Robert Charles Mitchum vient au monde le 6 août 1917 à Bridgeport dans le Connecticut. Son père ouvrier meurt accidentellement lorsqu'il a deux ans. Sa mère d'origine norvégienne retourne dans sa famille et épouse un ancien britannique mais le couple a du mal à nourrir le gamin et ses deux frères et soeurs. Il quitte le milieu familial dès l’âge de 14 ans et s’installe à Los Angeles. Robert Mitchum connaît une jeunesse tumultueuse et occupe divers métiers de la rue, a un nez cassé à la boxe, ce qui le conduit au vagabondage et au pénitencier.
Le délinquant au cœur tendre
Mais Robert Mitchum dévoile également sa sensibilité dans la poésie et l’écriture. Il interprète plusieurs pièces au Long Beach Civic Theatre. Dans les années 1930, il écrit des pièces pour les enfants. Sa rencontre avec Harry Shermann, producteur de la série Hopalong Cassidy, est décisive. Il est embauché pour des petits rôles dans la série, puis dans des westerns, à partir de 1943. Ce sont Les Forçats de la gloire de William Wellman pour lequel il est nominé aux oscars pour sa prestation qui lance sa carrière. La RKO le prend sous contrat, décidée à en faire une star. Il s’engage comme simple soldat en 1944 et combat en Europe. Avec son physique imposant, sa démarche lente et sûre, et son nez brisé, Robert Mitchum est surtout choisi au début de sa carrière pour des rôles de méchants, dans des films noirs.
Le héros solitaire
En 1947, on le découvre en détective sobre et introverti dans La Griffe du passé de Jacques Tourneur, un de ses films importants. Robert Mitchum est aussi anticonformiste dans ses films que dans sa vie, et l’acteur et l’homme se fondent totalement. Ce héros se définit clairement à partir de 1952, dans Macao de Joseph von Sternberg, dans Un si doux visage d’Otto Preminger et dans Les Indomptables de Nicholas Ray, où il incarne une vedette de rodéo dont la solitude séduit Susan Hayward. En 1955, le contrat de Robert Mitchum avec la RKO prend fin et il crée sa maison de production, qu’il baptise DRM Production d’après ses initiales et celle du prénom de son épouse, Dorothy Clements Spence, épousée en 1940 et mère de ses trois enfants, les acteurs James et Christopher et leur fille Trina.
Amour et haine
Robert Mitchum tourne Rivière sans retour d’Otto Preminger, avec Marilyn Monroe, puis La Nuit du chasseur de Charles Laughton. Il y incarne un homme d’église peu recommandable avec une envergure shakespearienne. Mitchum réussit en effet à passer du pathétique à la terreur authentique avec une conviction et une économie de moyen étonnantes. En 1957, il signe un contrat chez Capitol Record et rencontre quelques succès, notamment avec la chanson Calypso is Like so. Dans le registre du mal absolu, Robert Mitchum s’illustre aussi particulièrement dans Les Nerfs à vif de Jack Lee Thompson en tueur tranquille et sadique, vêtu de blanc. L’aspect noir de ces personnages, associé aux tumultes de sa vie privée, contribue beaucoup à sa popularité. Il écrit et produit La Route de la Fraude en 1958 mais aussi L’Aventurier du Rio Grande de son ami Robert Parrish. En 1962, il compose un remarquable rôle à contre-emploi dans Deux sur la balançoire de Robert Wise, où il fait preuve d’une très grande sensibilité.
Tous les genres et tous les registres
Robert Mitchum montre ainsi qu’il peut s’adapter à tous les genres cinématographiques. Au-delà des westerns et des polars, il endosse des rôles dramatiques comme le patriarche de Celui par qui le scandale arrive de Vincente Minnelli et tourne des films d’aventure comme L’Aventurier du Kenya de Ronald Neame. Il passe du caporal troublé par une nonne dans Dieu seul le sait au révérend douteux de Cinq cartes à abattre, de l'adjoint alcoolique d'El Dorado d'Howard Hawks à l’Irlandais de La Fille de Ryan de David Lean. Il joue aussi des comédies, notamment Ailleurs l’herbe est plus verte de Stanley Donen.
Le héros fatigué
Après trente ans de métier, Mitchum s’assagit mais reste subversif. Dans Yakusa de Sydney Pollack, il incarne un tueur fatigué, fidèle aux vieilles amitiés dans un Japon déchiré entre tradition et modernité. Il reprend avec brio le rôle de Philip Marlowe dans Le Grand Sommeil. Une de ses dernières compositions marquantes date de 1995 dans Dead man de Jim Jarmusch. Le mythe Mitchum est tout entier baigné de cet univers noir, où le héros désabusé garde une aura romantique et ne vieillit pas. Robert Mitchum s’éteint à Santa Barbara, le 1er juillet 1997 emporté par un cancer du poumon. Il précède de quelques heures son grand ami James Stewart.
