Né John Chester Brooks Morris à New York City le 16 Février, 1901, c’est l’un des quatre enfants de l’acteur de théâtre William Morris et de la comédienne Etta Hawkins. Il abandonne l’école pour débuter sa carrière à Broadway à l’âge de 15 ans face Lionel Barrymore dans The Copperhead. À 17 ans, il trouve son premier rôle au cinéma dans An Amateur Orphan, une production Pathé. Après être apparu dans plusieurs autres productions de Broadway au début des années 1920, Chester rejoint ses parents, sa sœur et ses deux frères, Gordon et Adrian devenus acteurs de cinéma dans des tournées de sketchs comiques très populaires intitulés Les horreurs de la maison. Bien que figurant dans des films policiers, il est repéré par un agent en 1927 et signe un contrat de films. Il connaît rapidement la popularité avec Alibi, pour lequel il a été nominé pour l’Oscar du meilleur acteur en 1929. Il obtient des rôles importants Piège de Femmes de Wellman, Le cas du sergent Grischa d’Herbert Brenon et La Divorcée de Robert Z. Leonard avec Norma Shearer.
Avec les plus belles stars
Chester Morris partage l’affiche avec Wallace Beery et Robert Montgomery dans le drame cellulaire The Big House pour la MGM et donne la réplique à Jean Harlow dans La Femme aux cheveux rouges. Il asseoit surtout sa légende avec Le Corsaire, personnage énigmatique à multiples facettes. Sa popularité commence à décliner au milieu des années trente et il rétrograde comme l’acteur principal de série B comme Drame au crépuscule avec Madge Evans, Le Fils du Désert avec Irene Hervey, Échec au Crime avec Helen Mack, La Loi des Bas-Fonds de Lewis Seiler avec Anne Shirley ou Quels seront les cinq ? avec Lucille Ball.
Inoubliable Boston Blackie
En 1940, la carrière de Chester Morris est relancée quand il incarne le détective Boston Blackie dans Meet Boston Blackie. Morris va incarner quatorze autre fois le détective dans une séries de films pour Columbia Pictures. Il reprend le rôle pour la série radiophonique en 1944 mais se trouve remplacé après une saison. Au cours de la Seconde Guerre mondiale, Morris effectue des numéros de magie dans plus de 350 spectacles, une passion qu’il exerce depuis l’âge de 12 ans. Chester poursuit la série Boston Blackie pour Paramount Pictures jusqu’à Boston Blackie’s Chinese Venture en 1949. Il prend sa retraite de cinéma et poursuit son parcours, pendant les années 1950 au théâtre et à la télévision. Il revient brièvement sur les écrans avec le drame carcéral Prison sans chaîne et le film d’horreur de science-fiction The She-Creature. Après un retour sur les planches dans Advise and Content dans le rôle du sénateur Bob Munson, il trouve en 1960 le rôle récurrent du lieutenant de police Max Ritter dans Diagnosis Unknown. Dans la première moitié des années 1960, Morris apparaît comme guest-star dans de nombreuses séries comme Route 66, The Defenders ou Docteur Kildare. Il fait ainsi plusieurs va-et-vient entre télévision et théâtre jusqu’à son retour sur grand écran pour sa dernière mémorable prestation dans L’Insurgé.
La vie personnelle
Chester Morris s’est marié deux fois. Suzanne Kilbourne épousée le 8 Novembre 1926 lui donne deux enfants, John et Cynthia Brooks. L’union se termine par un retentissant divorce le 26 novembre 1940. Il épouse en deuxième noces Lillian Kenton Barker. De cette union naît un fils Kenton en 1944. Le couple reste mariés jusqu’à la mort de Chester Morris en 1970. À la mi-1968, Morris joue Où avons-nous mal ? au côté de Barbara Britton. Peu après la fin de la tournée, sa santé commence à décliner et on diagnostique un cancer de l’estomac. En dépit de sa santé déclinante, Morris travaille dans le drame biographique L’insurgé de Martin Ritt. Il enchaîne avec les répétitions d’Ouragan sur le Caine pour le théâtre. Le 11 septembre 1970, le producteur Lee R. Yopp découvre le corps de l’acteur gisant sur le sol dans sa chambre d’hôtel. Le coroner du comté attribue le décès à une surdose de barbituriques.
