Fils d’un commerçant presbytérien et d’une institutrice anglaise, Fredric March naît Ernest Frederick McIntyre Bickel le 31 août 1897 à Racine dans le Wisconsin. Après des études à l’université du Wisconsin-Madison, il devient membre de 1919 à 1920 de l’Alpha Delta Phi, une fraternité universitaire nommée Ku Klux Klan mais n’a aucun rapport avec le mouvement ségrégationniste. L’organisation changera d’ailleurs de nom en 1922.
Couple vedette de Broadway avec Florence Eldridge
Le jeune March sert dans l’armée américaine comme lieutenant d’artillerie pendant la première guerre mondiale. Il travaille comme banquier avant de faire ses premiers pas sur scène et de la figuration dans quelques films. Il adopte le pseudonyme de March, raccourci du nom de sa mère Cora Marcher. Il épouse l’actrice Florence Eldridge en 1927, un mariage qui durera toute leur vie marqué par l’adoption de deux enfants. Le couple vedette de Broadway apparaîtra ensemble dans sept films. Il signe un contrat avec Paramount Pictures en 1926. Le premier emploi de Fredric March est celui de jeune premier alors qu’il a dépassé la trentaine. Il donne la réplique à la sulfureuse Clara Bow dans Les Endiablées et True to the Navy. On lui prête alors une liaison non confirmée avec l’actrice. Habitué des planches, il ne rencontre aucune difficulté à l’avènement du parlant, donnant la réplique à Ann Harding dans Paris bound, Kay Francis dans The Marriage Playground et Ruth Chatterton dans Sarah et son Fils.
Premier oscar ex-aequo
Fredric March obtient une première nomination à l’Oscar en 1930 pour The Royal Family of Broadway de George Cukor, un rôle basé sur John Barrymore qu’il avait d’abord joué sur scène à Los Angeles. Il remporte la statuette du meilleur acteur en 1932 pour le Dr Jekyll and Mr. Hyde, ex-aequo avec Wallace Beery pour Le Champion. Élevé au rang de star, il tourne une série de films classiques basées sur les succès théâtraux ou des classiques de la littérature comme Sérénade à trois du grand Ernst Lubitsch, entouré de Gary Cooper et Miriam Hopkins, La Mort prend ses vacances de Mitchell Leisen, Les Misérables opposé à Charles Laughton dans une version très hollywoodienne signée Richard Boleslawski, Anna Karénine de Clarence Brown avec Greta Garbo, Anthony Adverse de Mervyn LeRoy, Mary Stuart signé John Ford, la première version non chantante d’Une Étoile est née de William Wellman pour laquelle il obtient une nouvelle nomination à l’oscar pour le rôle de Norman Maine. Pendant cette période, il tient dans ses bras les grandes vedettes Claudette Colbert dans le mémorable Le Signe de la Croix de Cecil B. De Mille, Norma Shearer, Miriam Hopkins, Katharine Hepburn, Carole Lombard, Sylvia Sydney et Merle Oberon.
Une star libre et indépendante
Fredric March retourne à Broadway après une absence de dix ans en 1937 mais fait un flop avec Un Mari obéissant. Il se rattrape ensuite avec l’énorme succès de The Skin of Our Teeth de Thornton Wilder. Il partagera désormais sa carrière entre scène et plateaux. Il a été l’un des principaux acteurs de son temps à résister à la signature de contrats à long terme avec les studios, et a été en mesure de choisir ses rôles en toute liberté. Malgré une certaine rectictude dans son jeu, il excelle dans des rôles de clown blanc comme le mari de Veronica Lake dans Ma Femme est une sorcière de René Clair. Mais ce sont les rôles d’hommes droits et autoritaires qu’il obtient ses meilleures prestations. Les meilleures Années de notre vie qui évoque le retour à la vie civile de combattants lui permet d’obtenir son deuxième oscar en 1946. Il reprend le rôle de Willy Loman dans Mort d’un Commis-Voyageur, rôle qu’il avait pourtant refusé lors de la création de la pièce d’Arthur Miller au profit de Lee J. Cobb.
Les derniers feux de la rampe
Dans La Maison des Otages, Fredric March est opposé à Humphrey Bogart. Il sera Christophe Colomb et l’industriel de La Tour des Ambitieux, général dans Les ponts de Toko-Ri et président des États-Unis dans 7 Jours en Mai. Il passe aisément des Séquestrés d'Altona de Sartre au western révisionniste Hombre de Martin Ritt. En 1960, il rivalise de cabotinage avec Spencer Tracy dans Procès de Singe. En 1970, Fredric March est opéré d’un cancer de la prostate. Il est cependant présent pour l’inauguration du Fredric March Theater dans le Wisconsin et offre une dernière grande performance, en 1972, dans The iceman cometth auprès de Lee Marvin et Robert Ryan. Il meurt le 14 avril 1975 à Los Angeles à l'âge de 77 ans. Il est enterré dans sa propriété de New Milford dans le Connecticut auprès de Florence Eldridge qui le rejoint le 1er août 1988.
