Henry Montgomery Jr voit le jour le 21 mai 1904 à Fishkill Landing dans l’État de New York. Issu d’une famille fortunée, il est le deuxième fils d’un important homme d’affaires et de son épouse écossaise Mary Weed Barney. Avec son frère, il part faire des études en Europe dans des collèges huppés et se passionne pour l’écriture de romans, de nouvelles, de poèmes et dirige une petite troupe de théâtre mais découvre à la mort de son père que sa famille est complètement désargentée. Pour subvenir à ses besoins, il doit exercer un tas de petits boulots.
Le séducteur désinvolte
Robert Montgomery démontre au théâtre ses qualités de comique et devient un jeune premier en vue à Broadway. À l’aube du cinéma sonore, sa parfaite diction et ses allures aristocratiques intéressent le cinéma et la MGM signe un contrat avec le nouveau venu. Sa beauté virile et son élégance en font le partenaire idéal pour les grandes stars de l’époque. Il donne la réplique à Norma Shearer dans La Divorcée, Je n’aime que toi et Vies privées, à Greta Garbo dans L’Inspiratrice, Joan Crawford dans Indomptée, Marion Davies dans La Reine des Girls ou Mirna Loy dans Une Femme tombée du ciel. Dans la majorité de ses films, il incarne des jeunes séducteurs légers dans des films standardisés comme Quand on est belle de Jack Conway, Matelots d’Harry A. Pollard, La Femme de sa vie d’Edward H. Griffith. Il sort de sa routine avec une composition d’aviateur dans Vol de Nuit de Clarence Brown et de tueur inquiétant dans La Force des ténèbres de Richard Thorpe. Longtemps président de la Screen Actors Guild, il maintient une image d'acteur sophistiqué jusqu'en 1941, en tenant la vedette dans un film méconnu d'Alfred Hitchcock, Joies matrimoniales auprès de Carole Lombard, en partageant l'affiche avec Ingrid Bergman dans le suspense La Proie du Mort et en jouant les gentils fantômes dans Le Défunt récalcitrant.
Un réalisateur original
Pendant la seconde guerre mondiale, Robert Montgomery rejoint les renseignements à Londres et sert comme ambulancier en France pendant l'évacuation de Dunkerque. Ses brillants états de service durant la guerre le conduisent à interpréter un officier de marine dans Les Sacrifiés de John Ford. Il doit lui-même tourner plusieurs séquences quand John Ford se casse la jambe. Cette expérience lui donne le goût de la mise en scène et l'amène à réaliser le thriller La Dame du lac, premier film américain tourné en caméra subjective. Adapté de Raymond Chandler, ce brillant film noir suit Audrey Totter dans tous ces déplacements tandis que Montgomery incarnant le détective Philip Marlowe ne dévoile son visage que dans le reflet d’une glace. Il obtient un certain succès critique avec Et tournent les chevaux de bois, un film noir de déroulant au Mexique qui raconte l'attirance d'une adolescente pour un aventurier soupçonné d'un crime. Par la suite, Robert Montgomery se consacre essentiellement à des activités politiques au service du parti républicain, devenant le conseiller audiovisuel auprès de Dwight Eisenhower. Il réalise trois autres longs métrages de moindre importance, Chasse aux maris gentille comédie avec Ann Blyth, Eye Witness, polar classique avec Patricia Wayne et Les Héros du Pacifique, un film de guerre avec James Cagney.
Télévision, théâtre et écriture
Robert Montgomery se lance dans la production de programmes télévisés sous le titre Bob Montgomery présente. Il consacre le reste de son temps à l’écriture et la mise en scène de théâtre. Côté privé, Robert Montgomery a épouse le 14 avril 1928, l'actrice Elizabeth Bryan Allen. Le couple a eu trois enfants, Martha Bryan, décédée à l'âge de 14 mois en 1931, Elizabeth en 1933, actrice surtout connue pour sa série télévisée des années 1960, Ma Sorcière bien aimée et Robert, Jr. en 1936. Ils divorcent le 5 décembre 1950. Il épouse quatre jours plus tard Elizabeth « Buffy » Grant Harkness qui reste sa compagne jusqu’à la fin de ses jours. Robert Montgomery est décédé d'un cancer le 27 septembre 1981 à l'hôpital Columbia-Presbyterian de Manhattan. Ses deux enfants survivants sont également morts d'un cancer, Elizabeth en 1995 et Robert Montgomery Jr en 2000.
