James Neville Mason nait le 15 mai 1909 à Huddersfield dans le Yorkshire. Il est le benjamin des trois fils d’un riche marchand de laine, John Mason et de son épouse Mabel Hattersley. Après des études au Malborough College, il étudie l’architecture à l’université de Cambridge. Pendant sa formation, il se produit dans des petites compagnies de théâtre sans formation préalable.
Une star du cinéma britannique
James Mason intègre dès 1931 la Old Vic Company dirigé par sir Tyrone Guthrie. Il y joue Shakespeare et Pirandello. En revanche, pour sa première tentative au cinéma, il est renvoyé du plateau de tournage d'un film réalisé par Alexander Korda. Il rencontre le réalisateur Albert Parker connu pour Le Pirate noir avec Douglas Fairbanks Sr qui devient son ami et l’engage dans Late Extra en 1935. Fort de ce succès, l’acteur devient un jeune premier en vue dans des films en costumes comme L’Invincible Armada, Le Chevalier de Londres, L’Homme en Gris, L’Homme fatal ou Le Médaillon fatal. Il développe son côté sombre dans des films policiers ou d’espionnage comme Cet homme est dangereux, La Nuit a des yeux, Service Secret ou Contre-Espionnage. Il devient une véritable star d’un cinéma britannique florissant, donnant la réplique à Laurence Olivier, Michael Redgrave, Margaret Lockwood, Stewart Granger, Valerie Hobson ou Phyllis Calvert.
Des personnages sombres à Hollywood
En 1947, James Mason remporte son premier grand succès international Huit heures de sursis de Carol Reed où il interprète Johnny McQueen, le chef d'une organisation irlandaise clandestine traqué par la police. À la suite d’accrocs avec le président de la Rank qu'il traite de vendeur de farine, il quitte l’Angleterre et s’intalle aux États-Unis mais reste deux ans sans tourner. Il tourne son premier film américain, Pris au Piège sous la direction de Max Ophuls qu’il retrouve dans Les Désemparés. Spécialisé dans des personnages tourmentés, il devient une vedette internationale avec Madame Bovary, L’Impasse tragique, Pandora basé sur la légende du Hollandais volant ou Une Étoile est née en mari alcoolique et suicidaire de Judy Garland. Il se complaît dans des personnages historiques controversés comme Jules César, L’Affaire Cicéron, Rommel dans Le Renard du Désert. Il est exceptionnel dans L’Homme de Berlin de Carol Reed, en Nemo dans 20000 lieues sous les mers, en drogué dans Derrière le miroir de Nicholas Ray et en espion de la guerre froide dans La Mort aux Trousses d’Alfred Hitchcock.
Second rôle de prestige
Toujours troublant, James Mason est l’écrivain séduit par une adolescente dans Lolita de Stanley Ku brick. De retour en Angleterre en 1962, il connaît de gros succès dans Georgy Girl, La Mouette, Mandingo, Le Mangeur de Citrouilles de Jack Clayton ou Age of Consent avec la jeune Helen Mirren. Il joue en Italie les riches hommes d'affaires, les sénateurs corrompus, les avocats véreux et les procureurs municipaux. Il enchaîne les rôles secondaires dans de grosses productions comme La Chute de l’Empire romain d’Anthony Mann, Le Crépuscule des Aigles de John Guillermin, Mayerling de Terence Young, Jésus de Nazareth de Zeffirelli ou Les Loups de Haute Mer et des films policiers dans la peau du méchant comme Le Piège de John Huston ou Marseille Contrat de Robert Parrish. Il obtient une troisième et dernière nomination aux Oscars pour Le Verdict de Sidney Lumet mais n’obtiendra jamais la précieuse statuette. Il incarne un aristocrate vieillissant dans La Partie de chasse auprès de John Gielgud. Peu de temps après le tournage de The Assisi Underground, James Mason meurt d'une crise cardiaque au CHUV à Lausanne le 27 juillet 1984 à l'âge de 75 ans. Il avait publié avec sa première épouse Pamela Mason épousée en 1941 Les Chats dans nos vies, suite d’anecdotes humoristiques et touchantes sur leurs compagnons à quatre pattes. Père de Portland et Morgan, il est contraint au divorce en 1962. Remarié avec l’actrice australienne Clarissa Kaye en 1971, il lui donne à plusieurs reprises la réplique. Il publie son autobiographie Before I forget en 1981.