FILMOGRAPHIE :
Avec Lionel Barrymore
1918 : The Beloved Traitor de William Worthington
1923 : Loyal Lives de Charles Giblyn
1925 : L’Empreinte du passé (The Road to Yesterday) de Cecil B. DeMille
1929 : Alibi (Alibi) de Roland West
1929 : Fast Life de John Francis Dillon
1929 : Woman Trap de William A. Wellman
1929 : The Show of Shows de John G. Adolfi
1929 : Second Choice de Howard Bretherton
1929 : Playing around de Mervyn LeRoy
1929 : She couldn’t say no de Lloyd Bacon
1929 : Le cas du sergent Grischa (The Case of Sergeant Grischa) d’Herbert Brenon
1930 : La divorcée (The Divorcee) de Robert Z. Leonard
1930 : Big house (The Big House) de George W. Hill
1930 : The Bat Whispers de Roland West
1931 : Le Corsaire (Corsair) de Roland West
1931 : Cock of the Air de Tom Buckingham
1932 : The miracle Man de Norman Z. McLeod
1932 : Sinners in the Sun d’Alexander Hall
1932 : Breach of Promise de John F. Goodrich
1932 : La femme aux cheveux rouges (Red-Headed Woman) de Jack Conway
1933 : Blondie Johnson de Ray Enright
1933 : Infernal Machine de Marcel Varnel
1933 : Tomorrow at Seven de Ray Enright
1933 : Golden harvest de Ralph Murphy
1933 : Son dernier combat (King for a Night) de Kurt Neumann
1934 : Un gars de la marine (Let’s talk it over) de Kurt Neumann
1934 : Gift of Gab de Karl Freund
1934 : Du drame à la blague (Embarrassing Moments) d'Edward Laemmle
1934 : La joyeuse fiancée (The Gay Bride) de Jack Conway
1934 : I’ve been around de Philip Cahn
1934 : Médecin mondain (Society Doctor) de George B. Seitz
1935 : Princesse O’Hara (Princess O’Hara) de David Burton
1935 : Les hommes traqués (Public Hero number one) de J. Walter Ruben
1935 : Poursuite (Pursuit) d’Edwin L. Marin
1936 : Le fils du desert (Three Godfathers) de Richard Boleslawski
1936 : Drame au crépuscule (Moonlight Murder) d’Edwin L. Marin
1936 : Frankie et Johnny (Frankie and Johnny) de Chester Erskine
1936 : L’Amour au volant (They met in a taxi) de Alfred E. Green
1936 : Fausse monnaie (Counterfeit) de Erle C. Kenton
1936 : La danseuse de San Diego (The Devil’s Playground) de Erle C. Kenton
1937 : Échec au crime (I promise to paid) de D. Ross Lederman
1937 : Flight from glory de Lew Landers
1938 : La loi des bas-fonds (Law of the Underworld) de Lew Landers
1938 : Les Géants du Ciel (Sky Giant) de Lew Landers
1938 : Smashing the Rackets de Lew Landers
1938 : Pacific Liner de Lew Landers
1939 : L’étrange rêve (Blind Alley) de Charles Vidor
1939 : Quels seront les cinq ? (Five came back) de John Farrow
1939 : Tonnerre sur l’Atlantique (Thunder Afloat) de George B. Seitz
1940 : The Marines fly high de George Nichols Jr. & Benjamin Stoloff
1940 : La Terreur du Texas (Wagons Westward) de Lew Landers
1940 : Girl from God’s Country de Sidney Salkow
1940 : Meet Boston Blackie de Robert Florey
1941 : L’horloge sans aiguilles (No Hands on the Clock) de Frank McDonald
1941 : Confessions of Boston Blackie d’Edward Dmytryk
1941 : Pilotes de bombardiers (Canal Zone) de Lew Landers
1942 : Alias Boston Blackie de Lew Landers
1942 : I live on Danger de Sam White
1942 : Boston Blackie goes Hollywood de Michael Gordon
1942 : Wrecking crew de Frank McDonald
1943 : Tornado de William A. Berke
1943 : After Midnight with Boston Blackie de Lew Landers
1943 : Aerial Gunner de William H. Pine
1943 : Hauts explosifs (High explosive) de Frank MacDonald
1943 : The Chance of a Lifetime de William Castle
1944 : Gambler’s Choice de Frank McDonald
1944 : Les Saboteurs (Secret Command) d’A. Edward Sutherland
1944 : One Mysterious Night de Budd Boetticher
1944 : Double Exposure de William Berke
1944 : Rough, tough and ready de Del Lord
1945 : Boston Blackie booked on Suspicion d’Arthur Dreyfuss
1945 : Boston Blackie’s rendezvous d’Arthur Dreifuss
1945 : One Way to love de Ray Enright
1945 : A close Call for Boston Blackie de Lew Landers
1946 : The Phantom Thief de D. Ross Lederman
1946 : Boston Blackie and the Law de D. Ross Lederman
1947 : Un crime étrange (Blind Spot) de Robert Gordon
1947 : Trapped by Boston Blackie de Seymour Friedman
1948 : Boston Blackie’s chinese Venture de Seymour Friedman
1954 : Prisons sans chaînes (Unchained) de Hal Bartlett
1956 : The she-creature de Edward L. Cahn
1970 : L’insurgé (The great white Hope) de Martin Ritt
Filmographie de Chester MORRIS