Robert Middleton, de son vrai nom Samuel Abraham Messer est né le 13 mai 1911 à Cincinnati dans l’Ohio. Fils de Frank Messer, un entrepreneur en bâtiment et de son épouse Rose Reuben Messer, il a trois frères et sœurs. Il se destine tout d’abord à une carrière de musicien et entre au Conservatoire de musique de Cincinnati et au Carnegie Tech de Pittsburgh. Grâce à sa forte voix qu’il peut moduler avec douceur, il débute comme annonceur à la radio et interprète de feuilletons radiophoniques.
Le méchant de service
Robert Middleton prend son pseudonyme pour ses débuts au théâtre dans Le Canard sauvage avant de se produire à Broadway dans A Red Rainbow de Myron C. Fagan et Ondine de Jean Giraudoux. Il fait sa première apparition au cinéma en 1954 dans Le Calice d’Argent de Victor Saville que le débutant Paul Newman qualifie de plus grand navet du siècle. Sa forte carrure le fait paraître dans des westerns et des thrillers comme l’implacable méchant. Il est ainsi le capitaine de police Peterson dans Association criminelle de Joseph H. Lewis, Fats Sanders dans Le Procès de Mark Robson et le gangster Sam Kobish dans La Maison des Otages de William Wyler. C’est ce réalisateur qui lui demande de prendre un embonpoint conséquent pour jouer ce rôle mémorable. Il campe des pistoleros peu recommandables comme Rufus Henshaw dans Crépuscule sanglant de Jack Arnold, le propriétaire de saloon dans Le Shérif de Robert D. Webb, le représentant de l’église méthodiste en conflit avec les bons quakers caractérisés par Gary Cooper dans La Loi du Seigneur de William Wyler et le repoussant Siringo dans Le Cavalier du Crépuscule avec Elvis Presley ou Ben Ryerson dans Jicop le Proscrit d’Henry Levin.
Des seconds rôles imposants
Robert Middleton trouve son rôle le plus marquant dans La Ronde de l’Aube de Douglas Sirk, l’odieux magnat des affaires Matt Ord qui marchande un échange avec Rock Hudson contre quelques heures passées avec sa femme, Dorothy Malone. Il tourne à nouveau plusieurs bons westerns comme La Journée des Violents où il est un tout-puissant patriarche opposé au juge incarné par Fred MacMurray, l’homme de main Ortero de Richard Widmark dans Le Trésor du Pendu de John Sturges face à Robert Taylor et le baron de l’élevage Clay Mathews dans Les Ranchers du Wyoming de Tay Garnett. Dans un registre plus sympathique quoiqu’assez irascible, il apparaît dans plusieurs comédies comme Tiens bon la flotte matelot avec Jerry Lewis, En Lettres de Feu avec Dean Martin, Le Roi des Imposteurs en maton avec Tony Curtis, Gros Coup à Dodge City avec Henry Fonda et Attaque au Cheyenne Club avec James Stewart.
Une figure familière du petit écran
Si Robert Middleton est si connu du grand public, c’est grâce à ses nombreuses prestations télévisées. Présent dans de nombreux programmes des années cinquante comme Schlitz Playhouse of Stars, Buick-Electra Playhouse ou Zane Grey Theatre, il tourne une centaine d’épisodes de séries comme Les Incorruptibles, Gunsmoke, Perry Mason, L’Homme à la Rolls, La grande Vallée, Max la Menace et surtout Bonanza dans trois rôles différents. Il est la victime de Robert Culp dans un épisode de Columbo avec Peter Falk.
