Plus jeune des sept enfants d’un journaliste John Mitchell et d’une mère au foyer, Thomas John Mitchell voit le jour à Elizabeth dans le New Jersey, le 11 juillet 1892. Diplômé du lycée St. Patrick de sa ville natale, il fait ses débuts professionnels dans la presse comme son père et son frère dans des publications à Newark, Baltimore et Pittsburgh. Il découvre le théâtre qui devient sa passion. Il participe à une tournée dans la compagnie shakespearienne de Charles Coburn et écrit des pièces comme Little Accident plusieurs fois adaptée au cinéma.
Des classiques de John Ford et Frank Capra
Thomas Mitchell fait ses débuts à Broadway dès 1916, et se produit sur scène jusqu’en 1936, notamment dans Rédemption de Tolstoï, Cloudy with Showers qu’il écrit avec Floyd Dell et Lune de Miel de Chotzinoff et Baker. Entre deux prestations théâtrales, il fait une apparition en 1923 dans Six cylinder love d’Elmer Clifton malheureusement perdu. Ce n'est qu'en 1936 que Thomas Mitchell signe un contrat avec la Columbia Pictures qui l’emploie dans des rôles de caractère de personnages roublards et joviaux comme le rédacteur Phil Bane dans Aventure à Manhattan avec Jean Arthur, le patron de presse Jed Waterbury dans Theodora devient folle avec Irene Dunne, le docteur Kersaint, médecin alcoolique dans L’Ouragan de John Ford. Pour le réalisateur, il compose un autre personnage de médecin alcoolique, Josiah Boone dans La Chevauchée fantastique qui lui vaut l’Oscar du meilleur second rôle masculin. Lors de la remise de son Oscar, il plaisante et déclare «Je ne savais pas que j'étais si bon».Sa trogne de râleur malicieux trouve toute sa résonnance dans les comédies sociales de Frank Capra comme le révolutionnaire détourneur de fonds dans Les horizons perdus, Diz Moore, politicien corrompu, ami de la journaliste Clarissa Jean Arthur dans Monsieur Smith au Sénat ou l’oncle Billy dans La Vie est belle.
Un grand second rôle débonnaire et malicieux
Le regard tantôt froid et distant ou l'œil malicieux et observateur, il va promener son allure débonnaire de films en films, incarnant avec talent une variété de grands rôles dans les meilleurs classiques de l’âge d’or d’Hollywood. Il campe Kid-Dabb, co-pilote de l’aéropostale dans Seul les anges ont des ailes d’Howard Hawks, le père aimant de Scarlett O’Hara dans Autant en emporte le vent de Victor Fleming, Clopin Trouillefou dans Quasimodo de William Dieterle auprès de Charles Laughton dans le rôle titre et Maureen O’Hara en Esmeralda, le professeur Todhunter condamné par la médecine dans Tu ne tueras point de Vincent Sherman, le père Antoine qui aide des résistants fugitifs dans Jeanne de Paris auprès de Michèle Morgan, le shérif Pat Garrett dans Le Banni de Howard Hughes, le second du pirate Jamie Waring (Tyrone Power) dans Le Cygne noir d’Henry King, et le père de cinq combattants de Guadalcanal dans le larmoyant J’avais cinq fils de Lloyd Bacon. Il est aussi à l’aise dans les films de guerre (Bataan, L’Aventure), le drame policier (La double énigme avec Olivia de Havilland dans le double rôle de jumelles, L’Heure du pardon, La cinquième Victime de Fritz Lang), le drame politique (Un Pacte avec le diable) ou le western (La rivière d’argent avec Errol Flynn, Le Train sifflera trois fois où il célèbre le mariage de Gary Cooper et Grace Kelly, Le Secret des Incas où pour une fois, il joue les méchants).
