Gary Franklin Merrill est né à Hartford dans le Connecticut, le 2 août 1915. Issu dans un milieu assez aisé, il a un frère Jerry. Il fait des hautes études à l’Université privée Bowdoin de Brunswick dans le Maine et au Trinity College d’Hartford. Il épouse l’actrice Barbara Leeds en 1941. Pendant son service militaire en 1944, il entame également une carrière d’acteur dans la pièce Winged Victory et l’adaptation cinématographique de George Cukor.
Monsieur Bette Davis
Déjà la voix profonde de Gary Merrill lui permet de décrocher le rôle récurrent de Batman dans le feuilleton radiophonique Superman en 1942. Il fait de vrais débuts remarqués sur grand écran dans Un Homme de Fer d’Henry King avec Gregory Peck dans le rôle du lieutenant Keith Davenport. Qu’il incarne le docteur Peter Roberts dans Mother didn’t tell me ou le gangster Tommy Scalise dans Mark Dixon, Détective, il se dégage de sa personne quelque chose d’ombrageux. Cela se confirme avec le personnage de Bill Simpson, objet de la rivalité entre Bette Davis et Anne Baxter dans Ève, le chef d’œuvre de Joseph L. Mankiewicz. Subjugué par sa partenaire, Gary Merrill divorce de Barbara Leeds le 28 juillet 1950 à Mexico et épouse le même jour Bette Davis. Il adopte Barbara, la fille d’un précédent mariage de Bette et le couple adopte deux enfants Margo et Michael. Gary et Bette Davis se donnent à nouveau la réplique dans Jezebel d’Irving Rapper et Appel d’un inconnu de Jean Negulesco.
Des policiers, des militaires et des médecins
Il occupe tout au long des années cinquante des rôles réguliers de militaires (Les Hommes-grenouilles, Le Traître, Crash Landing, L’Aventurier du Rio Grande), de policiers (Témoin de meurtre, Dans les Bas-Fonds de San Francisco) ou de médecins (La Jeune Fille en blanc). Assez rigide, il incarne son seul personnage complexe dans Morton a-t-il tué ? en compositeur amnésique. Gary Merril poursuit parallèlement sa carrière à la télévision avec la série dramatique Justice entre 1954 et 1954, et de nombreuses participation à des programmes comme La quatrième Dimension, General Electric Theatre ou Haute Tension. Il est la vedette de deux épisodes mémorables d’Alfred Hitchcock intitulés Man with a Problem avec Elizabeth Montgomery pour Alfred Hitchcock présente et Nothing Ever Happens in Linvale de la série Suspicion avec Phyliis Thaxter. Il incarne le journaliste Lou Sheldon dans la série The Reporter et joue les guest-stars dans plusieurs séries comme La grande Caravane, Rawhide, Laramie, Voyage au fond des mers ou Kung Fu. Très actif en politique, il prend part aux Marches de Selma à Montgomery initiées par Martin Luther King pour donner le droit de vote aux Noirs, et brigue l’investiture du Main en tant que candidat anti-guerre et pro-environnemental.
Quatre ans avec Rita
Divorcé de Bette Davis en 1960, il ne fait plus que de rares apparitions au cinéma. Il tourne Le grand Imposteur avec Tony Curtis, Mon séducteur de père avec Fred Astaire et Lilli Palmer, L’île mystérieuse de Cy Endfield, Citoyen de nulle part de John Sturges, L’incident de Larry Peerce ou Le Pistolero de la rivière rouge. À la fin de sa carrière, il joue Papa dans Huckleberry Finn, l'homme de la rue dans Thieves et le rôle du capitaine Hull dans le téléfilm The Seekers en 1979. En dehors de ses interventions occasionnelles de narrateur, Gary Merrill se retire du monde du spectacle après 1980. Peu de temps avant sa mort, il écrit l’autobiographie, Bette, Rita and the Rest of My Life, parue en 1989. Il y confie ses rapports houleux avec Bette Davis et sa liaison de quatre ans avec Rita Hayworth. Il proteste surtout contre le bouquin de la fille de Bette Davis, My Mother’s Keeper s’indignant par ce qu’il considère comme des attaques infondées contre son ex-épouse. Gary Merrill n’a survécu que cinq mois à sa seconde épouse, Bette Davis. Il décéde d’un cancer des poumons à Falmouth dans le Maine le 5 mars 1990 à l’âge de 74 ans. Il est enterré au Pine Grove Cemetery.