FILMOGRAPHIE :
Avec Nicholas Ray
1943 : La Justice du lasso (Hoppy Serves a Writ) de George Archainbaud
1943 : Aerial Gunner de William H. Pine
1943 : Le Cercle infernal (Border Patrol) de Lesley Selander
1943 : Follow the Band de Jean Yarbrough
1943 : Terreur dans la vallée (The Leather Burners) de Joseph Henabery
1943 : La Confrérie du revolver (Colt Comrades) de Lesley Selander
1943 : Du Texas à Tokyo (We've Never Been Licked) de John Rawlins
1943 : La Revanche de Blaise Barker (The Lone Star Trail) de Ray Taylor
1943 : Beyond the Last Frontier de Howard Bretherton
1943 : Corvette K-225 (Corvette K 225) de Richard Rosson
1943 : Le Ranch du Bar 20 (Bar 20) de Lesley Selander
1943 : Doughboys in Ireland de Lew Landers
1943 : Faux papiers (False Colors) de George Archainbaud
1943 : Minesweeper de William Berke
1943 : Gung Ho! (Gung Ho !) de Ray Enright
1943 : Zone mortelle (Riders of the Deadline) de Lesley Selander
1943 : Cry Havoc (Cry Havoc) de Richard Thorpe
1943 : Maîtres de ballet (The Dancing Masters) de Malcolm St. Clair
1944 : Surprise-partie (Johnny Doesn't Live Here Any More) de Joe May
1944 : M. Winkle s’en va-t-en guerre (Mr. Winkle Goes to War) d’Alfred E. Green
1944 : L'Étrange Mariage (When Strangers Marry) de William Castle
1944 : Girl Rush de Gordon Douglas
1944 : Trente Secondes sur Tokyo (Thirty Seconds over Tokyo) de Mervyn LeRoy
1944 : Nevada (Nevada) d’Edward Killy
1945 : Les Forçats de la gloire (Story of G.I. Joe) de William A. Wellman
1945 : A l'ouest du Pecos (West of the Pecos) d’Edward Killy
1946 : Amoureuse (Till the End of Time) d’Edward Dmytryk
1946 : Lame de fond (Undercurrent) de Vincente Minnelli
1946 : Le Médaillon (The Locket) de John Brahm
1947 : La Vallée de la peur (Pursued) de Raoul Walsh
1947 : Feux croisés (Crossfire) d’Edward Dmytryk
1947 : La Femme de l'autre (Desire Me) de Mervyn LeRoy
1947 : La Griffe du passé (Out of the Past) de Jacques Tourneur
1948 : La Femme vendue (Rachel and the Stranger) de Norman Foster
1948 : Ciel rouge (Blood on the Moon) de Robert Wise
1949 : Le Poney rouge (The Red Pony) de Lewis Milestone
1949 : Ça commence à Vera Cruz (The Big Steal) de Don Siegel
1949 : Mariage compliqué (Holiday Affair) de Don Hartman
1950 : Voyage sans retour (Wher Danger lives) de John Farrow
1951 : Mon passé défendu (My Forbidden Past) de Robert Stevenson
1951 : Fini de rire (His Kind of Woman) de John Farrow
1951 : Racket (The Racket) de John Cromwell
1952 : Le Paradis des mauvais garçons (Macao) de Josef von Sternberg
1952 : Une minute avant l'heure H (one Minute to Zero) de Tay Garnett
1952 : Les Indomptables (The Lusty Men) de Nicholas Ray
1952 : Un si doux Visage (Angel Face) d’Otto Preminger
1953 : La Sorcière blanche (White Witch Doctor) d’Henry Hathaway
1953 : Passion sous les tropiques (Second Chance) de Rudolph Maté
1954 : Belle mais dangereuse (She couldn’t say no) de Lloyd Bacon
1954 : Rivière sans retour (River of no Return) d’Otto Preminger
1954 : Track of the Cat de William A. Wellman
1955 : Pour que vivent les hommes (Not as a Stranger) de Stanley Kramer
1955 : La Nuit du chasseur (The Night of the Hunter) de Charles Laughton
1955 : L'Homme au fusil (Man with the Gun) de Richard Wilson
1956 : L'Énigmatique Monsieur D (Foreign Intrigue) de Sheldon Reynolds
1956 : Bandido caballero ! (Bandido) de Richard Fleischer
1957 : Dieu seul le sait (Heaven knows, Mr Allison) de John Huston
1957 : L'Enfer des tropiques (Fire down Below) de Robert Parrish
1957 : Torpilles sous l'Atlantique (The Enemy Below) de Dick Powell
1958 : La Route de la Fraude (Thunder Road) d’Arthur Ripley
1958 : Flammes sur l'Asie (The Hunters) de Dick Powell
1959 : Trahison à Athènes (The Angry Hills) de Robert Aldrich
1959 : L'Aventurier du Rio Grande (The Wonderful Country) de Robert Parrish
1960 : Celui par qui le scandale arrive (Home from the Hill) de Vincente Minnelli
1960 : Les Combattants de la nuit (A Terrible Beauty) de Tay Garnett
1960 : Horizons sans frontières (The Sundowners) de Fred Zinnemann
