Audie Murphy est née à Kingston, le 20 juin 1924 à Hunt County, Texas. Ses parents d’origine irlandaise sont de pauvres fermiers texans. Sixième d’une famille de douze enfants, il abandonne l’école de Céleste en cinquième année pour aider sa mère, alors que son père a abandonné sa famille en 1936. Il travaille à la récolte du coton et braconne à la carabine pour nourrir sa famille. Au cours de les années 1930, Murphy travaille dans une station-service. À la mort de sa mère en 1941, il est placée avec sa sœur aînée, Corrinne, dans un orphelinat.
Un baroudeur décoré
Après l’ attaque sur Pearl Harbor le 7 Décembre 1941, Murphy tente de s’enrôler dans l’armée, mais étant mineur, les services le rejettent. En juin 1942, il rejoint l’armée avec des faux papiers de sa sœur Corrine, trichant sur sa date de naissance. Trop petit pour les Marines ou les parachutistes, il est envoyé à Camp Wolters au Texas, pour la formation de base. Sa persévérance porte ses fruits, et au début de 1943, il est expédié à Casablanca. Il participe au débarquement de Sicile, puis la campagne d’Italie. Promu au grade de sergent, il se distingue à Anzio et dans le sud de la France, le 15 août 1944. Ses actes de bravoure se multiplient et il est blessé à la hanche par le ricochet de balle de sniper. Dans les jours suivant son retour à son unité, et encore bandé, il est devenu commandant de compagnie et accumule les décorations. Le 10 Juin 1945, il quitte Paris par avion et atteint San Antonio, au Texas, quatre jours plus tard. Audie Murphy apparaît avec toutes ses distinctions sur la couverture de Life, le 16 juillet 1945. Le magazine fait sensation à Hollywood . Le retour à la vie civile est difficile. Murphy est en proie à l’insomnie, des accès de dépression, et des cauchemars liés à ses nombreuses batailles. Sa première épouse, Wanda Hendrix relate qu’une nuit, il l’a tenue en joue. Pendant un certain temps au milieu des années 1960, il devient dépendant des somnifères. Quand il reconnaît qu’il est devenu accro à la drogue, il s’enferme dans une chambre de motel et subit volontairement un sévère sevrage. Outre son film autobiographique L’enfer des Hommes et War is Hell de Burt Hopper, tiré de son expérience, Audie Murphy s’est toujours porté le défenseur des anciens combattants de l’Amérique, brisant le tabou sur les troubles mentaux et les traumatismes dus au combat.
Dur retour à la vie civile
Après avoir vu les jeunes héros de la photo sur la couverture du Life Magazine, James Cagney invite Murphy à Hollywood, en septembre 1945. Ses débuts sont cependant difficiles. Désabusé par le manque de travail, il doit attendre 1948 pour partager l’affiche avec Alan Ladd dans Beyond Glory. Son troisième film, Garçons en Cage, lui donne pour la première fois le premier rôle. S’il est surtout à l’aise dans le western, il se voit confier un rôle de lâche dans La Charge victorieuse de John Huston. Ses premiers contrats lui ont permis de retrouver ses trois plus jeunes frères et sœurs, Nadine, Billie, et Joe, et de les libérer de l’orphelinat. Il signe un contrat de sept ans avec Universal Studios. En 1949, son autobiographie To Hell and Back est devenu un best-seller national. Dans le livre, écrit par son ami David McClure, Murphy décrit quelques-unes de ses plus héroïques actions, sans se présenter comme un héros et en louant les compétences, la bravoure et le dévouement des autres membres de son peloton. D’abord réticent, il acceptera d’en incarner le héros dans la version cinéma L’Enfer des Hommes de Jesse Hibbs en 1955. Ce sera le plus gros succès de Universal.
Star du western
Au cours des 25 années qu’il a passées à Hollywood, Audie Murphy est apparu dans 44 longs métrages, trente-trois d’entre eux sont des westerns. Sans quitter la série B, il donne la réplique à Susan Cabot dans Le Tueur du Montana et La Chevauchée du Diable, à Barbara Rush dans Dix Secondes de Silence, à Anne Bancroft dans L’homme de San Carlos, à Kathryn Grant dans Le Fort de la Dernière Chance et à Terry-Moore dans Le Révolté. Ses réalisateurs de prédilection sont Jesse Hibbs et Harry Keller, auteur des vigoureux Les Sept Chemins du Couchant et Six Chevaux dans la Plaine. Son meilleur rôle demeure celui d’Alden Pyle dans Un Américain bien tranquille de Joseph Mankiewicz face à Michael Redgrave.
