Ricardo Gonzalo Pedro Montalbán y Merino est né le 25 novembre 1920 à Mexico et a grandi à Torreón. Fils d'immigrants espagnols, de Genaro Balbino Montalbán Busano, gérant de magasin, et de son épouse Ricarda Merino Jiménez, qui l'élève dans la foi catholique. Il a deux frères, Pedro et Carlos une sœur, Carmen. Adolescent, il suit son frère Carlos qui a débuté une carrière mexicaine d’acteur à New York en 1940 et Ricardo obtient un rôle mineur dans la pièce Her Cardboard Lover.
Une star mexicaine
µEn 1941, Ricardo Montalbán apparaît dans des comédies musicales de trois minutes produites pour les juke-box de films Soundies. Il fait de la figuration et intègre un chœur appelé Men and Maids of Melody. Sous le nom de Ricardo, il incarne un gigolo jouant de la guitare. Il revient au Mexique auprès de sa mère mourante et joue dans une douzaine de films en espagnol comme El verdugo de Sevilla de Fernando Soler, Le Saint qui a forgé un pays avec Ramon Navarro et La razón de la culpa de Juan José Ortega qui en font une vedette dans son pays natal. Après une apparition non créditée dans Les Trois Mousquetaires avec Cantinflas, Ricardo Montalban devient une star sous la direction d’un expatrié hollywoodien, Norman Foster qui lui confie les rôles principaux de La Fuite, Sang et volupté et Adieu Torero.
Le latino des films musicaux de la MGM
Après la guerre, il tourne Pepita Jimenez du grand réalisateur mexicain Emilio Fernandez. Il signe un contrat avec la MGM qui lui confie des rôles de torero dans les films musicaux Fiesta avec Esther Williams et Dans une Île avec vous avec Cyd Charisse, tous deux signés Richard Thorpe. Montalbán est le premier acteur hispanique à faire la couverture du magazine Life en 1949. Il déclarera plus tard "Je pensais que les offres allaient affluer, mais après une semaine, plus rien.". Sous contrat à long terme avec la MGM, il apparaît dans de nombreuses comédies musicales, associé à Frank Sinatra dans Le Brigand amoureux, retrouvant Esther Williams dans La Fille de Neptune. Il s’illustre dans le western (Au-delà du Missouri, Le Signe des Renégats), des films de guerre (Bastogne), des aventures orientales (L’épée des Sarrasins, La Courtisan de Babylone), le drame ouvrier (My Man and I) et des drames policiers (Incident de Frontière, Le mystère de la Plage perdue, Tourment, Les Heures tendres). Après les échecs de Sombrero avec Pier Angeli et Lune de Miel au Brésil avec Lana Turner, la firme au Lion ne lui renouvèle pas son contrat.
Seconds rôles et télévision
Ricardo Montalban tente sa chance en Italie où il tourne La Reine de Babylone avec Rhonda Fleming et retourne au Mexique pour La sixième Victime, financé par les États-Unis, avec Anne Bancroft. Il commence à travailler à la télévision dans des émissions comme General Electric Theatre, The Ford Television Theatre, Celebrity Playhouse, Climax !, Wagon Train et Schlitz Playhouse. Il remonte sur scène dans Seventh Heaven avec Gloria DeHaven pour seulement 44 représentations. Avec le rôle de danseur japonais dans Sayonara, il croit relancer sa carrière mais son rôle est sacrifié sur la table de montage. Il joue les samourais dans Let No Man Write My Epitaph, remake télé de Rashomon par Sidney Lumet et les bretteurs dans Gordon chevalier des mers. On le retrouve dans des rôles secondaires dans Aventures de jeunesse d'Hemingway, en prêtre mexicain dans Miracle à Capertino avec Maximillian Schell, en aristocrate français dans Le grand duc et l’héritière avec Glenn Ford et en indien dans Les Cheyennes de John Ford.
Le sémillant monsieur Roarke
Sa carrière semble derrière lui lorsqu’on propose à Ricardo Montalban le rôle de M. Roarke accompagné d’Hervé Villechaize dans le rôle de Tattoo pour la série L’île fantastique. La série connaît un grand succès et dure de 1977 à 1984. À 60 ans, il montre une belle musculature dans la reprise du rôle de Khan dans Star Trek 2 en 1982. Pourtant depuis une grave blessure avec deux chevaux pendant le tournage d’Au-delà du Missouri, la douleur n’a cessé d’augmenter avec l'âge et, en 1993, il a subi plus de neuf heures de chirurgie de la colonne vertébrale. Marié depuis 1944 avec Georgiana Young, la demi-soeur des actrices Sally Blane , Polly Ann Young et Loretta Young, il a quatre enfants Laura, Mark, Anita et Victor. Georgina décède en 2007, à 83 ans. Le 14 janvier 2009, Ricardo Montalbán meurt à son tour à son domicile de Los Angeles à l'âge de 88 ans d’une insuffisance cardiaque congestive. Andy Garcia reprend son rôle dans son dernier téléfilm Mon dîner avec Hervé en 2018.