1960 : Ailleurs l'herbe est plus verte (The Grass is greener) de Stanley Donen
1961 : La dernière fois que j'ai vu Archie (The Last Time I Saw Archie) de Jack Webb
1962 : Les Nerfs à vif (Cape Fear) de Jack Lee Thompson
1962 : Le Jour le plus long (The longest Day) de Ken Annakin, Andrew Marton et Bernhard Wicki
1962 : Deux sur la balançoire (Two for the Seesaw) de Robert Wise
1963 : Le Dernier de la liste(The List of Adrian Messenger) de John Huston
1963 : Massacre pour un fauve (Rampage) de Phil Karlson
1963 : L'Affaire Winston (Man in the Middle) de Guy Hamilton
1964 : Madame Croque-maris (What a way to go !) de J. Lee Thompson
1965 : L'Aventurier du Kenya (Mister Moses) de Ronald Neame
1966 : El Dorado (El Dorado) de Howard Hawks
1967 : La Route de l'Ouest (The Way West) d’Andrew V. McLaglen
1968 : Pancho Villa (Villa rides) de Buzz Kulik
1968 : La Bataille pour Anzio (Anzio) d’Edward Dmytryk et Duilio Coletti
1968 : Cinq Cartes à abattre (Five Card Stud) de Henry Hathaway
1968 : Cérémonie secrète (Secret Ceremony) de Joseph Losey
1969 : La Vengeance du Shérif (Young Billy Young) de Burt Kennedy
1969 : Un homme fait la loi (The Good Guys and the Bad Guys) de Burt Kennedy
1970 : La Fille de Ryan (Ryan’s Daughter) de David Lean
1971 : L'Affrontement (Going Home) d’Herbert B. Leonard
1972 : La Colère de Dieu (The Wrath of God) de Ralph Nelson
1973 : Les Copains d’Eddie Coyle (The Friends of Eddie Coyle) de Peter Yates
1974 : Yakuza (The Yakuza) de Sydney Pollack
1975 : Adieu ma jolie (Farewell, my Lovely) de Dick Richards
1976 : La Bataille de Midway (Midway) de Jack Smight
1976 : Le Dernier Nabab (The Last Tycoon) d’Elia Kazan
1977 : De la neige sur les tulipes (The Amsterdam Kill) de Robert Clouse
1978 : Le Grand Sommeil (The Big Sleep) de Michael Winner
1978 : C'est dans la poche (Matilda) de Daniel Mann
1979 : La Percée d’Avranches (Breakthrough) d’Andrew V. McLaglen
1980 : Les Espions dans la ville (The Agency) de George Kaczender
1980 : Night Kill (Nightkill) de Ted Post
1982 : La Saison des Champions (That Championship Season) de Jason Miller
1984 : L'Ambassadeur: Chantage en Israël (The Ambassador) de J. Lee Thompson
1984 : Maria's Lovers (Maria’s Lovers) d’Andreï Kontchalovski
1988 : Fantômes en fête (Scrooged) de Richard Donner
1990 : Présumé dangereux (Believed Violent) de Georges Lautner
1990 : Midnight Ride (Midnight Ride) de Bob Bralver
1991 : Les Nerfs à vif (Cape Fear) de Martin Scorsese
1992 : Les Sept Péchés capitaux de Beatriz Flores
1993 : Tombstone (Tombstone) de George Cosmatos
1994 : Woman of Desire de Robert Ginty
1995 : Backfire ! d’A. Dean Bell
1995 : The Sunset Boys (Pakten) de Leidulv Risan
1995 : Dead Man (Dead Man) de Jim Jarmusch
1997 : James Dean: Race with Destiny de Mardi Rustam
Télévision :
1982 : En quête d’indices (One Shoe Makes It Murder) de William Hale
1983 : Le Souffle de la guerre (The Winds of War) de Dan Curtis
1983 : Le Crime dans le sang (A Killer in the Family) de Richard T. Heffron
1985 : Rendez-vous à Fairboroug (Reunion at Fairborough) d’Herbert Wise
1985 : Palmer, père et fils (Promises to Keep) de Noel Black
1985 : Nord et Sud (North and South) de David L. Wolper
1985 : Scandale a Hollywood (The Hearst and Davies Affair) de David Lowell Rich
1985 : Rendez-vous à Fairborough (Reuniion at Fairborough) d’Herbert Wise
1986 : Thompson's Last Run de Jerrold Freedman
1987 : Equalizer de Michael Sloan et Richard Lindheim
1988 : Monsieur North (Mr. North) de Danny Huston
1988 : Les Orages de la guerre (War and Remembrance) de Dan Curtis
1989 : La Confrérie de la rose (Brotherhood of the Rose) de Marvin J. Chomsky
1989 : Parole d’Escroc (Jake Spanner, Private Eye) de Lee H. Katzin
1990 : Papy Joe (A Family for Joe) de Jeffrey Melman
1990 : A Family for Joe d’Arnold Margolin (série)
1991 : Waiting for the Wind de Don Schroeder
1992 : African Skies de Neill Fearnley
1995 : The Marshal de Daniel Pyne et John Mankiewicz
Filmographie de Robert MITCHUM