Chanteur et père de famille
Marié de 1949 à 1951 à Wanda Hendrix, il convole avec Pamela Archer, mère de ses deux enfants, Terry, né en 1952 et Shannon, née en 1954. Acteur brocardé en raison de son visage poupin et son allure un peu gauche, Audie Murphy s’est toujours montré un professionnel irréprochable. Il sera ensuite un éleveur et un homme d’affaires avisé. Il fait équipe avec Guy Mitchell, Jimmy Bryant, Scott Turner, Coy Ziegler, et Terri Eddleman pour des chansons country qu’il compose, certaines seront chantées par Dean Martin. Le 28 mai 1971, Audie Murphy périt dans un crash de son avion privé, près de Catawba, en Virginie. Ainsi se termine la vie d’un héros.
FILMOGRAPHIE :
Avec John Huston
1948 : Retour sans espoir (Beyond Glory) de John Farrow
1949 : Garçons en cage (Bad Boy) de Kurt Neumann
1950 : Le Kid du Texas (The Kid from Texas) de Kurt Neumann
1950 : Sierra (Sierra) d’Alfred E. Green
1950 : Kansas en feu (Kansas Raiders) de Ray Enright
1951 : La Charge victorieuse (The Red Badge of Courage) de John Huston
1951 : À feu et à sang (The Cimarron Kid) de Budd Boetticher
1952 : Duel sans merci (The Duel at Silver Creek) de Don Siegel
1953 : Le Tueur du Montana (Gunsmoke) de Nathan Juran
1953 : L'Héroïque Lieutenant (Column South) de Frederick De Cordova
1953 : Qui est le traître ? (Tumbleweed) de Nathan Juran
1954 : Chevauchée avec le diable (Ride Clear of Diablo) de Jesse Hibbs
1954 : La Rivière sanglante (Drums Across the River) de Nathan Juran
1954 : Le Nettoyeur (Destry) de George Marshall
1955 : L'Enfer des hommes (To Hell and Back) de Jesse Hibbs
1956 : Dix secondes de silence (World in My Corner) de Jesse Hibbs
1956 : L'Homme de San Carlos (Walk the Proud Land) de Jesse Hibbs
1957 : Joe Butterfly (Joe Butterfly) de Jesse Hibbs
1957 : Le Fort de la dernière chance (The Guns of Fort Petticoat) de George Marshall
1957 : Le Survivant des monts lointains (Night Passage) de James Neilson
1958 : Un Américain bien tranquille (The Quiet American) de Joseph L. Mankiewicz
1958 : L'Étoile brisée (Ride a Crooked Trail) de Jesse Hibbs
1958 : Trafiquants d’armes à Cuba (The Gun Runners) de Don Siegel
1959 : Une balle signée X (No Name on the Bullet) de Jack Arnold
1959 : Le Bagarreur solitaire (The Wild and the Innocent) de Jack Sher
1959 : Le Révolté (Cast a Long Shadow) de Thomas Carr
1960 : Le Vent de la plaine (The Unforgiven) de John Huston
1960 : Le Diable dans la peau (Hell Bent for Leather) de George Sherman
1961 : Les Sept Chemins du couchant (Seven Ways from Sundown) d’Harry Keller
1961 : Les Cavaliers de l'enfer (Posse from Hell) d’Herbert Coleman
1961 : La Bataille de Bloody Beach (Battle at Bloody Beach) d’Herbert Coleman
1962 : Six chevaux dans la plaine (Six Black Horses) d’Harry Keller
1962 : Héros de guerre (War is Hell) de Burt Topper
1963 : Le Collier de fer (Showdown) de R. G. Springsteen
1963 : Duel au Colorado (Gunfight at Comanche Creek) de Frank McDonald
1964 : Feu sans sommation (The Quick Gun) de Sidney Salkow
1964 : La Patrouille de la violence (Bullet for a Badman) de R.G. Springsteen
1964 : La Fureur des Apaches (Apache Rifles) de William Witney
1965 : Représailles en Arizona (Arizona Raiders) de William Witney
1966 : La Parole est au colt (Gunpoint) d’Earl Bellamy
1966 : El Texican (The Texican) de Lesley Selander
1966 : La Malle du Caire (Trunk to Cairo) de Menahem Golan
1967 : Quarante fusils manquent à l'appel (40 Guns to Apache Pass) de William Witney
1969 : Qui tire le premier ? (A Time for Dying) de Budd Boetticher
Filmographie d'Audie MURPHY