Kenneth Olin Maynard voit le jour le 21 juillet 1895 à Vevay dans l’Indiana, dans une famille de cinq enfants. Son frère Kermit qui lui ressemble tellement qu’on les pense jumeaux fera également une honorable carrière d’acteur. Il commence dans des carnavals et des cirques et lorsqu’il devient un cavalier accompli, il participe à des rodéos et des cascades au sein du Wild West Show.
Cascadeur casse-cou
Ken Maynard sert dans l’armée américaine pendant la Première Guerre mondiale. Après la guerre, il reprend ses activités de cavalier dans le cirque des Ringling Brothers. Alors qu’il se produit en Californie, il est abordé par l’acteur Buck Jones qui le recommande aux studios Fox. Il fait ses débuts dans des westerns muets comme cascadeur et acteur secondaire. Sa beauté sauvage et ses talents de cavalier font rapidement de lui une star du western. Ses films sont basés sur ses cascades audacieuses, filmées d’assez près pour que le public sache bien que l'acteur risque-tout effectue ses propres cascades sur son célèbre étalon blanc Tarzan. Ses séquences les plus fameuses ont inspirés des cascades au début du parlant dans des films de John Wayne ou Dick Foran, habillés comme Ken Maynard pour augmenter la ressemblance.
Une vedette excessive et colérique
Ken Maynard réussit sa transition vers le cinéma parlant en devenant le premier cowboy chanteur du cinéma en 1929 grâce au succès de The Wagon Master. Il enregistre huit chansons pour Columbia Records dont deux seulement sont publiées, The Cowboy's Lament et The Lone Star Trail. Il tourne ainsi plusieurs westerns chantés pour Universal Pictures parmi lesquels Parade de l’Ouest, The Fighting Legion, Le Torrent justicier, Song of the Caballero, Le Défilé du Diable, Les Justiciers du Texas et Le Tueur de l’Arizona. Mais son caractère téméraire à l'écran se répercute sur sa vie privée où alcoolisme et goût du luxe sont cause de retards de production et de crises de colère sur le plateau. Universal préfère se séparer de lui au bout d'un an. Il séjourne dans d’autres petits studios comme Tiffany Productions et Sono Art-World Wide Pictures, avant d’effectuer son retour chez Universal en 1933. Bon musicien, il joue du violon dans The Fiddlin’Buckaroo qu'il réalise lui-même et du banjo dans The Trail Drive. Déçu par ses productions, il quitte le studio de Carl Laemmle pour rejoindre le producteur Nat Levin pour la série de westerns, Les Mystères du Colorado. Pour In Old Santa Fe, il est remplacé par un chanteur débutant Gene Autry et ne tient qu'un rôle secondaire. Dès lors, Ken Maynard n’apparaît que dans des productions modestes de Spencer Gordon Bennet dans le meilleur des cas jusqu’en 1940.
Associé à Hoot Gibson et Bob Steele
Ken Maynard revient au cinéma en 1943 avec une nouvelle série de westerns à petit budget intitulée The Trail Blazers avec les vétérans Hoot Gibson et Bob Steele pour la société Monogram Pictures. Mais à nouveau les tensions apparaissent. Maynard apprécie Hoot Gibson mais pas Bob Steele et et quitte la série après sept films. Il tourne un dernier film, Harmony Trail pour le producteur indépendant Walt Mattox en 1944 mais le film n’est fait que pour promouvoir un nouveau cow-boy chantant Eddie Dean. Ken Maynard tourne le dos au cinéma et se produit dans des foires et des rodéos. Il doit céder son petit cirque qu’il a créé avec des cavaliers de rodéo. Complètement ruiné, il vit misérablement d’alcool dans une caravane délabrée. Plus de 25 ans après son dernier rôle principal, Maynard revient au cinéma dans deux petits rôles qui passent inaperçus dans Bigfoot et The Marshal of Windy Hollow, resté inédit. Ce bon vivant a été marié trois fois dans les années vingt avec Arlie Green Harlan, Jeanne Knudsen et Mary Leeper. Il aurait eu un enfant avec Harlan. Il vit de 1940 à son décès avec Bertha Denham. Ken Maynard meurt d’un cancer de l'estomac 23 mars 1973 à l’âge de 77 ans au Motion Picture Home de Woodland Hills, en Californie. Les funérailles de Maynard sont décrites en détail dans le livre de James Horwitz, They Went Thataway. Son frère Kermit l’avait précédé de deux ans le 16 janvier 1971.
