Jessie Margaret Matthews voit le jour à Londres, le 11 mars 1907. Ses parents, George Matthews, marchand de fruit et légumes et Jane Townshend Matthews habitent un appartement au-dessus d’une boucherie dans le quartier misérable de Soho. Elle est la septième d’une fratrie de seize enfants, dont onze décèdent prématurément.
Des triomphes scéniques
Malgré l’extrême pauvreté de sa famille, Jessie Matthews prend des cours de danse dès son enfance et se produit pour la première fois sur scène à 12 ans dans Bluebell in Fairyland. Elle fait ses premières apparitions au cinéma dans les films muets, Le Vagabond bien-aimé et Straws in the Wind, aux côtés de sa sœur Rosie. Elle intègre la revue de Nowell Coward London Calling et participe à Music Box Revue d’Irving Berlin. Elle fait une tournée en doublure de Gertrude Lawrence dans Charlot’s Review en 1924 et remplace la vedette malade pour les représentations à Toronto. Les critiques élogieuses lui permettent d’accéder au vedettariat. En 1927, Jessie Matthews tient le rôle principal dans One Dam Thing After Another où elle interprète le gros succès My Heart Stood Still. Lors de ce spectacle, elle rencontre son partenaire Sonnie Hale qu’elle retrouve dans This Year of Grace et Wake up and Dream où ils interprètent Let's Do It, Let's Fall in Love, signé Cole Porter. Elle atteint le sommet de sa renommée avec Ever Green de Rodgers et Hart, inspirée de la vie de la vedette de music-hall Marie Lloyd. C’est la comédie musicale la plus coûteuse jamais montée sur une scène britannique.
Gros succès cinématographiques
Ces triomphes scéniques permettent à Jessie Matthews de ternir le haut de l’affiche dans des films musicaux mais son premier essai, Plus rien à perdre ne remporte aucun succès. Elle se rattrape avec There Goes the Bride et The Midshipmaid deux films d’Albert de Courville et The Man from Toronto de Sinclair Hill. Dirigée par Victor Saville dans le film choral The Good Companions et l’amusant Vendredi 13, elle enchante le public britannique et au-delà en France et aux États-Unis qui la surnomme La Divinité de la Danse. Elle est la vedette du seul film musical d'Alfred Hitchcock Le Chant du Danube. Elle atteint le sommet avec l’adaptation d’Evergreen de Victor Saville avec la chanson à succès Over my Shoulder qui sera un demi-siècle plus tard le titre de son autobiographie. Elle joue un travesti dans It's Love Again auprès de Robert Young. Son idylle avec Sonnie Hale, commencée alors qu’il est encore marié fait scandale mais les choses s’apaisent et l’acteur passé à la réalisation la dirige dans Gangway, Head over Heels et Sailing Along. Elle tourne La Grande Escalade de Carol Reed auprès de Michael Redgrave. C’est son dernier film pour les studios Gaumont British. Jessie et Sonny remontent sur scène pour la comédie musicale I Can Take It mais le déclenchement de la guerre interrompt la tournée du spectacle. Elle figure parmi les nombreuses stars britanniques du film hollywoodien Forever and a Day et monte sur les planches de Broadway dans Wild Rose de Jerome Kern et Sally en 1942. Elle réalise et interprète le court métrage Victory Wedding auprès de John Mills. En revanche son thriller Candles at Nine n’est guère convaincant. Après la guerre, le cinéma à paillettes de la star connaît un net recul.
Une vieille dame pittoresque
En 1950, Jessie Matthews reprend le rôle d'Eliza Doolittle dans Pygmalion et fait une tournée en Australie pendant deux ans. Elle retrouve Sonnie Hale pour la comédie Nest of Robins, leur dernière prestation scénique. Elle incarne la mère de Tom Pouce dans le film de George Pal et finit sa carrière à la télévision (Nanny's Boy, Edward & Mrs Simpson) et à la radio (Dale's Diary). Jessie Matthew avait épousé à 18 ans l'acteur Henry Lytton Jr mais a divorcé en 1930. Après plusieurs relations amoureuses médiatisées, elle se remarie avec Sonnie Hale le 24 janvier 1931. Après la naissance d’un fils décédé à la naissance, le couple adopte une fille Caroline. Elle divorce de Sonnie Hale en 1944. Le 9 août 1945, elle épouse pour la troisième et dernière fois le lieutenant Brian Lewis, un officier de l'armée, de treize ans son cadet mais l’union se conclue à nouveau par un divorce en 1956. Installée à Hatch End, dans le nord-ouest de Londres, Jessie Matthews meurt d’un cancer le 19 août 1981 à l'âge de 74 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec Sonnie Hale
1923 : Vagabond bien-aimé (The Beloved Vagabond) de Fred LeRoy Granville
1924 : Straws in the Wind de Bertram Phillips
1931 : Plus rien à perdre (Out of the Blue) de Gene Gerrard
1932 : The Midshipmaid d’Albert de Courville
1932 : There Goes the Bride d’Albert de Courville
1933 : The Man from Toronto de Sinclair Hill
1933 : The Good Companions de Victor Saville
1933 : Vendredi 13 (Friday the Thirteenth) de Victor Saville
1934 : Le Chant du Danube (Waltzes from Vienna) d'Alfred Hitchcock
1934 : Toujours vingt ans (Evergreen) de Victor Saville
1935 : First a Girl de Victor Saville
1936 : It's Love Again de Victor Saville
1937 : Head Over Heels de Sonnie Hale
1937 : Gangway de Sonnie Hale
1938 : Sailing Along de Sonnie Hale
1938 : La grande Escalade (Climbing High) de Carol Reed
1943 : Et la vie recommence (Forever and a Day) de Victor Saville
1944 : Candles at Nine de John Harlow
1949 : Sauce Tartare d’Audrey Cameron (tv)
1955 : A Connecticut Yankee de Bill Hobin & Max Liebman (tv)
1958 : Les Aventures de Tom Pouce (Tom Thumb) de George Pal
1959 : Dîner en Famille (Dinner with the Family) de Christopher Muir (tv)
1962 : The Apple Cart de Derek Bennett (tv)
1976 : The Nicest Man in the World d’Alvin Rakoff (tv)
1977 : Nanny’s Boy de Valerie Hanson (tv)
1978 : Le Chien des Baskerville (The Hound of the Baskervilles) de Paul Morrissey
1978 : Edward & Mrs. Simpson de Warris Hussein (tv)
1979 : The Winter Ladies de Leonard Lewis (tv)
1980 : Bizarre, bizarre (A Picture of a Place) de Giles Foster
Filmographie de Jessie MATTHEWS