De son vrai nom Ardis Ankerson, Brenda Marshall voit le jour le 29 septembre 1915 sur l'île de Negros, aux Philippines. Ses parents suédois s’étaient installés près de Bacolod, son père Otto Peter Ankerson comme surveillant de plantation de cannes à sucre, sa mère comme femme au foyer avec ses deux filles, Ruth et Ardis. Elle meurt en 1925.
Une belle brune de la Warner
La jeune Ardis fait des études secondaires comme pensionnaire à Baguio. Les deux filles sont envoyées à San Antonio, au Texas pour terminer leurs études. La cadette est vite remarquée pour sa beauté et débute comme Freshman Class Beauty du danseur moderne Ted Shawn. Elle décroche un rôle de figurante dans Wives of Tomorrow sous le nom d’Ardis Gaines, qui est son nom d’épouse depuis son mariage avec l’acteur Richard Gaines en 1936. Elle met au monde leur fille Virginia Gaines le 17 novembre 1937 et la jeune femme trouve un petit rôle de secrétaire d’un homme d’affaires véreux dans Blackwell’s Island. Sous contrat avec la Warner, elle se voit attribuer le pseudonyme de Brenda Marshall. Elle est en tête d’affiche d’Agent Double, un polar typique de la Warner réalisé par Lloyd Bacon et interprété par Joel McCrea et Jeffrey Lynn. En 1940, elle tourne son film le plus célèbre, L’Aigle des Mers de Michael Curtiz où elle incarne la fière Doña Maria Alvarez de Cordoba, nièce de l’ambassadeur d’Espagne dont s’éprend le virevoltant corsaire Geoffrey Thorpe incarné par Errol Flynn. C'est un immense succès. Elle divorce la même année de Richard Gaines.
Madame William Holden
Brenda Marshall épouse William Holden en 1941. La jeune mariée vient de donner la réplique à John Garfield dans Tête chaude, de nouveau à Errol Flynn dans Des Pas dans la Nuit et à David Bruce dans La Fille de Singapour mais sa carrière décline rapidement. Elle joue la jeune épouse de James Cagney, pilote de la Royal Canadian Air Force dans Les Chevaliers du Ciel de Michael Curtiz et obtient le rôle important d’une des sœurs Sanger dans Tessa, la nymphe au cœur fidèle d’Edmund Goulding avec Charles Boyer et Joan Fontaine. Brenda accueille deux fils, Peter West Holden en 1943 et Scott Porter Holden en 1946. William adopte Virginia Gaines. Brenda tourne deux autres films pendant la guerre, Intrigues en Orient, un film d’espionnage avec George Raft et Peter Lorre et Paris à l’aube qui glorifie la Résistance communiste en France avec George Sanders. Après la guerre, elle disparaît des écrans, ne tournant que trois films, Strange Impersonation d’Anthony Mann, un film culte de série B où elle incarne la scientifique Nora Goodrich, Smith le Taciturne de Leslie Fenton, un bon western avec Alan Ladd et Robert Preston et La Piste des Iroquois, un western assez insipide de Phil Karlson aux côtés de George Montgomery.
La retraitée de Palm Springs
En 1955, cinq ans après son dernier rôle au cinéma, Brenda Marshall fait une dernière apparition dans son propre rôle, présentée sous le nom de Mme William Holden dans un épisode du show de Lucille Ball, I Love Lucy intitulé The Fashion Show. La vie auprès de William Holden est chaotique. Grand buveur et coureur de jupons, il devient une superstar en 1949 avec Boulevard du Crépuscule. En 1956, ils sont les seuls témoins du mariage de leurs amis Ronald Reagan et Nancy Davis. Le couple se sépare fréquemment et finit par divorcer en 1971. Brenda Marshall s’installe à Palm Springs en Californie après son divorce et disparaît complètement de la vie public. Atteinte d’un cancer de la gorge, elle s’éteint dans sa demeure de Palm Springs le 30 juillet 1992 à l’âge de 76 ans.
FILMOGRAPHIE :
Avec William Holden
1939 : Agent double (Espionage Agent) de Lloyd Bacon
1940 : L’Homme qui parlait trop (The Man Who Talked Too Much) de Vincent Sherman
1940 : L'Aigle des mers (The Sea Hawk) de Michael Curtiz
1940 : Money and the Woman de William K. Howard
1940 : Tête chaude (East of the River) d’Alfred E. Green
1940 : Au Sud de Suez (South of Suez) de Lewis Seiler
1941 : Un Cœur pris au piège (The Lady Eve) de Preston Sturges
1941 : Des pas dans la nuit (Footsteps in the Dark) de Lloyd Bacon
1941 : La Femme de Singapour (Singapore Woman) de Jean Negulesco
1941 : Highway West de William C. McGann
1941 : The Smiling Ghost de Lewis Seiler
1942 : Les Chevaliers du ciel (Captains of the Clouds) de Michael Curtiz
1942 : You Can't Escape Forever de Jo Graham
1943 : Tessa, la nymphe au cœur fidèle (The Constant Nymph) d’Edmund Goulding
1943 : Intrigues en Orient (Background to Danger) de Raoul Walsh
1943 : Paris à l’Aube (Paris After Dark) de Leonide Moguy
1946 : Strange Impersonation d’Anthony Mann
1948 : Smith le taciturne (Whispering Smith) de Leslie Fenton
1950 : La Piste des Iroquois (The Iroquois Trail) de Phil Karlson
Filmographie de Brenda MARSHALL