Née d’une mère couturière et d’un père fermier, Rita Moreno voit le jour le 11 décembre 1931 à Humacao dans la petite île de Porto-Rico. Elle se rend en compagnie de sa mère à New York en 1937 où, à 11 ans, elle commence à travailler en tant que doubleuse et prend ses premiers cours de danse avec Paco Cansino, l’oncle de Rita Hayworth. Elle débute à Broadway à ses 14 ans dans la pièce Skydrift avec Arthur Keegan et Eli Wallach.
Beauté exotique
Rita Moreno débute sa carrière d’actrice dans les films So Young So Bad, Le Chant de la Louisiane avec Mario Lanza et Chanson païenne avec Howard Keel. Avec Chantons sous la pluie en 1952, la jeune Portoricaine connaît les débuts d’une reconnaissance nationale et internationale dans le rôle de la star du muet Zelda Zanders, une renommée qui prend encore un peu plus d’ampleur deux ans plus tard grâce à son rôle dans Le Jardin du diable aux côtés de Gary Cooper, Richard Widmark et Susan Hayward. Elle multiplie les apparitions exotiques dans des séries comme Zorro, Aventures dans les Îles ou L’Homme à la Rolls.
La latino du quartier Ouest
Mais c’est en 1961, dans l’adaptation cinématographique du drame lyrique West Side Story, adaptation de Romeo et Juliette dans les quartiers pauvres de New York, que Rita Moreno décroche le rôle qui la rendra célèbre, celui d’Anita. Pour sa prestation dans le film, Rita Moreno se voit décerner l’Oscar et le Golden Globe du meilleur second rôle. Malgré son talent et l’engouement dont bénéficie West Side Story, Rita Moreno a du mal à obtenir des rôles principaux dans des productions reconnues. Elle pensait que cette gloire soudaine lui permettrait d’échapper aux rôles stéréotypés de Latina. Elle dit à l’époque : «J’étais toujours pieds nus. C’était des choses humiliantes et embarrassantes. Mais je l’ai fait parce qu’il n’y avait rien d’autre. Après West Side Story, c’était à peu près la même chose. Beaucoup d’histoires de gangs et peu de choses intéressantes. » Elle trouve toutefois des rôles intéressants dans Étés et Fumées de Peter Glenville adapté de Tennessee Williams, La Nuit du Lendemain en épouse sous l’emprise de la drogue, Ce plaisir qu’on dit charnel face à Jack Nicholson, Casa de los Babys en femme américaine désireuse d’adopter un enfant sud-américain, le petit rôle de Belle dans Les Taudis de Beverly Hills, récit semi-autobiographique de Tamara Jenkins et le programme pour enfants The Electric Company.
Seconde carrière TV
En 1997, à 66 ans, Rita Moreno incarne un rôle à la mesure de son talent dans la série carcérale Oz, celui de Sister Pete, une religieuse démocrate au grand cœur travaillant dans une prison de très haute sécurité et cherchant par tous les moyens à encadrer les détenus de la meilleure manière possible. La série qui est considérée comme l’une des meilleures de tous les temps dure 6 saisons jusqu’en 2003. Très active malgré son âge avancé, elle obtient des rôles réguliers dans les sitcoms Happily Divorced, Au fil des jours ou Cœur à prendre. En 2019, elle tourne dans le remake de West Side Story par Steven Spielberg, dans lequel elle interprète Valentina, un personnage inspiré de Doc, le tenancier de drugstore dans la comédie musicale. Rita Moreno est l’une des rares actrices à avoir remporté un Emmy, pour Deux cent dollars plus les frais, un Grammy pour l’album pour enfants The Electric Company, un Oscar et un Golden Globe pour West Side Story et un Tony Award pour The Ritz. C’est la preuve d’un talent hors-norme pas toujours apprécié à sa juste valeur.
