Virginia Mayo, née Virginia Clara Jones,voit le jour à Saint-Louis dans le Missouri, le 30 novembre 1920. Fille du journaliste Luke Jones et sa femme Martha Henrietta Rautenstrauch-Jones, elle est issue d’une famille de pionniers du Missouri, y compris le capitaine James Piggott, fondteeur d’East St. Louis dans l’Illinois. Dès l’âge de six ans, la petite Virginia prend des cours d’art dramatique auprès d’une tante qui engage des professeurs de danse, d’élocution et de maintien.
Un écrin glamoureux
Diplômée de la Soldan High School en 1937, elle décroche ses premiers contrats professionnels au théâtre-opéra municipal de Saint-Louis et part en tournée pendant trois ans dans tout le pays. Associée à sa complice Nonnie Morton, elle se produit sous le nom d’Andy Mayo dans l’association Morton et Mayo. En 1941, elle adopte définitivement le nom de scène Virginia Mayo et apparaît à Broadway dans Banjo Eyes auprès d’Eddie Cantor. Son talent de comédienne, de chanteuse et de danseuse associée à une beauté frappante attire l'attention du magnat du cinéma Samuel Goldwyn, qui l’engage par contrat. Mais fidèle à son habitude, Goldwyn ne monte que quelques films et prête généralement ses acteurs sous contrat à d'autres producteurs. Le premier rôle notable de Virginia Mayo est dans La Vie aventureuse de Jack London qui met en vedette Michael O'Shea, qu’elle épouse en 1947. De cette union, naît Mary Catherine O’Shea en 1953. Elle apparaît comme choriste dans Un Fou s’en va-t-en guerre et trouve son premier rôle important dans La Princesse et le Pirate de David Butler, une comédie parodique avec Bob Hope.
La partenaire de Danny Kaye
Avec ses cheveux blonds, son regard bleu (avec une légère coquetterie) et son corps de rêve, Viriginia est surtout employée dans des rôles comiques, donnant par quatre fois la réplique à l’amuseur Danny Kaye dans Le joyeux Phénomène, Le Laitier de Brooklyn, Si Bémol et Fa Dièse et surtout La Vie secrète de Walter Mitty. Mais la belle actrice a l’occasion de montrer l’étendue de ses talents dramatiques dans Les plus belles Années de Notre Vie, une production Goldwyn signée William Wyler qui obtient plusieurs oscars, le western La Fille du Désert auprès de Joel McCrea et le thriller L’Enfer est à lui, deux réalisations de Raoul Walsh. La belle est au zénith de sa carrière où sa beauté voluptueuse fait l’admiration mais aussi les critiques de la presse. On raconte que le sultan du Maroc aurait déclaré que sa beauté était la preuve tangible de l'existence de Dieu.
La belle aventurière
Warner Bros qui utilise occasionnellement Virginia Mayo finit par reprendre son contrat de Goldwyn. Elle donne la réplique à George Raft dans Feu Rouge, à Zachary Scott dans le film noir La Garce, à Ronald Reagan dans la comédie Vénus devant ses juges et à Alan Ladd dans le western La Maîtresse de Fer. Si ses prestations ont un accueil mitigé, elle obtient un énorme succès avec La Flèche et le Flambeau où elle est amoureuse de Burt Lancaster. Elle retrouve James Cagney dans Les Cadets de West Point et Raoul Walsh pour Le Désert de la Peur avec Kirk Douglas et Capitaine sans Peur avec Gregory Peck. Virginia Mayo garde une préférence pour la comédie musicale, utilisant à merveille sa formation de danseuse mais où sa voix est toujours doublée (Trois Filles à marier, La collégienne en folie). À l’époque du Technicolor, elle enchaîne les films en costumes comme Richard Cœur de Lion, Le Calice d’argent et les westerns comme Le Shérif avec Robert Ryan, Le courrier de l’or avec Randolph Scott ou Sur la piste des Comanches avec Clint Walker.
Maturité sereine
Dans les années soixante, la carrière cinématographique de Virginia Mayo s’effondre. Avec son mari, elle tourne le pilote d’une série télévisée McGarry and His Mouse qui avorte. Elle tourne des westerns de séries B comme Furie sur le Nouveau-Mexique Rory Calhoun ou Fort Utah avec John Ireland. Elle remonte sur scène pour No Nanette, 40 Carats, Good News, Move Over Mrs Markham et Butterflies Are Free. Elle participe aux feuilletons Police story, La croisière s’amuse, Remington Steele, Arabesque et une douzaine d’épisodes de Santa Barara. Virginia Mayo est morte à l’âge de 84 ans d’une pneumonie et de complications cardiaques le 17 janvier 2005, dans une maison de retraite à Thousand Oaks dans la région de Los Angeles.
