Il est né Ralph Rathgeber à Minneapolis le 21 novembre 1920. Fils de Ralph Rathgeber sénior et Magnhild Senovia Haavig Meeker, il est diplômé de l’École Leelanau dans le canton de Glen Arbor dans le Michigan. Blessé pendant la guerre, il est exempté. Il débute à Broadway en 1945 et joue de petits rôles dans des productions de Jose Ferrer. Remarqué par un agent de la MGM, il fait ses débuts en jouant un rôle épisodique de sergent dans Teresa de Fred Zinnemann, puis un rôle plus important dans Quatre dans une jeep du suisse Léopold Lindtberg.
Des débuts remarqués dans des films à petits budgets
En 1953, il est remarqué dans le rôle antipathique de Roy Anderson, chien fou acolyte de Robert Ryan dans L’Appât d’Anthony Mann. La même année, il donne la réplique à Barbara Stanwyck dans La Plage déserte de John Sturges. Il obtient un franc succès au théâtre dans Picnic pour lequel il obtient le prix du Cercle de la Critique de New York en 1954. La pièce est devenue un classique du cinéma avec William Holden et Kim Novak dans les rôles créés par Ralph Meeker et Janice Rule. Selon Turner Classic Movies, Meeker aurait refusé le rôle principal, car il ne voulait pas signer un contrat à long terme avec la société de production. Vers la même époque, Meeker apparaît dans plusieurs films à petit budget, comme Code Two avec Keenan Wynn, dans lequel Meeker dépeint un jeune flic débarqué à Los Angeles ou Big House USA avec Charles Bronson.
En quatrième vitesse
Il obtient la célébrité en interprétant Mike Hammer dans une brillante adaptation de Mickey Spillane par Robert Aldrich en 1955, En quatrième vitesse. L’enquête conduit Hammer après une rencontre avec une énigmatique fugitive à rechercher un objet convoité qui se révèle une mini-bombe nucléaire. Plusieurs années après, ce film obtient le statut de culte et a eu une grande influence sur la Nouvelle Vague française auprès de réalisateurs comme Jean-Luc Godard. Malgré le succès, Meeker ne parvient pas à le faire fructifier en occupant d’autre rôle en vedette. En 1957, il joue dans Les Sentiers de la Gloire de Stanley Kubrick le caporal Paris, un soldat reconnu coupable. Il affronte la même année Brian Keith dans Le Jugement des Flèches, l’un et l’autre ayant des avis différents sur des négociations à mener auprès des Indiens.
Une fin de carrière décevante
Dans les années soixante, il se laisse de plus en plus accaparer par la télévision, jouant dans un nombre important de séries comme Alfred Hitchcock présents, Au nom de la Loi, L’Homme de Fer, Chips, le grand Chaparral ou Cannon. Ses derniers films sont décevants. On note encore Le Troisième Homme était une femme avec Dean Martin et Susan Hayward, L’affaire Al Capone de Corman, Les Douze Salopards d’Aldrich, Le Détective avec Frank Sinatra et Le Gang Anderson avec Sean Connery. Mais à côté de ses appararitions de bonne tenue, combien de nanars, de films gore pas crédibles et de policemen sans épaisseur aura-t-il du tourner pour subsister ?
Vie privée
Ralph Meeker s’est marié trois fois, avec l’actrice de télévision Salome Jens de 1964 à 66, Colleen Meeker, puis Millicent, épousée en 1980 et qui sera sa veuve. En 1980, il subit un grave accident vasculaire cérébral qui met fin à sa carrière. Son état de santé diminue régulièrement. Sa dernière année est ponctuée entre séjours à la Motion Picture & Television Country House et l’hôpital de Woodland Hills à Los Angeles. Il disparaît à 67 ans, d’une crise cardiaque, le 5 août 1988.
FILMOGRAPHIE :
Avec Leslie Caron
1951 : Teresa (Teresa) de Fred Zinnemann
1952 : La Ruelle du péché (Glory Alley), de Raoul Walsh
1952 : Shadow in the Sky (en) de Fred M. Wilcox
1952 : C’est toi que j’aime (Somebody Loves Me) d’Irving Brecher
1953 : L'Appât (The Naked Spur), d’Anthony Mann
1953 : La Plage déserte (Jeopardy), de John Sturges
1953 : L’Auto sanglante (Code Two) de Fred M. Wilcox
1955 : Big House, U.S.A. de Howard W. Koch
1955 : En quatrième vitesse (Kiss Me Deadly), de Robert Aldrich
1955 : Desert Sands de Lesley Selander: Capt. David Malcolm
1956 : Acapulco (A Woman's Devotion) de Paul Henreid
1957 : Le Jugement des flèches (Run of the Arrow), de Samuel Fuller
1957 : The Fuzzy Pink Nightgown de Norman Taurog: Mike Valla
1957 : Les Sentiers de la gloire (Paths of Glory), de Stanley Kubrick
1961 : Le troisième homme était une femme (Ada), de Daniel Mann
1961 : Au bout de la nuit (Something Wild) de Jack Garfein
1963 : Wall of Noise de Richard Wilson
1967 : Les Douze Salopards (The Dirty Dozen), de Robert Aldrich
1967 : L'Affaire Al Capone (The St. Valentine's Day Massacre), de Roger Corman
1967 : Le Grand ours et l'enfant (Gentle Giant) de James Neilson
1968 : Le Détective (The Detective), de Gordon Douglas
1969 : The Devil's 8 de Burt Topper
1970 : Le Pays de la violence (I Walk the Line) de John Frankenheimer
1971 : Le Dossier Anderson (The Anderson Tapes), de Sidney Lumet
1972 : The Happiness Cage de Bernard Girard
1973 : Love Comes Quietly de Nikolai van der Heyde
1975 : Brannigan (Brannigan) de Douglas Hickox
1975 : Johnny Firecloud de William A. Castleman
1976 : Soudain... les monstres (The Food of the Gods), de Bert I. Gordon
1978 : Riders (Hi-Riders), de Greydon Clark
1978 : My Boys Are Good Boys de Bethel Buckalew
1978 : The Alpha Incident de Bill Rebane
1979 : Qui a tué le Président ? (Winter Kills) de William Richert
1980 : Terreur extraterrestre (Without Warning), de Greydon Clark
Filmographie de Ralph MEEKER