Oliver Burgess Meredith est né à Cleveland dans l’Ohio, le 16 novembre 1907. Il est le cadet de trois enfants du médecin William George Meredith d’origine anglaise né au Canada et de son épouse Ida Beth née Burgess, issue d’une longue lignée de revivalistes méthodistes. Il fait ses études au Amherst College dans le Massachusetts, avec l’intention d’être journaliste.
Vedette de Broadway
Burgess Meredith exerce des petits boulots comme crieur de journaux et travaille aussi dans la marine marchande, comme reporter ou courtier à Wall Street avant de de rejoindre la compagnie théâtrale d’Eva Gallienne à New York en 1933. Il endosse le rôle de Peter dans Roméo et Juliette et connaît le succès grâce à son interprétation de Mio Romagna dans la pièce Winterset inspirée de l’histoire de Sacco et Vanzetti. Il reprend le rôle d’un fils déterminé à réhabiliter la mémoire de son père, injustement condamné dans l’adaptation au cinéma faite par Alfred Santell. Devenu une star du théâtre, il enchaîne les succès avec Miss Ba, High Tor, Liliom, The Playboy of the Western World et Major Barbara. Il épouse la fille d’un industriel, Helen Derby Merrien qui se suicide en 1940. Pendant la guerre, il sert dans l’armée de l’air et épouse successivement deux actrices, brièvement Margaret Perry et Paulette Goddard en 1944. Son physique particulier l’éloigne des premiers rôles de séducteurs mais lui permet de camper des personnages secondaires enjoués et amusants dans La Ronde des Pantins avec Clark Gable ou Le Château de l’Angoisse avec Ann Sheridan.
Des personnages malicieux et troublants
L’œil vif et la voix éraillée, il incarne George, le rôle principal dans Des Souris et des Hommes adapté de John Steinbeck. Avec malice, il interprète un psychanalyste inquiétant dans Illusions perdues d’Ernst Lubitsch et incarne le correspondant de guerre Ernie Pyle dans Les Forçats de la Gloire de William A. Wellman. Il donne la réplique à son épouse Paulette Goddard dans Swing Romance avec Fred Astaire, Le Journal d’une Femme de Chambre de Jean Renoir dont il est le co-scénariste et La Folle enquête de King Vidor et Leslie Fenton. Il passe à la réalisation avec L’Homme de la Tour Eiffel, d’après Simenon dans lequel Charles Laughton incarne le commissaire Maigret.
Acteur blacklisté
Au début des années 50, Burgess Meredith est placé sur la liste noire à la suite de son audition par le Comité de la Chambre sur les activités anti-américaines. Après une décennie de quasi-inactivité, sa carrière est relancée grâce à Otto Preminger qui lui confie le rôle d’un opposant à un secrétaire d’état soupçonné d’accointance avec le parti communiste dans Tempête sur Washington. Ironie du sort, Meredith remporte pour ce personnage la National Board of Review. Maître chanteur dans Madame X face à Lana Turner et joueur de poker à table d’Henry Fonda dans Gros Coup à Dodge City, il incarne le Pingouin dans la série Batman et dans le film que Leslie H. Martinson adapte avec Adam West dans le rôle-titre. Il retrouve Otto Preminger en révérend dans Le Cardinal, commandant dans Première Victoire, juge dans Que Vienne la Nuit, gardien dans Skidoo. Il aime les personnages pittoresques et malicieux comme le bagnard Missouri Kid dans Le Reptile de Joseph L. Mankiewicz ou l’acteur raté et alcoolique du Jour du Fléau de John Schlesinger.