Fin de carrière à la télévision
Si sa galerie de personnages reste mémorable au cinéma, Thomas Mitchell trouve un second souffle dans une quarantaine de série télévisées comme Laramie, Les Incorruptibles, Stagecoach West ou Columbo. Il s’illustre au théâtre dans Mort d’un commis voyageur et Hazel Flagg de Ben Hecht. Il a été marié trois, Anne Stewart Breswer de 1915 à 1935, Rachel Barnes Hartzell de 1937 à 1939 et Anne depuis 1941 jusqu’à son décès avec qui il a deux enfants. Il retrouve Frank Capra pour son dernier film, Milliardaire pour un jour en 1961. Thomas Mitchell succombe à un cancer à l'âge de 70 ans le 17 décembre 1962.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gary Cooper
et Grace Kelly
1936 : L'Obsession de madame Craig (Craig's Wife) de Dorothy Arzner
1936 : Aventure à Manhattan (Adventure in Manhattan) d'Edward Ludwig
1936 : Théodora devient folle (Theodora goes wild) de Richard Boleslawski
1937 : Man of the People d’Edwin L. Marin
1937 : Les Horizons perdus (Lost Horizon) de Frank Capra
1937 : Le Cœur en fête (When You're in Love) de Robert Riskin
1938 : Échec au Crime (I promise to paid) de D. Ross Lederman
1938 : Place aux Jeuhnes (Make Way for Tomorrow) de Leo McCarey
1938 : L’Ouragan (The Hurricane) de John Ford
1938 : Love, Honor and Behave de Stanley Logan
1938 : La Femme aux cigarettes blondes (Trade Winds) de Tay Garnett
1939 : Monsieur Smith au Sénat (Mr Smith goes to Washington) de Frank Capra
1939 : Seuls les anges ont des ailes (Only Angels have Wings) d’Howard Hawks
1939 : La Chevauchée fantastique (Stagecoach) de John Ford
1939 : Autant en emporte le vent (Gone withe the Wind) de Victor Fleming
1939 : Quasimodo (The Hunchback of Notre Dame) de William Dieterle
1940 : Le Robinson suisse (Swiss Family Robinson) d’Edward Ludwig
1940 : Three Cheers for the Irish de Lloyd Bacon
1940 : Une Petite Ville sans Histoire (Our Town) de Sam Wood
1940 : L'Ange de Broadway (Angels over Broadway) de Ben Hecht et Lee Garmes
1940 : Les Hommes de la mer (The Long Voyage Home) de John Ford
1941 : Out of the Fog d’Anatole Litvak
1941 : Tous les Biens de la Terre (All that Money can buy) de William Dieterle
1942 : Jeanne de Paris (Joan of Paris) de Robert Stevenson
1942 : Filles des îles (Song of the Islands) de Walter Lang
1942 : La Péniche de l'amour (Moontide) d’Archie Mayo
1942 : Âmes rebelles (This Above All) d'Anatole Litvak
1942 : Six Destins (Tales of Manhattan) de Julien Duvivier
1942 : Le Cygne noir (The Black Swan) d’Henry King
1943 : Aventure en Libye (The Immortal sergeant) de John M. Stahl
1943 : Bataan (Bataan) de Tay Garnett
1943 : Obsessions (Flesh and Fantasy) de Julien Duvivier
1943 : J’avais cinq Fils (The Sullivans) de Lloyd Bacon
1943 : Le Banni (The Outlaw) d’Howard Hughes
1944 : Buffalo Bill (Buffalo Bill) de William A. Wellman
1944 : Wilson (Wilson) d’Henry King
1944 : Eaux Dormantes (Dark Waters) d'André de Toth
1944 : Les Clés du royaume (The Keys of the Kingdom) de John M. Stahl
1945 : L'Aventure (Adventure) de Victor Fleming
1945 : Capitaine Eddie (Captain Eddie) de Lloyd Bacon
1945 : Échec au Crime (Within these Walls) de H. Bruce Humberstone
1946 : Three Wise Foolds d’Edward Buzzell
1946 : La vie est belle (It’s a Wonderful Life) de Frank Capra
1946 : La Double Énigme (The Dark Mirror) de Robert Siodmak
1947 : L'Heure du pardon (The Romance of Rosy Ridge) de Roy Rowland
1947 : L'Île enchantée (High Barbaree) de Jack Conway
1948 : La Rivière d'argent (Silver River) de Raoul Walsh
1949 : Un pacte avec le diable (Alias Nick Beal) de John Farrow
1949 : Le Grand Départ (The Big Wheel) d'Edward Ludwig
1951 : Journey Into Light de Stuart Heisler
1952 : Le train sifflera trois fois (High Noon) de Fred Zinnemann
1954 : Le Secret des Incas (Secret of the Incas) de Jerry Hopper
1954 : Le Nettoyeur (Destry) de George Marshall
1956 : La Cinquième Victime (While the City Sleeps) de Fritz Lang
1958 : Une Ville passe en Jugement (Handle with Care) de David Friedkin
1960 : Too Young to Love de Muriel Box
1961 : Par l'amour possédé (By Love Possessed) de John Sturges
1961 : Milliardaire pour un jour (Pocketful of Miracles) de Frank Capra
Filmographie de Thomas MITCHELL