’Connor
1921 : La Conquête d’un Mari (A Homespun Vamp) de Frank O’Connor
1922 : Through a Glass Window de Maurice Campbell
1922 : Misère (The Top of New York) deWilliam Desmond Taylor
1922 : L’Accordeur (Clarence) de William C. DeMille
1922 : Un Paria (Kick in) de George Fitzmaurice
1923 : Grand-Papa (Grumpy) de William C. DeMille
1923 : Only thirty-eight de William C. DeMille
1923 : La Réputation d’une Femme (Her reputation) – de John Griffith Wray
1923 : West of the Water Tower de Rollin S. Sturgeon
1924 : Le Cottage enchanté (The Enchanted Cottage) de John S. Robertson
1924 : The Bedroom Window de William C. DeMille
1924 : L’Étreinte du passé (Tarnish) de George Fitzmaurice
1924 : Trois Femmes (Three Women) d’Ernst Lubitsch
1925 : Tourbilllon de Jeunesse (The Mad Whirl) de William A. Seiter
1925 : Tessie (Tessie) de Dallas M. Fitzgerald
1925 : L’Éventail de Lady Windermere (Lady Windermere’ s Fan) d’Ernst Lubitsch
1925 : Ben Hur (Ben-Hur : A Tale of the Christ) de Fred Niblo
1925 : L’Ombre qui descend (The Road to Glory) d’Howard Hawks
1926 : My old Dutch de Lawrence Trimble
1926 : The Passionate Quest de J. Stuart Blackton
1926 : Le Sauvge (The Savage) de Fred C. Newmeyer
1926 : The Fire Brigade de William Nigh
1927 : Matinee Ladies de Byron Haskin
1927 : Irish Hearts de Byron Haskin
1927 : La Veuve blanche (Slightly Used) d’Archie Mayo
1927 : Le Chanteur de Jazz (The Jazz Singer) d’Alan Crosland
1927 : Yvette et son Peintre (A Reno Divorce) de Ralph Graves
1927 : If I were Single de Roy Del Ruth
1927 : Princesse de Luna Park (The Little Snob) de John G. Adolfi
1928 : Le Lion et la Souris (The Lion and the Mouse) de Lloyd Bacon
1928 : Caught in the Fog d’Howard Bretherton
1928 : L’Auberge du Mystère (The Terror) de Roy Del Ruth
1928 : Stolen Kisses de Ray Enright
1929 : No Defense de Lloyd Bacon
1940 : Deux jeunes filles à Broadway (Two girls on Broadway) de S. Sylvan Simon
1940 : Nick Carter à Panama (Phantom raiders) de Jacques Tourneur
1940 : Dulcy de S. Sylvan Simon
1940 : Un Mari imaginaire (Third Finger, left Hand) de Robert Z. Leonard
1941 : Folie douce (Love Crazy) de Jack Conway
1941 : The Get-away d’Edward Buzzell
1941 : Ringside Maisie d’Edwin L. Marin
1941 : Born to sing d’Edward Ludwig
1943 : Commando en Bretagne (Assignment in Brittany) de Jack Conway
1944 : Deux jeunes Filles et un Marin (Two girls and a Sailor) de Richard Thorpe
1945 : Week-end au Waldorf (Week-end at the Waldorf) de Robert Z. Leonard
1948 : Amour en Croisière (Luxury Liner) de Richard Whorf
1949 : Taxi, s’il vous plaît (The Yellow Cab man) de Jack Donohue
1950 : Le Mystère de la Plage perdue (Mystery Street) de John Sturges
1952 : Les Ensorcelés (The Bad and the Beautiful) de Vincente Minnelli
1954 : La Tour des Ambitieux (Executive Suite) de Robert Wise
1956 : La Rançon (Ransom !) d’Alex Segal
1957 : L’Aigle vole au Soleil (The Wings of Eagles) de John Ford
1957 : La Femme modèle (Designing Woman) de Vincente Minnelli
1957 : Terreur dans la Vallée (Gun Glory) de Roy Rowland
1957 : Le Rock du bagne (Jailhouse Rock) de Richard Thorpe
1959 : Ben-Hur (Ben-Hur, A tale of the Christ) de William Wyler
Filmographie de May McAVOY