Rocky et Mickey
Burgess Meredith mène parallèlement une fructueuse carrière au théâtre où il cumule les fonctions de directeur, de dramaturge, de metteur en scène et d’interprète et à la télévision dans une multitude de séries ou téléfilms. Après son divorce avec Paulette Goddard en 1949, il se remarie avec Kaja Sundsten une ancienne ballerine mère de ses deux enfants, le musicien Jonathan Meredith et l’artiste peintre Tala Meredith et avec qui il passe les 46 dernières années de sa vie. Il obtient un regain de popularité en incarnant le manager Mickey Goldmill dans Rocky et ses quatre suites. Atteint de la maladie d’Alzheimer, Burgess Meredith a juste le temps de publier son autobiographie, So far, so good, a Memoir. Il décède à 90 ans d’un mélanome le 9 septembre 1997, chez lui à Malibu, en Californie après plus de soixante ans de carrière.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sylvester Stallone
1934 : Le Goujat (The Scoundrel) de Ben Hecht & Charles McArthur
1936 : Sous les ponts de New York (Winterset) d'Alfred Santell
1937 : There Goes the Groom de Joseph Santell
1938 : Cinq jeunes filles endiablées (Spring Madness) de S. Sylvan Simon
1939 : La Ronde des pantins (Idiot’s Delight) de Clarence Brown
1939 : Des souris et des hommes (Of Mice and Men) de Lewis Milestone
1940 : Le Château de l’Angoisse (Castle on the Hudson) d’Anatole Litvak
1940 : Swing Romance (Second Chorus) d(Henry C. Potter
1940 : Les Docks de San Francisco (San Francisco Docks) d’Arthur Lubin
1941 : Illusions perdues (That Uncertain Feeling) d'Ernst Lubitsch
1941 : Ses trois amoureux (Tom Dick and Harry) de Garson Kanin
1942 : Street of Chance de Jack Hively
1943 : The Rear Gunner de Ray Enright (cm)
1946 : Le Journal d'une femme de chambre (The Diary of a Chambermaid) de Jean Renoir
1946 : L'Impératrice magnifique (Magnificent doll) de Frank Borzage
1947 : Mon propre bourreau (Mine Own Executioner) d’Anthony Kimmins
1948 : La Folle enquête (On Our Merry Way) de Leslie Fenton et King Vidor
1949 : L’Ange de la Haine (Jigsaw) de Fletcher Markle
1949 : Golden Arrow de Gordon Parry
1949 : L'Homme de la tour Eiffel (The Man on the Eiffel Tower) de Burgess Meredith
1957 : Joe Butterfly (Joe Butterfly) de Jesse Hibbs
1958 : Man on the Run d’Eddie Romero
1962 : Tempête à Washington (Advise & Consent) d'Otto Preminger
1963 : Le Cardinal (The Cardinal) d'Otto Preminger
1965 : Première victoire (In Harm's Way) d'Otto Preminger
1966 : Madame X (Madame X) de David Lowell Rich
1966 : Gros coup à Dodge City (A Big Hand for the Little Lady) de Fielder Cook
1966 : Batman (Batman, the Movie) de Leslie H. Martinson
1967 : Le Jardin des tortures (Torture Garden) de Freddie Francis
1967 : Que vienne la nuit (Hurry Sundown) d'Otto Preminger
1968 : Micmac au Montana (Stay Away, Joe) de Peter Tewksbury
1968 : Skidoo (Skidoo) d’Otto Preminger
1969 : L'Or de MacKenna (Mackenna's Gold) de J. Lee Thompson
1969 : Cet Homme est prêt à tout (Hard Contract) de S. Lee Pogostin
1970 : Le troisième œil (The Yin and the Yang of Mr. Go) de Burgess Meredith
1970 : Le Reptile (There Was a Crooked Man...) de Joseph L. Mankiewicz
1971 : Le Pigeon d’Argile (Clay Pigeon) de Lane Slate et Tom Stern
1971 : Des amis comme les miens (Such Good Friends) d’Otto Preminger
1972 : Journal d’un Fan (A Fan's Notes) d'Eric Till
1972 : Attention au blob ! (Beware! The Blob) de Larry Hagman
