De son, vrai nom Owena Elizabeth Wolcott, Ona Munson est née 16 juin 1903 à Portland dans l’Oregon. Quatrième enfant et seule rescapée d'Owen Wolcott et de Sally Gore Wolcott, elle descend d’une famille française immigrée au Québec. Elle étudie la littérature anglaise à Portland. Ses parents divorcent en 1920 et son père se remarie.
Artiste renommée de Broadway
Ona Munson débute sa carrière sur scène à New York en 1919 et joue à Broadway dans Scandals de George White. Elle est en vedette de quatre autres pièces et comédies musicales à Broadway dont No No Nanette et Twinkle, Twinkle. Le 16 juillet 1926, elle épouse l'acteur de théâtre Edward Buzzell qui deviendra un réalisateur respecté d’Hollywood. Sous sa direction, elle interprète Manhattan Mary en 1928 où elle chante le succès You're the Cream in My Coffee. En 1930, elle s'installe à Los Angeles pour se lancer dans le cinéma. Elle joue les blondes écervelées et incendiaires dans Going Wild et Broadminsted auprès du comique Joe E. Brown. Elle donne la réplique à Edward G. Robinson dans Five Star Final de Mervyn LeRoy et à Ben Lyon et Walter Pidgeon dans L’intrépide Héritière de Clarence G. Badger. Malgré ses premiers succès du cinéma sonore, elle préfère retourner au théâtre à Broadway où elle s’illustre dans Fantômes d’Henrik Ibsen et Petticoat Fever de Mark Reed. Elle joue la pièce radiophonique Our Town en 1939 auprès d’Edward G. Robinson.
La flamboyante Belle Watling
En 1939, Ona Munson est choisie pour incarner Belle Watling dans Autant en emporte le vent de Victor Fleming produit par David O. Selznick. Belle tenancière de bordel d’Atlanta, amie de Rhett Butler (Clark Gable) et Melanie Hamilton (Olivia de Havilland), elle assume son statut de paria. Ce rôle de rousse flamboyante va la rendre célèbre dans le monde entier. Elle tourne avec Victor McLaglen dans Devoir et Déchéance, Guinn Big Boy Williams dans La Légion des Pilotes perdus, Otto Kruger dans Scandal Sheet et Buck Jones dans Wagons Westward. Personnage proche de Belle Watling, elle incarne Gin Sling, l’énigmatique tenancière du casino dans Shanghaï de Josef von Sternberg, méconnaissable sous son maquillage asiatique et Julie Mirbeau, maquerelle de la Nouvelle-Orléans dans La Fille du Péché de Bernhard Vorhaus auprès de John Wayne. Elle joue l’ancienne danseuse de cabaret Clarabella dans L’Appel du Nord auprès d’Henry Fonda et Joan Bennett. Dans le même registre, elle affiche son charme dans La Jungle rugit de Christy Cabanne, Idaho avec Roy Rogers, The Cheaters avec Joseph Schildkraut et La Femme du Pionnier où elle retrouve John Wayne.
Une bisexualité affichée
Après avoir divorcé d’Edward Buzzell et une brève relation avec Ernst Lubitsch, Ona Munson affiche clairement son homosexualité. Pendant les répétitions de Fantômes, elle a une liaison avec Alla Nazimova et entre dans son Cercle de Couture, club lesbien renommé. En 1940, elle vit une passion intense avec la dramaturge Mercedes de Acosta, scénariste à Republic. Elle tourne son dernier film, La Maison rouge de Delmer Daves en 1947. Elle épouse le peintre Eugene Berman le 20 janvier 1950 à Beverly Hills. Elle revient au théâtre dans First Lady de George S. Kaufman et Katharine Dayton en 1952. De santé fragile, elle tombe en dépression après une intervention chirurgicale. Ona Munson se suicide à l'âge de 51 ans par overdose de barbituriques dans son appartement de Manhattan. Son corps est découvert par son mari Eugene Berman dans l'après-midi du 11 février 1955. Une note est trouvée près de son lit disant : « C'est le seul moyen que je connaisse pour être à nouveau libre. »
FILMOGRAPHIE :
Avec Edward G. Robinson
1930 : Going Wild de William A. Seiter
1931 : Five Star Final de Mervyn LeRoy
1931 : L'Intrépide Héritière (The Hot Heiress) de Clarence G. Badger
1931 : Broadminded de Mervyn LeRoy
1938 : Une Joyeuse Aventure (His Exciting Night) de Gus Meins
1938 : Coup de théâtre (Dramatic School) de Robert B. Sinclair
1939 : Scandal Sheet de Nick Grinde
1939 : La Légion des Pilotes perdus (Legion of Lost Flyers) de Christy Cabanne
1939 : Autant en emporte le vent (Gone with the Wind) de Victor Fleming
1939 : Devoir et Déchéance (The Big Guy) d'Arthur Lubin
1940 : La Terreur du Texas (Wagons Westward) de Lew Landers
1941 : La Fille du péché (Lady from Louisiana) de Bernard Vorhaus
1941 : Shanghaï (The Shanghai Gesture) de Josef von Sternberg
1941 : L'Appel du Nord (Wild Geese Calling) de John Brahm
1942 : La Jungle rugit (Drums of the Congo) de Christy Cabanne
1943 : Idaho (Idaho) de Joseph Kane
1945 : The Cheaters de Joseph Kane
1945 : La Femme du Pionnier (Dakota) de Joseph Kane
1947 : La Maison rouge (The Red House) de Delmer Daves
1952 : Martin Kane, Détective privé (Martin Kane, Private Eye) d’Edgar C. Kahn (tv)
1953 : The Right Approach de Ruth Woodman
Filmographie d'Ona MUNSON