FILMOGRAPHIE :
Avec Marlon Brando
1950 : Le Chant de la Louisiane (The Toast of New Orleans) de Norman Taurog
1950 : Chanson païenne (Pagan Love Song) de Robert Alton
1952 : The Ring de Kurt Neumann
1952 : Chantons sous la pluie (Singin' in the Rain) de Stanley Donen et Gene Kelly
1952 : The Fabulous Senorita de R.G. Springsteen
1952 : Panique à l'Ouest (Cattle Town) de Noel M. Smith
1953 : Les Tuniques rouges (Fort Vengeance) de Lesley Selander
1953 : Ma and Pa Kettle on Vacation de Charles Lamont
1953 : Lune de miel au Brésil (Latin Lovers) de Mervyn LeRoy
1953 : El Alamein (El Alaméin) de Fred F. Sears
1954 : L'Appel de l'or (Jivaro) d’Edward Ludwig
1954 : La Hache sanglante (The Yellow Tomahawk) de Lesley Selander
1954 : Le Jardin du diable (Garden of Evil) d’Henry Hathaway
1955 : Tant que soufflera la tempête (Untamed) d’Henry King
1955 : Le Secret des Sept Cités (Seven Cities of Gold) de Robert D. Webb
1956 : Chéri, ne fais pas le zouave (The Lieutenant Wore Skirts) de Frank Tashlin
1956 : Le Roi et moi (The King and I) de Walter Lang
1956 : Le Roi des vagabonds (The Vagabond Keel) de Michael Curtiz
1957 : The Deerslayer de Kurt Neumann
1960 : Operesyon Stragglers d’Armando de Guzman
1960 : This Rebel Breed de Richard L. Bare et William Rowland
1960 : Mga alamat ng sandaigdif de Fely Crisostomo
1961 : West Side Story (West Side Story) de Jerome Robbins et Robert Wise
1961 : Été et Fumées (Summer and Smoke) de Peter Glenville
1962 : La vallée de la colère (Samar) de George Montgomery
1963 : Une fille dans la bataille (Cry of Battle) d’Irving Lerner
1968 : La Nuit du lendemain (The Night of the Following Day) d’Hubert Cornfield
1969 : Popi (Popi) d’Arthur Hiller
1969 : La Valse des truands (Marlowe) de Paul Bogart
1971 : Ce plaisir qu'on dit charnel (Carnal Knowledge) de Mike Nichols
1975 : Shhh de Paul B. Price
1976 : The Ritz (The Ritz) de Richard Lester
1978 : The Boss' Son de Bobby Roth
1980 : Happy Birthday, Gemini de Richard Benner
1981 : Les Quatre Saisons (The Four Seasons), d’Alan Alda
1991 : Age Isn't Everything de Douglas Katz
1993 : Italian Movie de Roberto Monticello
1994 : I Like It Like That de Darnell Martin
1995 : Angus de Patrick Read Johnson
1998 : Les Taudis de Beverly Hills (Slums of Beverly Hills) de Tamara Jenkins
1999 : Carlo's Wake de Mike Valerio
2000 : Blue Moon (Blue Moon) de John A. Gallagher
2001 : Piñero de Leon Ichaso
2003 : Casa de los babys de John Sayles
2004 : King of the Corner de Peter Riegert
2006 : Play It by Ear de Lauren Flick
2014 : Six Dance Lessons in Six Weeks d’Arthur Allan Seidelman
2014 : Old Soul de David Wain
2016 : Remember Me de Steve Goldbloom
2017 : Torch de Christopher Coppola
2020 : West Side Story de Steven Spielberg
2023 : 80 for Brady de Kyle Marvin
2023 : Fast and Furious 10 de Louis Leterrier
2023 : Family Switch de McG
Télévision :
1974 : Dominic's Dream de Garry Marshall
1979 : Anatomy of a Seduction de Steven Hilliard Stern
1981 : Evita Peron de Marvin J. Chomsky
1982 : Portrait of a Showgirl de Steven Hilliard Stern
1995 : The Wharf Rat de Jimmy Huston
1995 : La meilleure Défense (The Best Defense) de Stan Daniels
1997 : Oz (Oz) de Darnell Martin
1998 : Une voleuse de charme (The Spree) de Tommy Lee Wallace
1999 : Resurrection de Stephen Gyllenhaal
1999 : The Rockford Files: If It Bleeds... It Leads de Stuart Margolin
2003 : Cœur à prendre (Open House) d’Arvin Brown
2004 : Copshop d’Anita W. Addison et Joe Cacaci
2007 : Cane (Cane) de Christian Duguay
2006 : Lolo's Cafe de Guy Vasilovich
2013 : Nicky Deuce de Jonathan A. Rosenbaum
2015 : Des Miracles en Cadeau (A Gift of Miracles) de Neill Fearnley
2017 : Au Fil des Jours (One Day at a Time) de Pamela Fryman
Filmographie de Rita MORENO