De son vrai nom Una Kohnfelder, elle voit le le 10 décembre 1903, à Covington dans le Kentucky. À l’âge de 15 ans ses parents, Arno Merkel, un vendeur ambulant et sa mère Bessie Elizabeth née Phares déménagent à Philadelphie, et un an plus tard à New York. En 1920, elle fréquente la Alviene School of Dramatic bien décidée à devenir une actrice de cinéma. Pour cela, Una a la chance de ressembler à la star Lillian Gish et joue sa doublure dans A travers la tempête de David Wark Griffith. Elle retourne à New York pour travailler pendant deux ans sur les planches de Broadway.
La meilleure amie des stars de la MGM
De retour à Hollywood, Griffith la choisit pour le premier rôle féminin dans Abraham Lincoln en 1930, une biographie interprétée par Walter Huston. Dans Le faucon maltais de Roy Del Ruth, elle joue la secrétaire du détective Sam Spade incarné par Ricardo Cortez. En 1932, la MGM, la prend sous contrat et lui confie un de ses rôles les plus connus, celui de la cynique Lorraine dans le film musical 42e Rue de Lloyd Bacon. Elle enchaîne les comédies musicales comme La Veuve Joyeuse où elle joue la Reine qui oblige le prince Dalino(Maurice Chevalier) de séduire une riche veuve (Jeanette MacDonald), Papa Longues Jambes d’Alfred Santell ou La Chanson dela Jeunesse avec Ramon Novarro. Una Merkel est le plus souvent la meilleure amie de l’interprète principale comme les étudiantes infirmières Florence Rice et Ann Rutherford dans Quatre de l’Infirmerie, Jean Harlow dans La Femme aux cheveux rouges, Mademoiselle Volcan ou Saratoga, Carole Lombard dans La folle Confession, Loretta Young dans Rose de Minuit, Jean Parker dans Meurtre dans la Marine, Eleanor Powell dans La Naissance d'une Étoile, Virginia Bruce dans L’Amiral mène la danse mais peut aussi se livrer à des crêpages de chignons comme la chanteuse de saloon Lily Belle Callahan avec Marlene Dietrich dans Ange ou Démon. Elle est aussi bien la fille de W.C. Fields dans Mine de rien que la mécène qui finance les recherches du frère perdu de Dorothy Lamour dans En Route pour Zanzibar.Elle tient parfois le premier rôle dans des comédies à budget moindre auprès de Jack Benny (It’s in the Air), Charles Butterworth (The Night is young) ou Walter Abel (We went to College).
Des rôles de femmes aimantes et protectrices
Cette blonde piquante est présente dans tous les registres comme la comédie Cracked Nuts ou le film d'horreur Entre la vie et la mort de Joseph H. Lewis. En 1945, Una Merkel est très affectée par un événement qui met sa carrière en retrait, le suicide de sa mère en ouvrant le gaz de la cuisinière dans l’appartement qu’elles partagent à New York. Sept ans plus tard elle est sauvée in extremis après une overdose de somnifères qui la plonge dans le coma. Elle reprend les chemins des studios en 1950 avec la comédie Trois Gosses sur les Bras avec Don Dailey, les comédies musicales Riche, jeune et jolie de Norman Taurog en fidèle gouvernante protectrice de Jane Powell et Un refrain dans mon cœur en religieuse Marie qui prend soin de Susan Hayward, paralysée après un accident d’avion. Elle remporte un Tony Award pour la pièce The Pounder Heart en 1956 et reçoit une nomination à l’Oscar pour son rôle de mère dominatrice de Géraldine Page dans Été et fumée de Peter Glenville. En 1966, Norman Taurog l’invite une dernière fois dans un film musical, Le tombeur de ces demoiselles avec Elvis Presley. Avec son apparence de poupée et son fort accent du Sud, Una Merkel est restée très populaire, conjuguant son talent avec son bon cœur. Una Merkel a épousé un dirigeant de l'aviation nord-américaine Ronald L. Burla en 1932. Le couple n’a pas eu d’enfants et s’est séparé en avril 1944. Le divorce est prononcé le 19 décembre 1946. Retirée à Los Angeles après son dernier film avec Elvis Presley, elle y décède le 2 janvier 1986, à l'âge de 82 ans. Elle repose aux côtés de ses parents, au Highland Cemetery à Fort Mitchell, dans le Kentucky.