Conflit juridique avec Roberta
Robert Middleton a épousé le 9 décembre 1934 Lucille Van Flymen, qu’il surnomme Lue. Après 15 ans d’union, ils décident de divorcer le 5 juillet 1949. Il se remarie le 14 juillet 1951 avec Roberta Cecil Kelley et de cette nouvelle union naissent deux fils. La procédure de divorce est longue et fastidieuse du fait de la demande de garde des enfants. L’acteur accuse sa femme d’avoir une relation amoureuse avec son cousin. Le divorce est prononcé le 16 août 1956. En raison d’insuffisance cardiaque, Robert Middleton meurt le 14 juin 1977 à Encino, en Californie, à l'âge de 66 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Wyler
et Fredric March
1955 : Association criminelle (The Big Combo) de Joseph H. Lewis
1955 : Le Procès (Trial) de Mark Robson
1955 : La Maison des otages (The Desperate Hours) de William Wyler
1955 : Le Bouffon du roi (The Court Jester) de Norman Panama et Melvin Frank
1956 : Le Shérif (The Proud Ones) de Robert D. Webb
1956 : Crépuscule sanglant (Red Sundown) de Jack Arnold
1956 : La Loi du Seigneur (Friendly Persuasion) de William Wyler
1956 : Le Cavalier du Crépuscule (Love me tender) de Robert D. Webb
1957 : Jicop le proscrit (The Lonely Man) d’Henry Levin
1957 : So Lovely... So Deadly de Will Kohler
1957 : La Ronde de l'aube (The Tarnished Angels) de Douglas Sirk
1958 : La Journée des violents (Day of the Badman) d’Harry Keller
1958 : Le Trésor du Pendu (The Law and Jack Wade) de John Sturges
1958 : Son dernier Vol (No Place to Land) d'Albert C. Gannaway
1959 : Tiens bon la barre, matelot (Don't Give Up the Ship) de Norman Taurog
1959 : En lettres de feu (Career) de Joseph Anthony
1960 : Le Diable dans la peau (Hell Bent for Leather) de George Sherman
1961 : Le Roi des imposteurs (The Great Impostor) de Robert Mulligan
1961 : Le Trésor des sept collines (Gold of the Seven Saints) de Gordon Douglas
1963 : Les Ranchers du Wyoming (Cattle King) de Tay Garnett
1963 : La Cage de Verre (The Glass Cage) d’Antonio Santean
1964 : For Those Who Think Young de Leslie H. Martinson
1966 : Gros coup à Dodge City (A Big Hand for the Little Lady) de Fielder Cook
1970 : Attaque au Cheyenne Club (The Cheyenne Social Club) de Gene Kelly
1970 : Ya ya mon Général (Which Way to the Front?) de Jerry Lewis
1970 : Fairplay (Help Stamp out Fairplay) de James A. Sullivan
1973 : Les Anges mangent aussi des fayots (Anche gli angeli mangiano fagioli) d'Enzo Barboni
1973 : The Harrad Experiment (The Harrad Experiment) de Ted Post
1977 : The Lincoln Conspiracy de James L. Conway
Télévision :
1951 : Moonfleet de J. Meade Falkner
1952 : Thanks de Mann Rubin
1953 : Another Chance de Don Medford
1952 : Ellery Queen, Death in the Sorority House de Walter Hart
1953 : The Quarry de Robert Mulligan
1953 : Something for an Empty Briefcase de Don Medford
1953 : Confessions of a Nervous Man de Paul Nickell
1953 : No Visible Means de Norman Felton
1954 : Beyond a Reasonable Doubt de Justus Addiss
1954 : Elley Queen, Buck Fever de Walter Hart
1955 : The Dance d’Allen Reisner
1955 : On Trial de Robert Stevenson
1955 : The U.S. vs Alexander Holmes de Robert Stevenson
1955 : The Blond Dog de Cornel Wilde
1955 : Un Enfant est né (A Child is Born) de Don Medford
1956 : The Man Who Believed in Fairy Tales de Laslo Benedek
1956 : Challenge de Jules Bricken
1956 : Crack of Doom de James Neilson
1956 : The Better Bargain d’Herschel Daugherty
1956 : Les Filles qui en ont trop vu (The Girls who saw too much) de William A. Graham
1957 : Big Joe’s Coming Home de Blake Edwards
1957 : The Indedstructible Mr Weems de Justus Addiss
1957 : Doomsday de Bernard Girard
1957 : Le Mort est silencieux (The Dead are Silent) de Jules Bricken
1958 : Code of the Corner de Richard Goode
1958 : The Town that slept with the Lights on d’Edmond O’Brien
1958 : Héritage amer (Bitter Heritage) de Paul Wendkos
1958 : The Hasty Hanging de John Brahm
1959 : The Killers de Tom Donovan
1959 : The Fat Man (The Thirty-Two Friends of Gina Lardelli) de Joseph H. Lewis
1961 : The Law and Mr Jones de Lamont Johnson
1961 : The Fingers of Fear de Jules Bricken
1961 : Witchcraft d’Harold Young
1963 : The Man who came Home late de Don Medford
1963 : Perry Mason : The Case of the Witless Witness d’Arthur Marks
1970 : Cours, Jack, cours (Run, Jack, Run) d’Edward Montagne
1971 : Company of Killers de Jerry Thorpe
1973 : Subconcient (Columbo, Subconcient) de Richard Quine
1974 : Remember When de Buzz Kulik
1974 : Le Signe de Zorro (The Mark of Zorro) de Don McDougall
Filmographie de Robert MIDDLETON