FILMOGRAPHIE :
Avec Bette Davis
1944 : Winged Victory de George Cukor
1949 : La Furie des tropiques (Slattery’s Hurricane) d’André De Toth
1949 : Un homme de fer (Twelve O’Clock High) d’Henry King
1950 : Mark Dixon, détective (Where the Sidewalk ends) d’Otto Preminger
1950 : Mother Didn't Tell Me de Claude Binyon
1950 : Ève (All about Eve) de Joseph L. Mankiewicz
1951 : Jezebel (Another Man’s Poison) d’Irving Rapper
1951 : Le traître (Decision before Dawn) d’Anatole Litvak
1951 : Les Hommes-grenouilles (The Frogmen) de Lloyd Bacon
1952 : Appel d'un inconnu (Phone Call from a Stranger) de Jean Negulesco
1952 : Morton a-t-il tué ? (Night Without Sleep) de Roy Ward Baker
1952 : La Jeune Fille en blanc (The Girl in White) de John Sturges
1953 : Meurtre prémédité (A Blueprint for Murder) d’Andrew L. Stone
1954 : Dans les bas-fonds de Chicago (The Human Jungle) de Joseph M. Newman
1954 : The Black Dakotas de Ray Nazarro
1954 : Témoin de ce meurtre (Witness to Murder) de Roy Rowland
1956 : Bermuda Affair d’A. Edward Sutherland
1956 : Navy Wife d’Edward Bernds
1958 : Crash Landing de Fred F. Sears
1958 : The Missouri Traveler de Jerry Hopper
1959 : L'Aventurier du Rio Grande (The Wonderful Country) de Robert Parrish
1960 : The Savage Eye de Joseph Strick
1961 : L'île mystérieuse (Mysterious Island) de Cy Endfield
1961 : Le Roi des imposteurs (The Great Impostor) de Robert Mulligan
1961 : Mon séducteur de père (The Pleasure of His Company) de George Seaton
1962 : Citoyen de nulle part (A Girl named Tamiko) de John Sturges
1963 : Hong Kong un addio de Gian Luigi Polidoro
1964 : The Searching Eye de Saul Bass (cm)
1965 : Catacombes (Catacombs or The Woman Who Wouldn't Die) de Gordon Hessler
1966 : Destination Inner Space de Francis D. Lyon
1966 : L'Ombre d'un géant (Cast a Giant Shadow) de Melville Shavelson (scène coupée)
1966 : Le Tour du monde sous les mers (Around the World under the Sea) Andrew Marton
1966 : Marqué au fer rouge (Ride Beyond Vengeance) de Bernard McEveety
1967 : Clambake d’Arthur H. Nadel
1967 : L'Incident (The Incident) de Larry Peerce
1967 : Le Pistolero de la rivière rouge (The last Challenge) de Richard Thorpe
1968 : La Guerre des cerveaux (The Power) de Byron Haskin
1968 : Più tardi Claire, più tardi... de Brunello Rondi
1969 : Amarsi male de Fernando Di Leo
1970 : The Secret of the Sacred Forest de Michael Du Pont
1974 : Huckleberry Finn (Huckleberry Finn) de Jack Lee Thompson
1977 : Thieves (Thieves) de John Berry
Télévision :
1956 : Adventure in Diamonds de Norman Felton
1956 : The Last Train to Pusan d’Alex Segal
1957 : Le Cadeau de mariage (The Wedding Present) de Justus Addiss
1957 : Hey, Mac de James Neilson
1957 : The Deadly Game de Don Medford
1957 : If you knew Elizabeth de John Frankenheimer
1957 : The Manacled de Robert Stevens
1957 : Badge of Honor d’Arthur Hiller
1957 : The Promise de Charles F. Haas
1958 : Utopia, Wyoming de William D. Faralla
1958 : Flight to the East d’Arthur Hiller
1958 : Man with a Problem de Robert Stevens
1958 : The Dark Cloud de James B. Clark
1958 : The Starmaker d’Allen H. Miner
1959 : A Quiet Game of Cards d’Alex Segal
1959 : Dans un coin du jardin (A Corner of the Garden) de Robert Stevens
1959 : Invitation to an Accident de Don Taylor
1959 : The Best Way to Go de Walter Grauman
1960 : O Youth and Beauty ! de Norman Lloyd
1961 : Échec et Mat (A Matter of Conscience) de Richard Irving
1961 : The Release de Joseph H. Lewis
1961 : Amazing Stories : Still Valley de James Sheldon
1963 : The Human Factor d’Abner Biberman
1963 : The Machine that played God de Paul Wendkos
1963 : The Paragon de Jack Smight
1963 : Nothing ever happens in Linvale d’Herschel Daugherty
1964 : The Reporter de Jerome Weidman et Gene Nelson
1966 : Un nommé Kiowa Jones (The Dangerous Days of Kiowa Jones) d’Alex March
1970 : Summer Is Forever de Ted Zachary
1971 : Earth II de Tom Gries
1973 : Pueblo (Pueblo) d’Anthony Page
1975 : Les Tueurs du Zodiaque (The Zodiac Murders) de Morton Schwartz
1977 : The World of Darkness de Jerry London
1979 : The Seekers de Sidney Hayers
Filmographie de Gary MERRILL