1972 : Le Numéro 4 (The Man) de Joseph Sargent
1974 : L’Aventurière de Hong Kong (Golden Needles) de Robert Clouse
1975 : Hay que matar a B. de José Luis Borau
1975 : Le Jour du fléau (The Day of the Locust) de John Schlesinger
1975 : Trente-sept degrés à l’ombre (92 in the Shade) de Thomas McGuane
1975 : L'Odyssée du Hindenburg (The Hindenburg) de Robert Wise
1976 : Trauma (Burnt Offerings) de Dan Curtis
1976 : Rocky (Rocky) de John G. Avildsen
1977 : La Sentinelle des maudits (The Sentinel) de Michael Winner
1977 : L’Or était au rendez-vous (Golden Rendezvous) d'Ashley Lazarus
1977 : Le Retour du Capitaine Nemo (The Return of Captain Nemo) d’Alex March
1977 : Shenanigans (The Great Bank Hoax) de Joseph Jacoby
1978 : Le Faiseur d'épouvantes (The Manitou) de William Girlder
1978 : Drôle d'embrouille (Foul Play) de Colin Higgins
1978 : Magic (Magic) de Richard Attenborough
1979 : Rocky 2, La Revanche (Rocky II) de Sylvester Stallone
1980 : Le Jour de la fin du monde (When Time Ran Out...) de James Goldstone
1980 : Le dernier Reportage (Final Assignment) de Paul Almond
1981 : La Course à la Mort (The Last Chase) de Martyn Burke
1981 : Le Choc des Titans (Clash of the Titans) de Desmond Davis
1981 : Sanglantes confessions (True Confessions) d'Ulu Grosbard
1982 : Rocky 3, l'œil du tigre (Rocky III) de Sylvester Stallone
1985 : Santa Claus (Santa Claus, the Movie) de Jeannot Szwarc
1987 : Le Roi Lear (King Lear) de Jean-Luc Godard
1988 : Pleine Lune sur Blue Water (Full Moon in Blue Water) de Peter Masterson
1990 : Les Anges de la nuit (State of Grace) de Phil Joanou
1990 : Oddball Hall de Jackson Hunsicker
1990 : Rocky 5 (Rocky V) de John G. Avildsen et Sylvester Stallone
1993 : Les Grincheux (Grumpy Old Men) de Donald Petrie
1994 : Camp Nowhere de Jonathan Prince
1995 : Les Légendes de l’Ouest (Tall Tale) de Jeremiah S. Chechik
1995 : Across the Moon de Lisa Gottlieb
1995 : Les Grincheux 2 (Grumpier Old Men) de Howard Deutch
Télévision :
1957 : La Main dans le Gant (Hand in Glove) de Jack Smight
1959 : Ah, Wilderness ! de Robert Mulligan
1962 : Hooray, Hooray the Circus is coming to Town de Lawrence Dobkin
1961 : En attendant Godot (Waiting for Godot) d’Alan Schneider
1963 : Printer's Devil de Ralph Senensky
1964 : Fanfare for a Death Scene de Leslie Stevens
1966 : Back to the Drawing Board de Gerald Mayer
1971 : Le Monstre de la Baie des Fraises (The Strange Monster of Strawberry Cove) de J Shea
1972 : Getting Away from It All de Lee Philips
1972 : Probe de Russ Mayberry
1972 : Search de Russ Mayberry
1972 : Médecins sans Diplômes (The New Healers) de Bernard L. Kowalski
1973 : Old Faithful de Jorn H. Winther
1977 : Johnny, We Hardly Knew Ye de Gilbert Cates
1977 : Tail Gunner Joe de Jud Taylor
1977 : Supersonique en Préiril (SST: Death Flight) de David Lowell Rich
1977 : La Dernière Fanfare (The Last Hurrah) de Vincent Sherman
1978 : Le Retour du capitaine Nemo (The Return of Captain Nemo) d’Alex March et Paul Stader
1978 : Kate Bliss and the Ticker Tape Kid de Burt Kennedy
1981 : Mr Griffin and Me de Patrick O’Neal
1984 : L'Or du fond des mers (Wet Gold) de Dick Lowry
1986 : Au-dessus de la loi (Outrage!) de Walter Grauman
1987 : Mister Corbett's Ghost de Danny Huston
1991 : Le Missionnaire du mal (Night of the Hunter) de David Greene
1992 : Mastergate (Mastergate, a Play on Words) de Michael Engler
Filmographie de Burgess MEREDITH