FILMOGRAPHIE :
Avec Gordon Douglas
1944 : Sept Jours à terre (Seven Days Ashore) de John H. Auer
1944 : La Princesse et le Pirate (The Princess and the Pirate) de David Butler
1945 : Le Joyeux Phénomène (Wonder Man) de Bruce Humberstone
1946 : Le Laitier de Brooklyn (The Kid from Brooklyn) de Norman Z. McLeod
1946 : Les Plus Belles Années de notre vie (The Best Years of Our Lives) de William Wyler
1947 : Au-dessus du ciel (Out of the Blue) de Leigh Jason
1947 : La Vie secrète de Walter Mitty (The Secret Life of Walter Mitty) de Norman Z. McLeod
1948 : Smart Girls Don't Talk de Richard L. Bare
1948 : Si bémol et Fa dièse (A Song Is Born) de Howard Hawks
1949 : La Garce (Flaxy Martin) de Richard L. Bare
1949 : La Fille du désert (Colorado Territory) de Raoul Walsh
1949 : Vénus devant ses juges (The Girl from Jones Beach) de Peter Godfrey
1949 : L'enfer est à lui (White Heat) de Raoul Walsh
1949 : Feu rouge (Red Light) de Roy Del Ruth
1949 : Always Leave Them Laughing de Roy Del Ruth
1950 : Du sang sur le tapis vert (Backfire) de Vincent Sherman
1950 : La Flèche et le Flambeau (The Flame and the Arrow) de Jacques Tourneur
1950 : Les Cadets de West Point (The West Point Story) de Roy Del Ruth
1951 : Capitaine sans peur (Captain Horatio Hornblower) de Raoul Walsh
1951 : Une corde pour te pendre (Along the Great Divide) de Raoul Walsh
1951 : Elle cherche un millionnaire (Painting the Clouds with Sunshine) de David Butler
1951 : La Ronde des étoiles (Starlift) de Roy Del Ruth
1952 : La Collégienne en folie (She's Working Her Way Through College) d'H. B. Humberstone
1952 : La Maîtresse de fer (The Iron Mistress) de Gordon Douglas
1953 : Catherine et son amant (She's Back on Broadway) de Gordon Douglas
1953 : Le Bagarreur du Pacifique (South Sea Woman) de Arthur Lubin
1953 : La Nuit sauvage (Devil's Canyon) de Alfred Werker
1954 : Richard Cœur de Lion (King Richard and the Crusaders) de David Butler
1954 : Le Calice d'argent (The Silver Chalice) de Victor Saville
1955 : Les Perles sanglantes (Pearl of the South Pacific) de Allan Dwan
1956 : L'Or et l'Amour (Great Day in the Morning) de Jacques Tourneur
1956 : Le Shérif (The Proud Ones) de Robert D. Webb
1956 : Intrigue au Congo (Congo Crossing) de Joseph Pevney
1957 : Les Loups dans la vallée (The Big Land) de Gordon Douglas
1957 : L'Histoire de l'humanité (The story of Mankind) d’Irwin Allen
1957 : Violence dans la vallée (The Tall Stranger) de Thomas Carr
1958 : Sur la piste des Comanches (Fort Dobbs) de Gordon Douglas
1959 : Le Courrier de l'or (Westbound) de Budd Boetticher
1959 : Bagarre au-dessus de l'Atlantique (Jet Over the Atlantic) de Byron Haskin
1961 : La révolte des mercenaires (La rivolta dei mercenari) de Piero Costa
1965 : Furie sur le Nouveau-Mexique (Young Fury) de Christian Nyby
1966 : Castle of Evil de Francis D. Lyon
1967 : Fort Utah (Fort Utah) de Lesley Selander
1975 : Fugitive Lovers de John Carr
1976 : Won Ton Ton (Won Ton Ton, the Dog Who Saved Hollywood) de Michael Winner
1977 : Haunted de Michael A. DeGaetano
1978 : French Quarter de Dennis Kane
1990 : Evil Spirits de Gary Graver
1993 : Midnight Witness de Peter Foldy
1997 : The Man Next Door de Rod C. Spence
Filmographie de Virginia MAYO