FILMOGRAPHIE :
Avec Stanley Kubrick
et Sue Lyon
1935 : Twice Branded de MacLean Rogers
1936 : Le Secret d’Istamboul (Secret of Stamboul) de Andrew Marton
1936 : Prison Breaker d’Adrian Brunel
1936 : Blind Man's Bluff de Albert Parker
1936 : Troubled Waters d’Albert Parker
1937 : The Mill on the Floss de Tim Whelan
1937 : L'Invincible Armada (Fire Over England) de William K. Howard
1937 : Catch as Catch Can de Roy Kellino
1937 : Le Chevalier de Londres (The Return of the Scarlet Pimpernel) de Hans Schwartz
1938 : The High Command de Thorold Dickinson
1939 : J'ai rencontré un assassin (I Met a Murderer) de Roy Kellino
1941 : Cet Homme est dangereux (The Patient vanishes) de Lawrence Huntington
1941 : Le Chapelier et son château (Hatter's Castle) de Lance Comfort
1942 : La Nuit a des Yeux (The Night Has Eyes) de Leslie Arliss
1942 : Alibi (Alibi) de Brian Desmond Hurst
1942 : Service secret (Secret Mission) d’Harold French
1942 : Le Rocher du Tonnerre (Thunder Rock) de Roy Boulting
1943 : The Bells Go Down de Basil Dearden
1943 : L'Homme en gris (The Man in Grey) de Leslie Arliss
1943 : Contre-espionnage (They Met in the Dark) de Karel Lamac
1944 : L'Homme fatal (Fanny by Gaslight) d’Anthony Asquith
1944 : Alerte en Algérie (Candlelight in Algeria) de George King
1944 : Hotel Reserve de Lance Comfort et Max Greene
1945 : Le Médaillon fatal (A Place of One's Own) de Bernard Knowles
1945 : Le Tyran (They Were Sisters) de Arthur Crabtree
1945 : Le Septième Voile (The Seventh Veil) de Compton Bennett
1945 : Le Masque aux yeux verts (The Wicked Lady) de Leslie Arliss
1947 : Huit Heures de sursis (Odd Man Out) de Carol Reed
1947 : La Vengeance du docteur Joyce (The Upturned Glass) de Lawrence Huntington
1949 : Pris au piège (Caught) de Max Ophuls
1949 : Madame Bovary (Madame Bovary) de Vincente Minnelli
1949 : Les Désemparés (The Reckless Moment) de Max Ophuls
1949 : Ville haute, ville basse (East Side, West Side) de Mervyn LeRoy
1950 : L'Impasse maudite (One Way Street) d’ Hugo Fregonese
1951 : Pandora (Pandora and the Flying Dutchman) d’Albert Lewin
1951 : Le Renard du désert (The Desert Fox, the Story of Rommel) de Henry Hathaway
1952 : L’Envoûtée (Lady Possessed) de William Spier et Roy Kellino
1952 : L'Affaire Cicéron (5 Fingers) de Joseph L. Mankiewicz
1952 : Le Prisonnier de Zenda (The Prisoner of Zenda) de Richard Thorpe
1952 : La Fiancée du Shérif (Face to Face) de John Brahm
1953 : Charade (Charade) de Roy Kellino
1953 : Histoire de trois amours (The Story of Three Loves) de Gottfried Reinhardt
1953 : Les Bagnards de Botany Bay (Botany Bay) de John Farrow
1953 : Les Rats du désert (The Desert Rats) de Robert Wise
1953 : Jules César (Julius Caesar) de Joseph L. Mankiewicz
1953 : L'Homme de Berlin (The Man Between) de Carol Reed
1954 : Prince Vaillant (Prince Valiant) d’Henry Hathaway
1954 : Une étoile est née (A Star Is Born) de George Cukor
1954 : Vingt Mille Lieues sous les mers (20000 Leagues Under the Sea) de Richard Fleischer
1956 : Son ange gardien (Forever, Darling) d’Alexander Hall
1956 : Derrière le miroir (Bigger Than Life) de Nicholas Ray
1957 : Une île au soleil (Island in the Sun) de Robert Rossen
1958 : Cri de terreur (Cry Terror!) d’Andrew L. Stone
1958 : Terreur en mer (The Decks Ran Red) d’Andrew L. Stone
1959 : La Mort aux trousses (North by Northwest) d’Alfred Hitchcock
1959 : Voyage au centre de la Terre (Journey to the Center of the Earth) d’Henry Levin
1959 : Un brin d’escroquerie (A Touch of Larceny) de Guy Hamilton
1960 : Les Procès d’Oscar Wilde (The Trials of Oscar Wilde) de Ken Hughes
1961 : Le Manège du Ménage (The Marriage-Go-Round) de Walter Lang
1962 : Les Fuyards du Zahrain (Escape from Zahrain) de Ronald Neame
1962 : Lolita (Lolita) de Stanley Kubrick
1962 : La Belle des îles (Tiara Tahiti) de Ted Kotcheff
1962 : L'Île de la violence (Hero's Island) de Leslie Stevens
1963 : Défi à Gibraltar (Torpedo Bay) de Charles Frend
1964 : La Chute de l'Empire romain (The Fall of the Roman Empire) de Anthony Mann
1964] : Le Mangeur de citrouilles (The Pumpkin Eater) de Jack Clayton