FILMOGRAPHIE :
Avec W.C. Fields
1923 : Love's Old Sweet Song CM de J. Searle Dawley
1924 : The Fifth Horseman de E. M. McMahon
1930 : Abraham Lincoln de David W. Griffith
1930 : Aux Yeux du Monde (The Eyes of the World) de Henry King
1930 : The Bat Whispers de Roland West
1931 : Command Performance de Walter Lang
1931 : Don't Bet on Women de William K. Howard
1931 : Six Cylinder Love de Thornton Freeland
1931 : Papa Longues Jambes (Daddy Long Legs) d’Alfred Santell
1931 : Le Faucon maltais (The Maltese Falcon) de Roy Del Ruth
1931 : The Bargain de Robert Milton
1931 : Wicked d’Allan Dwan
1931 : Le Témoin secret (The Secret Witness) de Thornton Freeland
1931 : Vies privées (Privates Lives), de Sidney Franklin
1932 : She Wanted a Millionaire de John G. Blystone
1932 : Impatient Maiden de James Whale
1932 : Man Wanted de William Dieterle
1932 : Le bel Étudiant (Huddle) de Sam Wood
1932 : La Femme aux cheveux rouges (Red-Headed Woman) de Jack Conway
1932 : They Call It Sin (en) de Thornton Freeland
1932 : Men Are Such Fools de William Nigh
1933 : Whistling in the Dark d’Elliott Nugent
1933 : 42ème rue (42nd Street) de Lloyd Bacon
1933 : Le Secret de Madame Blanche (The secret of Madame- Blanche) de Charles Brabin
1933 : Clear All Wires! de George W. Hill
1933 : Une Soirée à Vienne (Reunion in Vienna) de Sidney Franklin
1933 : Rose de minuit (Midnight Mary) de William A. Wellman
1933 : Her First Mate de William Wyler
1933 : Beauté à vendre (Beauty for Sale) de Richard Boleslawsky
1933 : Broadway to Hollywood de Willard Mack
1933 : Menu de Nick Grinde
1933 : Mademoiselle volcan (Bombshell) de Victor Fleming
1933 : Day of Reckoning de Charles Brabin
1933 : Les Femmes de sa Vie (The Women in His Life) de George B. Seitz
1934 : This Side of Heaven de William K. Howard
1934 : Le Mystère du Rapide (Murder in the Private Car) d’Harry Beaumont
1934 : Paris Interlude d’Edwin Marin
1934 : Patte de Chat (The Cat's-Paw) de Sam Taylor
1934 : Le Retour de Bulldog Drummond (Bulldog Drummond Strikes Back) de Roy del Ruth
1934 : Have a Heart (en) de David Butler
1934 : La Veuve joyeuse (The Merry Widow) d’Ernst Lubitsch
1934 : Le Témoin imprévu (Evelyn Prentice) de William K. Howard
1935 : Biography of a Bachelor Girl d’Edward H. Griffith
1935 : The Night Is Young de Dudley Murphy
1935 : Une Nuit à New York (One New York Night) de Jack Conway
1935 : Meurtre dans la Marine (Murder in the Fleet) d’Edward Sedgwick
1935 : Baby Face Harrington de Raoul Walsh
1935 : La Naissance d’une étoile (Broadway Melody of 1936) de Roy del Ruth
1935 : It's in the Air de Charles Reisner
1936 : La Loi du plus fort (Riffraff) de J. Walter Ruben
1936 : Speed d’Edwin L. Marin
1936 : We Went to College de Joseph Santley
1936 : L'Amiral mène la danse (Born to Dance) de Roy del Ruth
1937 : Don't Tell the Wife de Christy Cabanne
1937 : Un vieux Gredin (The Good Old Soak) de J. Walter Ruben
1937 : Saratoga (Saratoga) de Jack Conway
1937 : Checkers de H. Bruce Humberstone
1937 : La Folle Confession (True Confession) de Wesley Ruggles
1939 : Four Girls in White de S. Sylvan Simon
1939 : Some Like It Hot, de George Archainbaud
1939 : On Borrowed Time de Harold S. Bucquet
1939 : Femme ou Démon (Destry Rides Again) de George Marshall
1940 : Comin' Round the Mountain de George Archainbaud
1940 : Sandy Gets Her Man de Otis Garrett
1940 : Mines de rien (The Bank Dick) d’Edward F. Cline
1941 : Double Date de Glenn Tryon
1941 : En route vers Zanzibar (Road to Zanzibar) de Victor Schertzinger
1941 : Cracked Nuts (en) d’Edward F. Cline
1942 : The Mad Doctor of Market Street de Joseph H. Lewis
1942 : Twin Beds de Tim Whelan
1943 : This Is the Army de Michael Curtiz
1943 : Quack Service de Harry Edwards
1944 : To Heir Is Human de Harold Godsoe
1944 : Sweethearts of the U.S.A. de Lewis D. Collins avedc Harry Parke
1947 : It's a Joke, Son! de Ben Stoloff
1948 : La Mariée est folle (The Bride Goes Wild) de Norman Taurog
1948 : Man from Texas de Leigh Jason
1950 : Kill the Umpire de Lloyd Bacon
1950 : My Blue Heaven de Henry Koster
1950 : Emergency Wedding d’Edward Buzzell
1951 : Riche, jeune et jolie (Rich, Young and Pretty) de Norman Taurog
1951 : A Millionaire for Christy (en) de George Marshall
1951 : Une fille en or (Golden Girl) de Lloyd Bacon
1952 : Un refrain dans mon cœur (With a Song in My Heart) de Walter Lang
1952 : La Veuve joyeuse (The Merry Widow) de Curtis Bernhardt
1953 : Cupidon photographe (en) (I Love Melvin) de Don Weis
1955 : L'Homme du Kentucky (The Kentuckian) de Burt Lancaster
1956 : The Kettles in the Ozarks de Charles Lamont
1956 : Le Bébé de Mademoiselle (Bundle of Joy) de Norman Taurog
1957 : The Fuzzy Pink Nightgown de Norman Taurog
1957 : The Girl Most Likely de Mitchell Leisen
1959 : Comment dénicher un mari (The Mating Game) de George Marshall
1961 : La Fiancée de papa (The Parent Trap) de David Swift
1961 : Été et Fumées (Summer and Smoke) de Peter Glenville
1963 : Summer Magic de James Neilson
1964 : Les Pas du tigre (A Tiger Walks) de Norman Tokar
1966 : Le Tombeur de ces demoiselles (Spinout) de Norman Taurog
Filmographie d'Una MERKEL