FILMOGRAPHIE :
Avec Rouben Mamoulian
1921 : La grande Aventure (The Great Adventure) de Kenneth S. Webb
1921 : Le Diable (The Devil) de James Young
1921 : The Education of Elizabeth d’Edward Dillon
1929 : L'Aspirant détective (The Dummy) de Robert Milton
1929 : Les Endiablées (The Wild Party) de Dorothy Arzner
1929 : Le Studio tragique (The Studio Murder Mystery) de Frank Tuttle
1929 : Paris Bound d’Edward H. Griffith
1929 : Jalousie (Jealousy) de Jean de Limur
1929 : Footlights and Fools de William A. Seiter
1929 : The Marriage Playground de Lothar Mendes
1929 : La Lettre (The Letter) de Jean de Limur
1930 : Sarah et son Fils (Sarah and Son) de Dorothy Arzner
1930 : Paramount on Parade de Frank Tuttle
1930 : Une belle Brute (Ladies Love Brutes) de Rowland V. Lee
1930 : True to the Navy de Frank Tuttle
1930 : Une belle brute (Manslaughter) de George Abbott
1930 : Laughter d’Harry d'Abbadie d'Arrast
1930 : Théâtre royal (The Royal Family of Broadway) de George Cukor et Cyril Gardner
1931 : Honor Among Lovers de Dorothy Arzner
1931 : L'Ange de la nuit (Night Angel) d'Edmund Goulding
1931 : Mon Péché (My Sin) de George Abbott
1931 : Docteur Jekyll et M. Hyde (Dr. Jekyll and Mr. Hyde) de Rouben Mamoulian
1932 : Strangers in Love de Lothar Mendes
1932 : Merrily We Go to Hell de Dorothy Arzner
1932 : Make Me a Star de William Beaudine
1932 : Chagrin d'amour (Smilin' Through) de Sidney Franklin
1932 : Le Signe de la croix (The Sign of the Cross) de Cecil B. DeMille
1933 : Princesse Nadia (Tonight Is Ours) de Stuart Walker
1933 : L'Aigle et le Vautour (The Eagle and the Hawk) de Stuart Walker
1933 : Sérénade à trois (Design for Living) d'Ernst Lubitsch
1934 : All of Me de James Flood
1934 : Good Dame (Good Dame/Good Girl) de Marion Gering
1934 : La mort prend des vacances (Death Takes a Holiday) de Mitchell Leisen
1934 : Les Amours de Cellini (The Affairs of Cellini) de Gregory La Cava
1934 : Miss Ba (The Barretts of Wimpole Street) de Sidney Franklin
1934 : Résurrection (We Live Again) de Rouben Mamoulian
1935 : Les Misérables (Les Miserables) de Richard Boleslawski
1935 : Anna Karenine (Anna Karenina) de Clarence Brown
1935 : L'Ange des ténèbres (The Dark Angel) de Sidney Franklin
1936 : Les Chemins de la gloire (The Road to Glory) de Howard Hawks
1936 : Marie Stuart (Mary of Scotland) de John Ford
1936 : Anthony Adverse, marchand d'esclaves (Anthony Adverse) de Mervyn LeRoy
1937 : Une étoile est née (A Star Is Born) de William A. Wellman
1937 : La Joyeuse Suicidée (Nothing Sacred) de William A. Wellman
1938 : Les Flibustiers (The Buccaneer) de Cecil B. DeMille
1938 : La Pauvre Millionnaire (There Goes My Heart) de Norman Z. McLeod
1938 : La Femme aux cigarettes blondes (Trade Winds) de Tay Garnett
1940 : Suzanne et ses idées (Susan and God) de George Cukor
1940 : Passion sous les Tropiques (Victory) de John Cromwell
1941 : Ainsi finit notre nuit (So Ends Our Night) de John Cromwell
1941 : Un Pied au Paradis (One Foot in Heaven) d'Irving Rapper
1941 : J'épouse ma femme (Bedtime Story) d'Alexander Hall
1942 : Ma femme est une sorcière (I Married a Witch) de René Clair
1944 : Les Aventures de Mark Twain (The Adventures of Mark Twain) d'Irving Rapper
1944 : Les Hommes de demain (Tomorrow, the World!) de Leslie Fenton
1946 : Les Plus Belles Années de notre vie (The Best Years of Our Lives) de William Wyler
1948 : La Citadelle du mal (Another Part of the Forest) de Michael Gordon
1948 : Le Droit de tuer (An Act of Murder) de Michael Gordon
1949 : Christophe Colomb (Christopher Columbus) de David MacDonald
1951 : Dix du Texas (It's a Big Country) de William A. Wellman
1951 : Mort d'un commis voyageur (Death of a Salesman) de László Benedek
1953 : Cirque en Révolte (Man on a Tightrope) d'Elia Kazan
1954 : La Tour des ambitieux (Executive Suite) de Robert Wise
1955 : Les Ponts de Toko-Ri (The Bridges at Toko-Ri) de Mark Robson
1955 : La Maison des otages (The Desperate Hours) de William Wyler
1956 : Alexandre le Grand (Alexander the Great) de Robert Rossen
1956 : L'Homme au complet gris (The Man in the Gray Flannel Suit) de Nunnally Johnson
1959 : Au milieu de la nuit (Middle of the Night) de Delbert Mann
1960 : Procès de singe (Inherit the Wind) de Stanley Kramer
1961 : Les Blouses blanches (The Young Doctors) de Phil Karlson
1962 : Les Séquestrés d'Altona (I Sequestrati di Altona) de Vittorio De Sica
1964 : Sept Jours en mai (Seven Days in May) de John Frankenheimer
1967 : Hombre (Hombre) de Martin Ritt
1970 : Tick... Tick... Tick et la violence explosa (...tick...tick...tick...) de Ralph Nelson
1973 : The Iceman Cometh de John Frankenheimer
Filmographie de Fredric MARCH