FILMOGRAPHIE :
Avec Hugo Fregonese
et Cyd Charisse
1942 : El Verdugo de Sevilla de Fernando Soler
1943 : La Razón de la culpa de Juan José Ortega
1943 : Sang et Volupté (Santa) de Norman Foster et Alfredo Gómez de la Vega
1943 : Cinco fueron escogidos d’Agustín P. Delgado et Herbert Kline
1944 : La Fuite (La Fuga) de Norman Foster
1945 : Les Cadets de la Marine (Cadetes de la naval) de Fernando Palacios
1945 : Nosotros de Fernando A. Rivero
1945 : L’Heure de la Vérité (La Hora de la verdad) de Norman Foster
1945 : La Casa de la zorra de Juan José Ortega
1946 : Pepita Jiménez (Pepita Jiménez) d’Emilio Fernández
1947 : Fantasía ranchera de Juan José Ortega
1947 : Sénorita Toréador (Fiesta) de Richard Thorpe
1948 : Dans une île avec vous (On an Island with You) de Richard Thorpe
1948 : Le Brigand amoureux (The Kissing Bandit) de Laszlo Benedek
1949 : La Fille de Neptune (Neptune's Daughter) d’Edward Buzzell
1949 : Incident de frontière (Border Incident) d’Anthony Mann
1949 : Bastogne (Battleground) de William A. Wellman
1950 : Le Mystère de la plage perdue (Mystery Street) de John Sturges
1950 : Tourment (Right Cross) de John Sturges
1950 : Les Heures tendres (Two Weeks with Love) de Roy Rowland
1951 : Le Signe des renégats (Mark of the Renegade) d’Hugo Fregonese
1951 : Au-delà du Missouri (Across the Wide Missouri) de William A. Wellman
1952 : La Femme sans Loi (My Man and I) de William A. Wellman
1953 : Sombrero (Sombrero) de Norman Foster
1953 : Lune de miel au Brésil (Latin Lovers) de Mervyn LeRoy
1954 : L’épée des Sarrasins (The Saracen Blade) de William Castle
1954 : La Belle de Vera Cruz (Sombra verde) de Roberto Gavaldón
1955 : La sixième Victime (A Life in the Balance) d’Harry Horner
1955 : Sémiramis, esclave et reine (Cortigiana di Babilonia) de Carlo Ludovico Bragaglia
1956 : Le Fils de cheik (Gli amanti del deserto) de Goffredo Alessandrini et Fernando Cerchio
1956 : Three for Jamie Dawn de Thomas Carr
1957 : Sayonara (Sayonara) de Joshua Logan
1960 : Hamlet (Hamlet, Prinz von Dänemark) de Franz Peter Wirth (tv)
1960 : L'Étrange Destin de Nicky Romano (Let No Man Write My Epitaph) de Philip Leacock
1960 : Rashomon (Let no Man write my Epitaph) de Sidney Lumet (tv)
1961 : Gordon, le chevalier des mers (Gordon, il pirata nero) de Mario Costa
1962 : Aventures de jeunesse (Hemingway's Adventures of a Young Man) de Martin Ritt
1962 : Miracle à Capertino (The Reluctant Saint) d’Edward Dmytryk
1963 : Le Grand Duc et l'Héritière (Love Is a Ball) de David Swift
1964 : Les Cheyennes (Cheyenne Autumn) de John Ford
1964 : The Fantasticks de George Schaefer (tv)
1964 : Buenas noches, año nuevo de Julián Soler
1965 : Piège au grisbi (The Money trap) de Burt Kennedy
1966 : Dominique (The Singing Nun) de Henry Koster
1966 : Madame X (Madame X) de David Lowell Rich
1966 : Alice through the Looking Glass d’Alan Handley (tv)
1967 : L’Évasion la plus longue (The Longest Hundred Miles) de Don Weis (tv)
1968 : Les Corrupteurs (Sol Madrid) de Brian G. Hutton
1968 : El Gringo (Blue) de Silvio Narizzano
1969 : Le Pigeon (The Pigeon) d’Earl Bellamy (tv)
1969 : Joaquin Murieta, le Rebelle (The Desperate Mission) d’Earl Bellamy (tv)
1969 : Sweet Charity(Sweet Charity) de Bob Fosse
1970 : Le Trésor de l’Hidalgo (Black Water Gold) d’Alan Landsburg (tv)
1970 : The Aquarians de Don McDougall (tv)
1971 : Les Dynamiteros (The Deserter) de Burt Kennedy et Niksa Fulgosi
1971 : Le Visage de la Peur (To Face of Fear) de George McCowan (tv)
1971 : Les Évadés de la planète des singes (Escape from the Planet of the Apes) de D. Taylor
1972 : La Conquête de la planète des singes (Conquest of the Planet of the Apes) JLThompson
1972 : Opération Cobra (Fireball Forward) de Marvin J. Chomsky (tv)
1973 : Les Voleurs de trains (The Train Robbers) de Burt Kennedy
1974 : Wonder Woman (Wonder Woman) de Vincent McEveety (tv)
1974 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Don McDougall (tv)
1976 : Won Ton Ton (Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood) de Michael Winner
1976 : Joe Panther de Paul Krasny
1977 : Capitaine courageux (Captains Courageous) d’Harvey Hart (tv)
1977 : Mission to Glory: A True Story de Ken Kennedy
1982 : Star Trek II, La Colère de Khan (Star Trek: The Wrath of Khan) de Nicholas Meyer
1984 : Cannon Ball 2 (The Cannonball Run II) de Hal Needham
1988 : Y a-t-il un flic pour sauver la reine ? (From the Files of Police Squad!) de David Zucker
2002 : Spy Kids 2, Espions en Herbe (Spy Kids 2: Island of Lost Dreams) de Robert Rodriguez
2003 : Spy Kids 3, Mission 3D (Spy Kids 3-D: Game Over) de Robert Rodriguez
Filmographie de Ricardo MONTALBAN