FILMOGRAPHIE :
Avec sa fille Elizabeth
1929 : Three Live Ghosts de Thornton Freeland
1929 : So This Is College de Sam Wood
1929 : Indomptée (Untamed) de Jack Conway
1929 : Désirs (Their Own Desire) de E. Mason Hopper
1930 : Le Metteur en scène (Free and Easy) d’Edward Sedgwick
1930 : La Divorcée (The Divorcee) de Robert Z. Leonard
1930 : La grande Maison (Big House) de George W. Hill
1930 : The Sins of the Children de Sam Wood
1930 : Cœurs impatients (Our Blushing Brides) d'Harry Beaumont
1930 : Love in the Rough de Charles Reisner
1930 : War Nurse d’Edgar Selwyn
1931 : L'Inspiratrice (Inspiration) de Clarence Brown
1931 : Quand on est belle (The Easiest Way) de Jack Conway
1931 : Strangers May Kiss de George Fitzmaurice
1931 : Matelots (Shipmates) d’Harry A. Pollard
1931 : The Man in Possession de Sam Wood
1931 : Vies privées (Privates Lives) de Sidney Franklin
1932 : Lovers Courageous de Robert Z. Leonard
1932 : Mais la Chair est faible (But the Flesh Is Weak) de Jack Conway
1932 : Captive (Letty Lynton) de Clarence Brown
1932 : La Reine des Girls (Blondie of the Follies) d’Edmund Goulding
1932 : Les Lèvres qui mentent (Faithless) d’Harry Beaumont
1933 : Conflits (Hell Below) de Jack Conway
1933 : Mais une femme troubla la fête (When Ladies Meet) d'Harry Beaumont
1933 : Made on Broadway (The Girl I made) d’Harry Beaumont
1933 : Another Language d’Edward H. Griffith
1933 : Vol de nuit (Night Flight) de Clarence Brown
1933 : Au pays du rêve (Going Hollywood) de Raoul Walsh
1934 : Les Amants fugitifs (Fugitive Lovers) de Richard Boleslawski
1934 : The Mystery of Mr. X d’Edgar Selwyn
1934 : Quand une Femme aime (Riptide) d’Edmund Goulding
1934 : Suprême Aveu (Hide Out) de W. S. Van Dyke
1934 : Souvent femme varie (Forsaking All Others) de W. S. Van Dyke
1935 : Biography of a Bachelor Girl d’Edward H. Griffith
1935 : Vanessa (Vanessa: Her Love Story) de William K. Howard
1935 : La Femme de sa vie (No more ladies) d’Edward H. Griffith
1936 : Une femme qui tombe du ciel (Petticoat fever) de George Fitzmaurice
1936 : À vos ordres, Madame (Trouble for Two) de J. Walter Ruben
1936 : Jim l’excentrique (Piccadilly Jim) de Robert Z. Leonard
1937 : La Fin de Mme Cheyney (The Last of Mrs Cheyney) de Richard Boleslawski
1937 : La Force des ténèbres (Night Must Fall) de Richard Thorpe
1937 : Bataille de dames (Ever Since Eve) de Lloyd Bacon
1937 : La Vie, l’Art et l’Amour (Live, Love and Learn) de George Fitzmaurice
1938 : Après la tempête (The First Hundred Years) de Richard Thorpe
1938 : Yellow Jack de George B. Seitz
1938 : Hollywood Handicap de Buster Keaton (cm)
1938 : Nanette a trois amours (Three Loves Has Nancy) de Richard Thorpe
1939 : Mon mari conduit l'enquête (Fast and Loose) d’Edwin L. Marin
1940 : Le Gangster de Chicago (The Earl of Chicago) de Richard Thorpe
1940 : Busman's Honeymoon d’Arthur B. Woods
1941 : Joies matrimoniales (Mr. & Mrs. Smith) d’Alfred Hitchcock
1941 : La Proie du mort (Rage in Heaven) de W.S. Van Dyke
1941 : Le Défunt récalcitrant (Here Comes Mr. Jordan) d’Alexander Hall
1941 : Histoire inachevée (Unfinished Business) de Gregory La Cava
1945 : Les Sacrifiés (They Were Expendable) de John Ford et Robert Montgomery
1947 : La Dame du lac (Lady in the Lake) de Robert Montgomery
1947 : Et tournent les chevaux de bois (Ride the Pink Horse) de Robert Montgomery
1948 : The Saxon Charm de Claude Binyon
1948 : La Mariée du dimanche (June Bride) de Bretaigne Windust
1949 : Chasse aux Maris (Once More, My Darling) de Robert Montgomery
1950 : Eye Witness de Robert Montgomery
1953 : Harvest (Harvest) de James Sheldon (tv)
Filmographie de Robert MONTGOMERY