Née Johnnie Lucille Collier, le 12 avril 1923, à Austin au Texas, c’est parce que son père, avocat criminaliste connu pour avoir défendu Bonnie et Clyde, Mitraillette Kelly et Baby Face Nelson, voulait un garçon que la future Ann Miller, un quart de sang Chérokee dans les veines, se voit affublée d’un prénom masculin. En 1932, au divorce de ses parents, l’enfant suit sa mère en Californie, où elle prend, pour raison de santé des cours de claquettes. On a peine à le croire mais la gamine souffre de rachitisme. Douée pour cette discipline, elle ne tarde pas à se bâtir une petite renommée locale.
Danseuse fofolle
Vers 1935, remarquée par Lucille Ball, l’adolescente fait, à l’écran, de petites apparitions non créditées comme Miss Carrott et Coup de théâtre entourée de jeunes pousses en herbe comme Bonita Granville ou Frances Gifford. En 1937, elle partage avec Ginger Rogers un numéro de danse dans le film Pension d’artistes. C’est à cette occasion que les producteurs de la RKO décident de la “vieillir” de quatre années, afin qu’elle ait l’âge légal pour signer un contrat de travail. En 1938, elle est “prêtée” à la Columbia pour participer au film de Frank Capra, Vous ne l’emporterez pas avec vous qui remporta l’oscar du meilleur film. Elle y est la danseuse fofolle au sein d’une famille frappadingue. La même année, on la voit aux côtés des Marx Brothers dans Panique à l’hôtel. Déçue par l’insuccès de ce dernier film, en bisbille avec ses patrons, la jeune danseuse participe alors aux revues de Broadway George White en 1939 et 1940.
La lionne et le Lion
Prêtée à Républic Pictures pour Melody Ranch en 1940 auprès de Gene Autry ou à la Columbia Pictures pour Carolina Blues en 1944, Ann signe un nouveau contrat pour Metro-Goldwyn-Mayer, la compagnie productrice des grandes comédies musicales hollywoodiennes. Bien lui en prend, car ses deux premiers films pour la firme du lion ne sont autres que Parade du printemps avec Fred Astaire où elle récupère le rôle réservé à Cyd Charisse, malade, respectant l’exigence que lui impose son partenaire de porter des talons plats et Un jour à New York en compagnie de Gene Kelly. Que demander de plus ? Ainsi, jusqu’à la fin de l’essentiel de sa carrière cinématographique, la jeune femme agite ses longues jambes dans une petite dizaine de films musicaux comme Carnaval au Texas, Les rois de la couture, Embrasse-moi, chérie, Au fond de mon cœur ou La fille de l’amiral. Après Le Sexe opposé de David Miller et The Great American Pastime avec Tom Ewell, elle amorce sa retraite des écrans. De 1969 à 1970, reprenant “on Broadway” le rôle principal de Mame, elle remporte un succès considérable, tandis que sa performance, aux côtés de Mickey Rooney, dans Sugar Babies la fait acclamer pendant 9 années entre 1979 et 1987, les trois premières à Broadway puis sur toutes les grandes scènes d’Amérique et d’ailleurs. En 2000, elle réapparaît à l’écran dans le film de David Lynch, Mulholland Drive.
Une vie privée agitée
Sa vie sentimentale, plutôt agitée, prend un caractère public en 1945 lorsqu’elle refuse la proposition de mariage de Louis B. Mayer. Pour échapper aux assiduités du puissant mogul, qui fit, pour elle, une tentative de suicide, elle épouse rapidement son boy-friend, Reese Milner, un jeune magnat de l’acier. Le couple se sépare après une fausse couche d’Ann, à la suite d’une chute dans un escalier, elle même consécutive à une rixe avec son mari frappeur. Pas refroidie pour autant, la jeune femme se remariera, très brièvement toutefois, à deux reprises avec l’acteur William Moss et Arthur Cameron. Signalons enfin l’intérêt croissant qu’elle porta sur le tard à des affaires plus ou moins mystiques. Croyant à la métempsychose, elle se prétendit même la réincarnation de la reine égyptienne Hathshepsut. La reine des claquettes fit son dernier tour de piste le 22 janvier 2004 à Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Joe Pasternak
et Busby Berkeley
1935 : La Bonne Fée (The Good Fairy) de William Wyler (non créditée)
1936 : La belle Captive (Devil on Horseback) de Crane Wilbur
1937 : Vacances payées (Having wonderful Time) d’Alfred Santell
1937 : Coup de Théâtre (New Faces of 1937) de Leigh Jason
1937 : Charivari (The Life of the Party) de William A. Seiter
1937 : Pension d'artistes (Stage door) de Gregory La Cava
1938 : Radio City Revels de Benjamin Stoloff
1938 : Panique à l'hôtel (Room Service) de William A. Seiter
1938 : Vous ne l'emporterez pas avec vous (You Can't Take It With You) de Frank Capra
1938 : Tarnished Angel de Leslie Goodwins
1940 : Too Many Girls de George Abbott
1940 : La Mélodie du Ranch (Melody Ranch) de Joseph Santley
1940 : Hit Parade of 1941 de John H. Auer
1941 : La Danseuse du Far-West (Go West, Young Lady) de Frank R. Strayer
1942 : True to the Army d’Albert S. Rogell
1943 : Le Village fantôme (What's Buzzin', Cousin?) de Charles Barton
1943 : Hey, Rookie de Charles Barton
1944 : Jazz en Folie (Jam Session) de Charles Barton
1944 : Carolina Blues de Leigh Jason
1945 : Eadie Was a Lady d’Arthur Dreifuss
1945 : Eve knew her Apples de Will Jason
1946 : Rio, Rythme d’Amour (The Thrill of Brazil) de S Sylvan Simon
1948 : Le Brigand amoureux (The Kissing Bandit) de László Benedek
1948 : Parade de printemps (Easter Parade) de Charles Walters
1949 : Un jour à New York (On the Town) de Stanley Donen
1950 : Amour et caméra (Watch the Birdie) de Jack Donohue
1951 : Carnaval au Texas (Texas Carnival) de Charles Walters
1951 : Les Coulisses de Broadway (Two tickets to Broadway) de James V. Kern
1952 : Les Rois de la couture (Lovely to Look At) de Mervyn LeRoy
1953 : Embrasse-moi, chérie (Kiss Me, Kate) de George Sidney
1953 : Le Joyeux Prisonnier (Small Town Girl) de Leslie Kardos
1954 : Au fond de mon cœur (Deep in My Heart) de Stanley Donen
1955 : La Fille de l'amiral (Hit the Deck) de Roy Rowland
1956 : Le Sexe opposé (The Opposite Sex) de David Miller
1956 : Le grand Passe-Temps Américain (The great American Pastime) d’Herman Hoffman
1976 : Won Ton Ton (Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood) de Michael Winner
1994 : That's Entertainment III de Michael J. Sheridan
2001 : Mulholland Drive (Mulholland Dr.) de David Lynch
Filmographie d'Ann MILLER