1965 : Lord Jim (Lord Jim) de Richard Brooks
1965 : Genghis Khan (Genghis Khan) de Henry Levin
1965 : Les Pianos mécaniques (Los Pianos mecánicos) de Juan Antonio Bardem
1966 : Le Crépuscule des aigles (The Blue Max) de John Guillermin
1966 : Georgy Girl (Georgy Girl) de Silvio Narizzano
1966 : MI5 demande protection (The Deadly Affair) de Sidney Lumet
1967 : L'Étranger dans la maison (Stranger in the House) de Pierre Rouve
1968 : Duffy, le renard de Tanger (Duffy) de Robert Parrish
1968 : Mayerling (Mayerling) de Terence Young
1969 : La Mouette (The Sea Gull) de Sidney Lumet
1969 : Age of Consent de Michael Powell
1970 : Le Troisième Œil (The Yin and the Yang of Mr. Go) de Burgess Meredith
1970 : Place aux jeunes (Spring and Port Wine) de Peter Hammond
1970 : De la part des copains (Cold Sweat) de Terence Young
1971 : Les Quatre Mercenaires d’El Paso (Bad Man's River) d’Eugenio Martín
1971 : Kill ! (Kill! Kill! Kill! Kill!) de Romain Gary
1972 : Les Yeux de Satan (Child's Play) de Sidney Lumet
1973 : Les Invitations dangereuses (The Last of Sheila) d’Herbert Ross
1973 : Le Piège (The MacKintosh Man) de John Huston
1974 : Marseille contrat (The Marseille Contract) de Robert Parrish
1974 : Fric frac, rue des diams (11 Harrowhouse) d’Aram Avakian
1975 : Les Maîtres (Gente di rispetto) de Luigi Zampa
1975 : Tireur d’élite (La Polizia interviene: ordine di uccidere) de Giuseppe Rosati
1975 : Mandingo (Mandingo) de Richard Fleischer
1975 : Colère noire (La città sconvolta: caccia spietata ai rapitori) de Fernando Di Leo
1975 : Autobiographie d’une princesse (Autobiography of a Princess) de James Ivory
1975 : L'Enlèvement (Inside Out) de Peter Duffell
1976 : La Peur règne sur la ville (Paura in città) de Giuseppe Rosati
1976 : Le Voyage des damnés (Voyage of the Damned) de Stuart Rosenberg
1977 : Croix de fer (Cross of Iron) de Sam Peckinpah
1978 : Le Ciel peut attendre (Heaven Can Wait) de Warren Beatty
1978 : Ces garçons qui venaient du Brésil (The Boys from Brazil) de Franklin J. Schaffner
1979 : Les Loups de haute mer (North Sea Hijack) d’Andrew V. McLaglen
1979 : Meurtre par décret (Murder by Decree) de Bob Clark
1979 : Passeur d’hommes (The Passage) de Jack Lee Thompson
1979 : Liés par le sang (Bloodline) de Terence Young
1982 : A Dangerous Summer de Quentin Masters
1982 : Meurtre au soleil (Evil Under the Sun) de Guy Hamilton
1982 : Le Verdict (The Verdict) de Sidney Lumet
1983 : Alexandre de Jean-François Amiguet et Anne Gonthier
1983 : Barbe d’or et les Pirates (Yellowbeard) de Mel Damsky
1985 : La Partie de chasse (The Shooting Party) d’Alan Bridges
1985 : The Assisi Underground d’Alexander Ramati
Télévision :
1956 : Duel à l’Aube (Duel at Dawn) de Roy Kellino
1957 : Panic! de Maurie Geraghty
1957 : The Questioning Note de John Brahm
1957 : The Thundering Wave de John Frankenheimer
1958 : Not the Glory de Robert Mulligan
1958 : No Boat for Four Months de Lewis Milestone
1959 : A Sword for Marius d’Arthur Hiller
1959 : The Second Man de David Green
1960 : John Brown’s Raid de Sidney Lumet
1960 : The Hiding Place de Sidney Lumet
1962 : Rebecca (Rebecca) de Boris Sagal
1962 : Captive Audience d’Alf Kjellin
1962 : Stoney Burke de Leslie Stevens
1966 : Dare I Weep, Dare I Mourn de Ted Kotcheff
1966 : Sergeant Mustgraves Dance, The Tormentors de John Llewellyn Moxey
1967 : The Search for the Nile de Fred Burnley & Christopher Ralling
1968 : The Legend of Silent Night de Daniel Mann
1973 : Frankenstein (Frankenstein: The True Story) de Jack Smight
1974 : Les Grandes Espérances (Great Expectations) de Joseph Hardy
1976 : Les Origines de la mafia (Alle origini della mafia) d’Enzo Muzii
1977 : Jésus de Nazareth (Jesus of Nazareth) de Franco Zeffirelli
1979 : Les Vampires de Salem (Salem's Lot) de Tobe Hooper
1982 : À la recherche d’Alexandre le Grand (The Search for Alexander the Great) de P. Sykes
1982 : Socrate (Socrates) de George Roman
1982 : Ivanhoe (Ivanhoe) de Douglas Camfield
1984 : George Washington (George Washington) de Buzz Kulik
1984 : Le Docteur Fischer de Genève (Dr Fischer of Geneva) de Michael Lindsay-Hogg
Filmographie de James MASON