FILMOGRAPHIE :
Avec Albert S. Rogell
1923 : The Man Who Won de William A. Wellman
1923 : The Gunfighter de Lynn Reynolds
1923 : L’Homme aux Camées (Cameo Kirby) de John Ford
1923 : Somebody Lied de Bryan Foy & Stephen Roberts (cm)
1924 : Janice Meredith (Janice Meredith) d’E. Mason Hopper
1924 : $50,000 Reward de Clifford S. Elfelt
1925 : L’Épervier noir (The Demon Rider) de Paul Hurst
1925 : L’Étoile du Nord (North Star) de Paul Powell
1925 : Fighting Courage de Clifford S. Elfelt
1926 : The Grey Vulture de Forrest Sheldon
1926 : Haunted Range de Paul Hurst
1926 : Senor Daredevil d’Albert S. Rogell
1926 : The Unknown Cavalier d’Albert S. Rogell
1927 : Le Roi du Lasso (The Overland Stage) d’Albert S. Rogell
1927 : Les Compagnons de la mort (Somewhere in Sonora) d’Albert S. Rogell
1927 : The Land Beyond the Law d’Harry Joe Brown
1927 : La Selle du Diable (The Devil's Saddle) d’Albert S. Rogell
1927 : The Red Raiders d’Albert S. Rogell
1927 : Gun Gospel d’Harry Joe Brown
1928 : The Wagon Show d’Harry Joe Brown
1928 : The Canyon of Adventure d’Albert S. Rogell
1928 : The Upland Rider d’Albert S. Rogell
1928 : The Code of the Scarlet d’Harry Joe Brown
1928 : The Glorious Trail d’Albert S. Rogell
1928 : La Cité fantôme (The Phantom City) d’Albert S. Rogell
1929 : Cheyenne d’Albert S. Rogell
1929 : The Royal Rider d’Harry Joe Brown
1929 : The Lawless Legion d’Harry Joe Brown
1929 : The California Mail d’Albert S. Rogell
1929 : The Wagon Master d’Harry Joe Brown
1929 : Señor Americano d’Harry Joe Brown
1930 : Le Cheval du Diable (Parade of the West) d’Harry Joe Brown
1930 : Lucky Larkin d’Harry Joe Brown
1930 : The Fighting Legion d’Harry Joe Brown
1930 : Le Torrent justicier (Mountain Justice) d'Harry Joe Brown
1930 : La Vengeance d’El Lobo (Song of the Caballero) d’Harry Joe Brown
1930 : Sons of the Saddle d’Harry Joe Brown
1930 : Californie 1878 (Fighting Thru) de William Nigh
1931 : Le Défilé du Diable (Two Gun Man) de Phil Rosen
1931 : Justiciers du Texas (Alias the Bad Man) de Phil Rosen
1931 : Le Tueur de l'Arizona (Arizona Terror) de Phil Rosen
1931 : La Loi du ranch (Range Law) de Phil Rosen
1931 : Les Volontaires de la mort (Branded Men) de Phil Rosen
1931 : The Pocatello Kid de Phil Rosen
1932 : Sunset Trail de Lesley Selander
1932 : Texas Gun Fighter de Phil Rosen
1932 : Hell Fire Austin de Forrest Sheldon
1932 : Whistlin' Dan de Phil Rosen
1932 : Dynamite Ranch de Forrest Sheldon
1932 : Come On, Tarzan d’Alan James
1932 : False Faces de Lowell Sherman
1932 : Between Fighting Men de Forrest Sheldon
1932 : Tombstone Canyon d’Alan James
1933 : Drum Taps de J. P. McGowan
1933 : Phantom Thunderbolt d’Alan James
1933 : The Lone Avenger d’Alan James
1933 : King of the Arena d’Alan James
1933 : The Fiddlin' Buckaroo de Ken Maynard
1933 : The Trail Drive d’Alan James
1933 : Strawberry Roan d’Alan James
1933 : Fargo Express d’Alan James
1933 : Le Revolver justicier (Gun Justice) d’Alan James
1934 : Wheels of Destiny d’Alan James
1934 : Honor of the Range d’Alan James
1934 : Smoking Guns d’Alan James
1934 : Dans le vieux Santa Fe (In Old Santa Fe) de David Howard
1934 : Le Mystère du Colorado (Mystery Mountain) d'Otto Brower
1935 : Western Frontier d’Albert Herman
1935 : Heir to Trouble de Spencer Gordon Bennet
1935 : Western Courage de Spencer Gordon Bennet
1935 : Lawless Riders de Spencer Gordon Bennet
1936 : Heroes of the Range de Spencer Gordon Bennet
1936 : Avenging Waters de Spencer Gordon Bennet
1936 : The Cattle Thief de Spencer Gordon Bennet
1936 : The Fugitive Sheriff de Spencer Gordon Bennet
1937 : Boots of Destiny d’Arthur Rosson
1937 : Trailing Trouble d’Arthur Rosson
1938 : Whirlwind Horseman de Robert F. Hill
1938 : Six-Shootin' Sheriff d’Harry L. Fraser
1939 : Flaming Lead de Sam Newfield
1939 : Death Rides the Range de Sam Newfield
1940 : Phantom Rancher d’Harry L. Fraser
1940 : Lightning Strikes West d’Harry L. Fraser
1943 : Wild Horse Stampede d’Alan James
1943 : The Law Rides Again d’Alan James
1943 : Blazing Guns de Robert Emmett Tansey
1943 : Death Valley Rangers de Robert Emmett Tansey
1944 : Vers l’Ouest (Westward Bound) de Robert Emmett Tansey
1944 : Le Tourbillon de l'Arizona (Arizona Whirlwind) de Robert Emmett Tansey
1944 : Harmony Trail de Robert Emmett Tansey
1970 : Bigfoot (Bigfoot) de Robert F. Slatzer
1972 : The Marshal of Windy Hollow de Jerry Whittington
Filmographie de Ken MAYNARD